周桃無奈，憋了半晌道:“七哥小心，路上恐怕會有佤納國的暴民。”說這些話時，孱弱的她眸中卻無柔弱之色，眼角眉梢透出的勇毅，果然與宗室裡那些命婦不同，晏璘不由得暗暗感慨。

　“你先回吧。”

　“是。”周桃沒有糾纏，轉身便要走，而目光似乎掠過什麽叫她一驚，再回身卻沒見什麽異樣，到底走了。

　其實就是剛才那一瞬，彥琛因見周桃看見自己而轉過了身去，此刻只聽七弟立在背後說:“皇上若要去，就動身吧，天色就要黑了。”

　彥琛則道:“你說他為什麽要謊報軍情?就為了讓朕派人來看他的累累戰功?”

　“臣弟不知。”

　“那日朕對你說了許多此行的目的，其實朕心裡隻想問他一句話而已。”彥琛似自嘲，卻沒有再說明後面的話，徑直翻身上馬道，“走吧！”

　邊上的人見一個侍從服色的人比王爺先上馬，已經十分疑惑，再見晏璘恭恭敬敬的模樣，更是茫然。而漸行漸遠的馬車上，周桃探身回眸瞧見這一幕，不由得驚呆，雖然夕陽昏黃，可那個人分明就是皇帝，而自己方才的一瞬異樣感覺，也不是錯覺。

　“皇上……怎麽來了?”不安之感襲來，周桃沒來由得緊張起來，這一緊張，腹中跟著不適起來。

　駿馬奔馳，彥琛、晏璘一行穿過邊境直奔吉西城，已有快馬遞送消息，晏珅親自在城門迎接，見到七哥朗朗一笑，“七哥到底來湊熱鬧?”

　“你小子！”晏璘咒罵，因有將士在側沒有發作，隻低聲道，“謊報軍情可是死罪，你不要命了?回頭再和你算帳。”

　晏珅不以為意，竟哈哈一笑問:“京城裡亂了吧。”可話音才落，竟見七哥身後閃出熟悉的身影，將他生生定在那裡，半晌才吐出兩個字，“皇上?”

　晏璘低聲道:“不要曝露皇兄的身份。”而後朗聲說，“快帶我去你的營帳看看?佤納國使臣何在?你這家夥真的要屠城嗎?”

　“七哥隨我來吧。”晏珅全完沒有了方才得意驕傲的神情，皇帝微服前來是他怎麽也沒想到的事，竟莫名燃起一股挫敗感，讓人十分的惱火。

　一行人往城裡來，卻見街道上除了兵士巡守，竟毫無人煙，原來晏珅已下禁令，不許佤納人出門上街，不然見一個殺一個，全做暴民論處。

　“你夠狠啊！”晏璘冷聲嘲諷晏珅，他本就說見了十四弟要揍他一頓，這會兒更因他要屠城而惱火，方才已恨不得一拳揍上來，此刻見他手腕如此冷酷，更是恨道:“是不是已經殺過人了?不然他們怎麽肯聽話。”

　晏珅不以為意，“我不殺他們，他們就會殺我的子民，戰爭沒有仁慈可言，七哥，你就是太仁厚，所以父皇從不讓你帶兵。”

　晏璘瞥他一眼，再看看身邊的皇兄靜默不語，也不再說什麽，待入營帳，晏珅向皇帝行了大禮。

　“皇上會來，實在意外。”晏珅垂著頭，不想讓自己滿臉的不服氣示於人。

　彥琛落座，笑道:“你在京城的眼線叫朕拿下了，所以沒人告訴你朕臥病許久，也沒人告訴你賢親王身邊有形跡可疑的人，你猜不到朕會來，很正常。”

　晏珅臉色徒然尷尬，一言不發。晏璘聽出其中的文章，沒想到這裡頭竟還有許多連他也想不到的事，而皇帝也從沒在自己的面前提過。

　“你和佤納使臣約了子時嗎?如果他們不答應賠款，你就屠城?”彥琛問。

　“是，沒有任何余地。”晏珅傲然昂首，直視君王，“即便事後服軟，也必須屠城。“

　彥琛靜靜地望了他許久，方道:“朕在這裡等你的消息，如若屠城，朕要親自下令。”

