可淑慎一點也逗不起來，她依偎著嗣音說:“我大概往後再也見不到他了，他明明是護國寺的人，明明告訴我他的法號是淨虛，為什麽同一個地方同一個名字，卻不是那個人呢?他做什麽要騙我呢?不是說出家人不打誑語麽，他這樣做不怕佛祖怪罪嗎，他怎麽能騙我呢……母妃，我才以為自己有朋友了，才想對泓曄他炫耀來著，是不是我錯了，我不該把他拿來炫耀自己有朋友?”

　這般絮絮叨叨，嚶嚶嗚嗚，嗣音卻聽得直想發笑，摟了淑慎在懷裡道:“既然是護國寺的人，不信他能就此消失，我還要去那裡還願的，屆時帶了你去，將護國寺上上下下翻個遍，怎麽也替你找出那個小師傅，到時候質問他，做什麽騙我家公主?”

　淑慎嬌滴滴帶著淚目抬起頭來，抽噎一下說:“你不許騙人，答應了要帶我去的。”

　“我幾時騙過你。”嗣音含笑，忙喚祥兒去打熱水，捏著淑慎的臉蛋說，“都是大姑娘了，還哭成這樣。”

　待祥兒送來熱水，她親手給淑慎洗了臉，又讓她們撤去，摟著她盤腿坐在床上，極溫和地說:“有些話一直擱在心裡頭，總想對你說，又怕傷害了你，淑慎啊，你覺得自己現在可以接受一些有些冷酷又很現實的事情嗎?”

　淑慎有些困惑地眨了眨眼睛，還是點頭了。

　“那天你對我說，你當淨虛小師傅是朋友對不對?”

　“是。”

　“然後你也猜到了我心裡有的那一些擔心，你還記得嗎?”

　淑慎不解，點頭道:“不是都說了嘛，淨虛是和尚呀，母妃你還想那麽多做什麽。”

　“我想是一件事，但對不對你說出口，又是另一回事。”嗣音笑，將她的臉頰貼在自己的胸前，仿佛想讓她能聽到自己的心聲，“慎兒，愛情是這個世上最美妙也最痛苦的事，情竇初開時都會經歷一番透徹心骨的痛，你會患得患失，會焦躁不安，會時而高興時而低落，整個人都會和平常不一樣。甚至在那段日子裡，你覺得天地萬物父母親人都及不上心裡的那個他，你會覺得，愛情可以偉大的讓你拋棄一切。所以……淨虛他是個出家人又如何呢?”

　“母妃?”淑慎大惑。

　嗣音道:“看著你現在的模樣，我不能不擔心啊，雖然我說過一定會努力讓你和自己心愛的人在一起，可是慎兒，違背世俗禮教的事，是母妃也不能逆轉的，你懂嗎?”

　“母妃我說了，隻當淨虛是朋友。”淑慎再重複。

　“真的只是朋友?”嗣音再問。

　“是朋友。”淑慎肯定地回答，但她並沒有生氣，她是聰明的姑娘，知道嗣音是為她好，心裡甚至覺得有些好笑，倒散了幾分方才的哀傷，“母妃，我也不是喜歡特立獨行的怪人，為什麽會去愛上一個出家人呢?我只是崇拜他滿身的佛性，自然地想去親近他，覺得對著他可以說很多很多的話。而他又那麽神奇，我走失在街市裡他都會出現，這也是緣分吧。可是我隻當他是朋友啊，從來沒想過別的事。”

　嗣音歪著腦袋看著她，隱隱有些不相信，可她還是應該信任淑慎的。

　“我這會子覺得傷心，是因為感覺自己被騙了，不過就算這輩子再見不到他，我也不會難過很久的。”淑慎很認真地說，“至少我曾經也有過朋友，對不對?”

　皇室子女享受榮華富貴的生活，精神上，卻是世間最寂寞的人。

　“我信你。”嗣音淡淡，忽而又失笑說，“可如今一個朋友就叫你這樣哭鼻子，將來遇見我的女婿，要是惹你傷心了，你可要哭成什麽樣子?”