　“親自下令?”晏珅怔然，蹙眉半晌，方道，“臣弟明白了。”

　彥琛起身來，微微含笑，“去吧，讓朕看看你的威風。”

　晏珅莫名覺得很窘，嗯了一聲便轉身要走，誰知皇兄卻在身後說:“你想做的事，朕大概已經替你做到了，她遠比你想象的堅強能乾，所以朕才會出現在你的眼前。”

　俊偉頎長的身形渾然震動，晏珅停在那裡半晌才重新往前走，口中則道:“女人，是該被保護的。”

　言罷，身影消失在夜幕之中，晏璘立在那裡很局促，他知道這兄弟倆在說什麽，可自己什麽話也插不上，皇兄的臉色比方才更糟糕，是累?還是因情緒?

　“讓朕一個人待會兒，你去吧。”皇帝果然下逐客令。

　晏璘應諾，退出營帳來，吩咐左右侍衛務必看守嚴密，而他也渾身疲憊，退去另一處休息。

　佤納人素來不過中秋，且如今全城戒嚴，更沒有一絲過節的氣氛，而子時極可能發生的屠城，讓營中所有人都緊繃了臉，竟是一副隨時待命之勢。晏璘很無奈，如果皇帝不來，他興許會阻止晏珅，可如今皇兄親口肯定了這件事，他已無力阻攔。晏珅說得不錯，太仁厚的人不適合帶兵，可他一直覺得，殺戮也絕不是戰爭唯一可行的事。

　夜幕深沉，距離吉西城千裡之遙的京城裡，四處彌漫著佳節氣息，只是皇宮之中一片肅靜，是年竟是皇帝登基以來頭一次沒有辦中秋宴，即便當年烏太后薨時，皇帝也不曾避忌，這一回，皇貴妃卻以皇帝的名義下旨說為悼念賢妃而禁娛。

　夜裡淑慎終於在涵心殿外看到母妃，今日的事她也聽說了，見到嗣音的一刻將她緊緊擁住，素昔堅強的她竟是低聲啜泣，嗣音哄著她說:“我渾身都累，折騰不起，趕緊隨我去坤寧宮請安，好叫我早早歇下。”

　“大姐姐抱抱。”初齡過來拉拉淑慎的衣擺，嬌滴滴說，“初齡可想大姐姐了。”

　淑慎蹲下身子抱起妹妹，嗔她說:“怎麽又胖了，又貪吃了是不是?還發燒嗎?”初齡咯咯笑眯了眼，猴在淑慎身上不肯自己走。

　奶娘將泓曦抱來，兒子靜靜的臥在臂彎裡，小小的人兒，卻仿佛渾身都透著淡定之氣，奶娘在一旁笑道:“小皇子這幾日不曾哭鬧過，特別得乖，劉修容每日過來照顧，一切都很好。”

　“改日我定親自謝她。”

　“母妃，軟轎過來了，我們走吧。”淑慎說著，先將小初齡放上去，氣喘籲籲地和她鬥嘴，姐妹倆這一鬧，竟讓清冷的宮裡熱鬧了幾分。

　待母女三人行至坤寧宮，遠遠見到景陽宮的轎子才離開，值守的太監滿面歉意地對嗣音道:“娘娘只怕也見不著皇后，方才敬貴妃和武婉儀也被婉拒了。”

　“你去通稟吧，娘娘若不見，本宮自然離去。”嗣音並不在意，待那小太監進去，不久出來，竟是笑道，“娘娘請。”

　嗣音莞爾，她知道，容瀾今日一定會見她。

　待於正殿行禮，淑慎帶著初齡和泓昶去一邊玩，容瀾將泓曦抱在懷裡，微微含笑道:“這孩子長得真像你，好像一個模子裡刻出來的。而初齡那小家夥又像皇上，你說這姐弟倆，掉個個兒多好。”

　嗣音細細地看皇后，她雖撲粉掩飾了眼眉紅腫，然眸中猙獰的血絲還是曝露了她哭過的事實，是啊，她怎能不哭?

　皇后將繈褓遞給奶娘，吩咐織菊道:“帶孩子們去吃點心，把賢王府送來的蓮蓉月餅拿給她們，初齡才發燒，不能讓她多吃。她若喜歡，一會兒全給帶去。”

　織菊答應了，便與繡蘭二人將公主皇子們帶走，殿內一時寂靜，絡梅換了新的茶水後，也帶著小宮女悄然退下。

　嗣音見容瀾喝茶，便緩緩起身到她的面前，周正地屈膝福下身子，“今日之事，多謝娘娘周全。”

　容瀾俯視她，見她高髻上的點翠金鳳銜水晶步搖玲瓏別致，晃晃悠悠間，折射出炫目光華。光環之下，是她白皙細膩的肌膚，美麗清晰的眼眉，高挺俏麗的鼻梁和殷紅豐潤的雙唇，她真的很美，美得那樣耀眼，任何華麗的衣衫和首飾都奪不走她自身的美，而自己人老珠黃的時候，她正一步步走向女人最美麗的年華。

　“再美麗的人也會有一天滿臉皺紋地死去，但即便容顏不再，還是會有一些東西是永恆的，即使經歷再長的歲月，它依然生生不息。梁嗣音，就算我變得滿臉皺紋也不會輸給你，因為我愛彥琛從不亞於你，而他對我的愛也不曾消失，只是停留在那二十多年裡，可那二十多年，你一輩子都無法經歷和想象，梁嗣音，我從不曾輸給你！”

　殿內靜靜的，並不曾有人說話，容瀾只是在心裡喊出這一段肺腑，許久之後，她才開口道:“你坐吧。”

　嗣音身體微顫，她亦極虛弱，搖晃著回到坐席，皇后方道:“你不必謝我，你的感謝不啻是一種嘲諷，我今日所做的事都是為了皇上，不用你來替他謝我。”

　見嗣音不語，容瀾繼續道:“那一便對你說，身為皇貴妃，不同於普通的妃嬪，你的一言一行所帶來的影響，不亞於我這個皇后，你要學的東西還很多很多。嗣音，今日的事雖然錯在他人，可你不覺得自己太被動了嗎?如果我不來，如果泓昀不出現，你要和容涵兵刃相見嗎?”

　“是，臣妾反省過。”

　“嗣音，不知道將來你我還會面對什麽樣的事，可你記住了，永遠不要讓自己立於被動之地，你的身後，是整個皇宮，是孩子們，是你最愛的人。”容瀾有些激動，平複了心情後道，“我能做的事，止於此，我希望你能明白。”

　“臣妾……謹記！”

　離開皇后，嗣音親自來接孩子們，緩緩步入偏殿，忽聽織菊笑呵呵問初齡:“這塊月餅要帶給父皇吃嗎?父皇病了，該吃些清淡的，月餅太膩了。”

　嗣音心頭一顫，織菊這是在套孩子的話嗎?雖然讓中宮知道真相不會有太大的麻煩，可皇后不是才對自己說，永遠不要立於被動之地?

　“就吃一小塊，何太醫說了，不用忌口，什麽都要吃點。”初齡笑著說，又抓了兩塊月餅說，“這塊給方公公，這塊給小陸子。”

　“娘娘！”有宮女看見嗣音，眾人忙行禮，織菊顯然有些尷尬，而嗣音隻當什麽都沒聽見，隻嗔笑初齡是饞貓，便讓奶娘抱了孩子，帶著淑慎再去向容瀾行辭禮後，母女三人遂離了坤寧宮。

　淑慎帶泓曦回符望閣，自己則抱女兒返回涵心殿。路上，困倦的初齡已經窩在娘親懷裡睡著了，嗣音親親她胖乎乎的小臉，愛得無可無不可。

　不用忌口什麽都要吃點，是那日病時何子衿對自己說的話，沒想到初齡在邊上聽過記住了，剛才就極自然地回答了織菊。

　雖然高興，可是讓那麽小的孩子撒謊，好嗎?

　“一切等你父皇回來再算吧，母妃這幾日的委屈，勢必一一跟他討回來，到時候可不許你站在父皇身邊啊。”嗣音似自言自語，實則釋然。

　她和皇后之間，終究不能像從前了，但是如今這樣各自愛著自己的丈夫，拿捏好彼此間的距離和關系，其實也挺好的。因為皇后還是皇后，可梁嗣音已不再是小小妃嬪。不錯，她不能忘記自己曾經的模樣，但那只要對著彥琛，對著孩子就好，不然彥琛又何必冊封她?