　“哪一個哭了，哪一個哭了。”淑慎鑽入她懷裡撒嬌，不肯承認自己的眼淚。

　嗣音怎舍得和她計較，拉著她起身說，“去看看初齡，你這個姐姐都不曾瞧她一眼，初齡要以為姐姐不疼她了。”

　“那你先頭說的話還作數嗎?帶我去護國寺找淨虛。”淑慎一邊跟著她走，一邊問。

　“當然作數。”嗣音一笑，反問她，“你知道護國寺的明源大師嗎?”

　“聽說過，但從沒見過。”淑慎答，“因為皇親世家貴族們都愛去護國寺敬香禮佛，為了避嫌娘親她從不帶我去那裡，平日裡我們都去城隍廟，娘親說心中有佛，哪兒都是一樣的。”

　嗣音有些心疼，但還是繼續之前的話題說:“回頭你帶我認識淨虛，母妃帶你認識明源大師，他就是初齡的救命恩人，治好了她的病。”

　淑慎見她如此說，便篤定了是還會去護國寺的，一時又高興起來，真真是孩子的脾氣。但是涵心殿那裡突然來了人，是方永祿派來的小太監，他傳話給嗣音說:“皇上那裡突然忙了，正緊急召見各部大臣和親王們，這會子還不能過來。”

　嗣音聽了不免有些緊張，隻讓小太監傳話方永祿照顧好皇上，說初齡一切都好即可，其他不必多語。

　那小太監退去，淑慎也不禁說一句:“都要過年了，哪裡還有那麽多事呢，父皇一年忙到頭，耕地的農家還有歇農的時候，父皇卻沒幾日清閑，真真不知道做皇帝有什麽好的。”

　“是啊，做皇帝有什麽好的。”嗣音心頭一歎，可她愛的男人偏偏是天子。

　涵心殿這裡，真真一片肅殺的氣息，六部大臣靜悄悄地退出，個個都長籲一口氣，方永祿數著出來的人，不見七王爺便知聖上留了弟弟。

　“他總是這個樣子，稍有些成績了便把尾巴翹到天上去，從前這樣，如今還是這樣，經歷了那麽多的事情，一點也沒有長進嗎?”彥琛怒氣衝衝，對著晏璘道，“他吃的虧還不夠多嗎?”

　晏璘很少見皇帝如此震怒，這一次老十四的確又做得過火，而可氣得還不是他的行為，而是他對皇帝說若十五日內得不到聖上的回復，即視為恩準，若聖旨到後有為不準，他概不負責。

　彥琛道:“也就是說朕必須即刻作出決定，而後八百裡加急送到他那裡，他在和朕比速度?”

　“皇上是不主戰?”晏璘道。

　彥琛搖頭:“年關將至，他卻要在那裡起乾戈，而且那裡如今冰天雪地，根本不適合打仗，為了區區一些蠻夷，他是要邊關老百姓不得安寧嗎?”

　晏璘有些奇怪，或者說他從來也看不透兄長。其實現在皇帝的意思很明確，他不允許晏珅出兵殲滅東北邊境外的蠻夷，既然如此，那還在糾結什麽?之所以糾結，還是為了老十四那句十五天的限定吧。

　說起東北的蠻夷，那一群蠻子居無定所，不屬於任何一國也沒有結寨成族，平素以打獵為生，冬季沒有獵物時便做些打家劫舍的勾當，也擄人放火，叫人厭惡至極。但先帝在位時已然如是，或者說這樣的情況持續了已經好幾十年，但從來沒有人想過要去滅了這一群人，故而才叫他們繁衍生息至今。

　其實彥琛並非是萬事以和為貴的人，他年輕時驍勇善戰，不管是攘外定圻還是鎮壓內亂，從來都是主戰主殺，絕不心軟。這些年也不見得他變了什麽，為何在這件事上，卻會想反對晏珅的主張?

　晏璘也是知道的，老十四帶兵打仗絕非泛泛之輩，沒有十足的把握他不會立下軍令狀要去殲滅這些蠻夷，可他錯就錯在，又一次挑釁了皇帝的權威。如說他是急於軍務無心之失?那換做先帝在位時，他敢不敢遞這樣的折子上來?

　於是現在事情的矛盾不在是戰是和，而是這十五天，兄弟兩個針尖對麥芒，竟又一次鬥上了。

　與此同時，東北那裡的晏珅卻沒在這件事上花心思，他已萬事俱備，只等皇帝的聖旨到，或者說，他在等這十五天過去。他算過日子，十五天后出兵，征戰十天后收兵，軍中上上下下還能來得及過年，甚至十天也是他最保守的估算，在他看來剿滅這些落後的蠻夷，五六天足矣。

　此刻他才趕回家中，方才家裡來消息說周桃暈厥了，他便帶了軍醫回來，眼下軍醫正在給周桃診脈，看著妻子面色蒼白、神情倦怠，他隻當桃兒是得了大病。

　誰料軍醫收了診線，竟笑融融地回來他面前，抱拳作揖道:“恭喜大將軍，夫人有喜了。”

　晏珅一愣，竟半天沒回過神。

　他十八歲就和朱氏奉旨成婚，之後陸續又有側妃侍妾，可他一概不喜歡那些女人，所以這麽多年來膝下空空如也，而他平素都將子侄視若己出，所以也從來不覺得沒有孩子是可惜的事。但此刻軍醫告訴他周桃懷孕了，那她腹中的孩子，就真真是自己的骨血。即將為人父的感覺很奇妙，奇妙得他不知道如何去表達自己的感情。

　“你下去吧。”他淡淡的一句，隨後又遣散了丫頭，才坐到周桃身邊來。

　周桃看起來很不舒服，她軟軟地無力地問:“我病了嗎?是不是很嚴重?覺得好難過好難過，從前高燒得迷糊了，都沒現在這麽難受。”

　晏珅有些無奈地看著桃兒，她還那麽小，自己也像個孩子，怎麽就要做娘了呢?如果做了母親，是不是就會變得堅毅，和她……一樣?想到那個人，心底卻不免惆悵了。

　“晏珅。”周桃竟哭了，她伸手握住丈夫，“我是不是得了怪病，你不要發愣，如果我真的要死了，我也要笑著陪你到最後一刻。”

　“傻子，桃兒你真真是個傻丫頭。”晏珅回過神來，被她弄得哭笑不得，這才告訴她說，“桃兒，咱們有孩子了。”

　“哦！”周桃應了，頓了頓才反應過來是怎麽回事，倏地捂住了嘴，瞪著眼睛問丈夫:“我們……孩子，我，我懷孕了?”

　晏珅無力地搖搖頭，“看來要叫老太太來照顧你，不然我真不知道你會怎麽折騰自己。”他想了想又說，“正好過幾要出兵去剿滅那些蠻子，還是送你回家吧，讓你娘照顧你我最放心。”

　“我聽你的，我都聽你的。”周桃重複著，竟歡喜得不知所措，傻傻愣愣地，時不時就要拉著晏珅問，“我們有孩子了?我真的懷孕了?”

　於是晏珅不得不斷定，桃兒這丫頭，真真還是個孩子。大概也不是每個女人成為母親後都會變得堅毅而強大，所以世上也不是每個孩子都活在幸福之中。

　等七賢王從殿內出來後，方永祿便讓小太監準備暖轎，果然晏璘才走不久，皇帝那裡便叫人，說要去符望閣。而此時已過了午膳時分，可皇帝卻一口飯都沒吃。

　符望閣這裡早就得了消息，一概飯菜都是熱著的，見彥琛來了嗣音便要他洗手用膳，皇帝洗了手卻道:“你們先預備著，朕看看初齡去。”

　嗣音無奈，只能隨他上來，看到女兒安然無恙地躺在搖籃裡，正吃飽了奶睡得香甜，彥琛的心也跟著香軟起來，再多煩惱，只要看到這個寶貝，什麽都散了。

　嗣音將明源的事與他說了，彥琛淡淡地說:“這就是緣法吧。”他的眼睛裡似乎滑過什麽，但稍縱即逝，不能叫人察覺，只是繼續說道:“當年他被圓德方丈收為關門弟子時，朕也在場，沒想到多年後，他救了朕的女兒。”

　“阿彌陀佛，我說這孩子哪兒能這麽福氣好，原來還是因了皇上。”嗣音覺得好安慰。

　彥琛卻若有所思，隻道:“倒的確是因了朕了。”

　“臣妾在明源師傅面前許願，將來等初齡長大便帶她去謝恩。”嗣音說道，“但如今臣妾還想感恩護國寺上下還願，等過了年，皇上可否讓臣妾再出宮一回?”