　回到涵心殿便洗漱卸妝，早早擁著香軟的小寶貝睡在丈夫的眠榻上，入夢前呢喃一句:“彥琛，快些回家。”

　時光慢慢滑向子夜，吉西城生死一線，但前方傳來的消息，似乎佤納王仍舊不願賠款，不知是他篤定晏珅沒有那麽凶殘，還是寧願舍棄他的子民，總之屠城之事，仿佛勢在必行。

　晏璘仍抱著幾分希望，來到彥琛面前，“皇兄，城裡的百姓是無辜的，如若屠城，勢必和佤納人結下世代怨仇，現在阻止十四還來得及。”

　彥琛平靜地看著他，卻道:“若怕結下世代怨仇，那就滅了佤納族，朕信他有這個能力。”

　晏璘呆住，他總算領悟到皇帝那句話的分量，的確，這一兄一弟身上留著同樣的血，不論他們彼此的關系如何勢同水火，他們的世界旁人怎麽也無法進入，也永遠無法理解。正如彥琛說的，他們對彼此的了解，早已深入骨髓。

　卻是此刻，又快馬消息送來，可不是從前線而來，竟是從境內送出，來者是晏珅府上的親兵，竟說定康王妃早產，大人和孩子都十分危險，想請晏珅即刻回府。

　“先頭還好好的！”晏璘很著急，問道，“王妃預產是何時?”

　“說是十月。”親兵答道。

　“早了那麽多天，大夫怎麽說?”

　“恐怕孩子保不住。”親兵道，“但是王妃執意要保住孩子，所以才來找王爺定奪。”

　“你們來的路上，只怕孩子都生好了，你當吉西城是隔壁人家?太胡鬧！”晏璘大怒，轉身看彥琛，卻見他徐步出了營帳，翻身上馬，直往城頭而去。

　城樓之上唯各要處有零星火把，黑夜之中只有身在暗處才能看清楚周遭一切，此時有親兵向晏珅稟告:“將軍，營帳裡有飛馬奔來。”

　晏珅眺目而望，竟是兄長的身影，皺眉吩咐:“讓他上來。”

　“是！”

　親兵離去不久，彥琛便上了城樓，此時距離子夜還有半個時辰，夜風獵獵，將他的青布衫吹得繚亂。

　“皇兄好些年沒上過戰場了。”晏珅淡淡一笑，親手將一副鎧甲套在彥琛的身上，“這樣毫無防備地立在城頭，很危險。”他細心替兄長系緊，退後兩步，讚歎道，“皇上雄姿無人能比。”

　彥琛冷笑道:“難得聽你誇人。”言罷這一句，便轉了肅穆的臉色，直直地看著晏珅道，“方才你說，女人是用來保護的?”

　“是。”雖然被問這句話有些突然，晏珅到底答得極快，似乎也暗暗諷刺皇帝，“男人，不就是該保護女人的嗎?連自己的女人都無法保護，談什麽天下。”

　“那你回去吧。”彥琛道。

　“皇上的意思，臣弟不明白。”晏珅更加茫然。

　皇帝緩緩道:“方才有報信說，周桃早產了， 她和孩子都命在旦夕，朕覺得此刻你回去會比較好。”

　“桃兒她……”晏珅果然怔住，蒼俊的濃眉擰曲著，深邃漆黑的眸子裡糾雜著各色情緒，半晌卻道，“桃兒她能挺過去的，子時將至，我若離開，軍心勢必不穩。大丈夫言出必行，佤納王若不肯服軟，我必須屠城。是友善之邦，可不代表能被這些番邦小國隨意欺侮。這一次必須殺一儆百。”

　“若是朕命你回家?”彥琛似有薄怒。

　“將在外，君命有所不受！”晏珅傲氣凌然。

　“放肆！現在朕在你面前！”彥琛怒言，停了停道，“難道你所要保護的女人，只有梁嗣音?周桃不是你的妻?”

　晏珅被戳中軟肋，無話可說。

　“你最好不要忘記，梁嗣音是朕的女人，朕會保護她。而你要保護的人，只有周桃。”彥琛向他伸出手，示意他交出佩劍，“去吧，屠城也好，受降也好，朕替你完成使命。但是周桃那裡，朕幫不了你。你自己說的，連女人都保護不好，談什麽天下。”