　“自然應你，你若喜歡那裡，每月都可去，敬香禮佛總不是壞事。”彥琛欣然應允，之後被嗣音纏著去用膳，到底也吃了半碗飯。

　嗣音見他胃口不好，便曉得是操心朝政，但那些是她不可以觸碰的，自然不能問。可忍不住心裡擔憂，益發也表露在臉上。

　彥琛見了笑:“朕是不是也滿面寫了個煩字?”

　嗣音失笑:“臣妾和皇上彼此彼此。”

　此時初齡卻醒了，彥琛趕來搖籃邊，小初齡見到父親，竟是笑得咯咯出聲，兩隻小手用力地揮舞著，嘴裡咿咿呀呀不知道說些什麽，人來瘋似得快活。

　彥琛逗她玩了半晌，突然想起了什麽，轉身到桌上取紙筆寫了兩張紙箋，又細細地搓成撚子，留一端松著，便仿佛兩朵白菊。繼而到了女兒面前，左右手各執一條逗著初齡，仿佛是要她選擇，看她先握住哪一條。

　嗣音不知道皇帝在做什麽，只能靜靜地在一邊旁觀，於是便看到女兒先是愣了愣，隨即和父親深深對視，好像父女倆做心靈交流似的，而後小丫頭就如花一樣笑開來，伸出胖乎乎的小手探向了彥琛的左手，一把抓了那紙撚子，認真地把玩起來。

　彥琛淡淡一笑，起身打開手裡留下的那一張，嗣音隱隱看到上書一個“和”字。再他的唇際有無奈的笑，但看起來並非是不高興的。

　皇帝道:“嗣音，替朕來研磨，你這裡有印泥沒有，還有信箋信封?”

　“皇上稍等。”嗣音應著，便讓谷雨去取來所有的東西，而後靜立一旁研磨。但見皇帝揮筆就書，不久寫成了一封信函，用隨身帶著的禦印壓了後，再封入信封，滴了蠟油封口。

　繼而方永祿被叫到面前，嗣音便避開了。她過來女兒這裡，從初齡手裡拿過那條撚子，展開一看，上書的，卻是一個“戰”字。

　嗣音心底一動，只能嗔一句:皇上這回也太隨性了。

　方永祿退去後，彥琛過來瞧見嗣音手裡捏著紙，竟有些不好意思地笑了，從她手裡拿過來一起處理了，還小聲說:“不許告訴別人。”

　嗣音嗔笑:“臣妾對誰說去呀，不過……容臣妾逾矩多嘴，皇上這樣是不是太兒戲?”

　“不兒戲，我家丫頭最懂他父皇的心思。”彥琛把女兒從搖籃裡抱出來，在她香香嫩嫩的臉上親了又親，喜歡得無可無不可，也素直地說，“朕只是抹不開面子，如今是女兒替朕解決了難題，朕要記著，將來一並賞她。”

　嗣音不信，搖頭說:“一個小東西懂什麽?”

　“不許你這樣叫她，初齡是朕的寶貝。”彥琛瞪一眼嗣音，眼眉裡竟有幾分孩子氣，又寵溺地看著他懷裡的寶貝女兒，竟是怎麽也看不夠，“她怎麽那麽乖那麽聰明?朕真想夜夜都陪在她身邊， 嗣音啊，你知道朕愛這孩子愛得幾乎要瘋狂。”

　“皇上！”嗣音皺眉頭說，“叫人家聽見了，您要泓曄他們怎麽想?”

　“他們是男孩子嘛。”彥琛還嘟囔。

　嗣音哭笑不得，拉著彥琛道:“皇上別這樣，臣妾都看不過去了。”

　“你是吃初齡的醋，朕不怪你。”彥琛一本正經，卻根本不在正經上。

　嗣音懶得再理他，去一邊坐著，繡一方吉祥如意字樣的肚兜，彥琛抱著女兒過來問:“是給初齡的?”

　嗣音點頭，比著手裡的繡繃給彥琛看，“好看嗎?預備過年的時候給丫頭戴著。”

　彥琛看了半天，再回頭看看女兒，見初齡也是笑眯眯的，他才點頭說“好”。

　嗣音氣結，推開他說，“皇上和丫頭玩兒去吧，別打擾臣妾。”