呂成亮笑著拱手道:“多謝小友關照之誼，我們呂家崖也算是近水樓台先得月了。”

　　楊錚也拱手道:“子明相公客氣了。咱們同在一裡，比鄰而居，如何能不相互幫襯。”

　　呂成亮道:“說得好。過兩年你應童試，一定找我來給你作保人。”

　　童試便是取秀才功名的考試，分縣試、府試、院試三個階段。縣試報名，須由本縣廩膳生員作保。廩生為生員之第一等，可謂秀才中的優秀人才，眼前的呂成亮便是一位。

　　有他作保自然很好，但楊錚卻覺得很奇怪，道:“多謝子明相公好意。但明年秋闈，你便要舉孝廉，可當不成我的保人。”

　　呂成亮擺擺手，道:“我現在還不行。待我磨練幾年，再想中舉之事。嗯，過上四年，咱們倆倒可一道下場大比。”

　　楊錚有些哭笑不得。看呂秀才的樣子，並非妄自菲薄之人，可三年一次的秋闈，又有哪個秀才不想下場呢。難道是他太有自知之明了?提醒道:“我現在可沒進學呢。”

　　呂成亮道:“我知道啊，所以才要給你作保啊，過兩年你考完不就進學了。”

　　楊錚道:“你就知道我一定能考上秀才?”

　　呂成亮道:“那是自然。以你背書的本事，考個秀才還不容易。”

　　楊錚道:“子明相公過譽了。蒙文本就易於背誦，算不得什麽本事。再說書背得好，也不見得文章好啊。”

　　呂成亮道:“要將時文寫好自然不易。但把《四書集注》習得純熟了，考個秀才卻不在話下。”

　　楊錚疑惑道:“哪有這般容易。我二姐夫四書也算純熟，考過兩次，卻連府試一關都未通過。”

　　呂成亮道:“你家二姐夫，不是本地人吧?”

　　楊錚很是無奈，院門戶牌上不寫著呢麽，你都來我家幾回了，就從來沒看過一眼?說道:“我二姐夫是三原縣人。”

　　呂成亮道:“那不就是了。三原縣屬西安府，那是整個陝西童考最難之地。而我們秦州呢，不敢說最易，但比三原可好考太多了。我若生在三原，眼下說不定如你家二姐夫一般，仍是個童生。”

　　楊錚道:“子明相公太過自謙了。”

　　呂成亮道:“非是自謙，而是實言。陝西近半數的民戶集於關中，關中之富庶亦冠絕陝西，像這樣既不缺人又不缺錢的地方，你說得有多少讀書人?再看我們秦州，地廣人稀，田瘦民貧，讀得起書的人又有幾個?”

　　西安府所轄之地幾乎囊括了整個關中，自古以來便是人口最為稠密的地區之一。只是楊錚未料到，其民戶竟然能佔到陝西布政司近半數。如此大的人口基數，又是富庶地區，讀書人自然極多，童試的競爭必然十分激烈，秦州確是不能與之相比。

　　想到這，他不由點頭道:“看來我要進學，是比我二姐夫容易不少。”

　　呂成亮道:“何止是容易不少?簡直不可同日而語！吳知州來秦州已有兩年，州試也主持過了，對本地童生的水準必然心中有數。今日他既然親口承你為神童，也是看好你讀書的本事，只要你州試文章大差不差，必不吝你一個案首。”

　　楊錚是吳知州當眾親承的“秦州神童”，若連學都進不了，那還叫什麽神童，豈不是顯得知州老爺無識人之明?州試出題、閱卷全由知州一人說了算，他要點誰為州試案首，任何人都干涉不了。雖無明文律令，但州試或縣試的案首，在其後的府、院兩試中一般是不會黜落的，

等於保送進學。　　退一步說，即便到時候楊錚書讀得差強人意，只須知州提前指導一下，作一篇案首水準的時文出來又能有多難。所以楊錚這個“秀才”的功名，基本上是跑不了了。

　　這些道理，楊錚並非全然無所知，但總不如呂成亮說得這麽透徹。當即誠意謝道:“多謝子明相公指點。”

　　呂成亮道:“客氣了。再給我來碗水！”

　　楊錚喚月盈來添了水，說道:“咱們秦州秀才易考，卻未必是好事，鄉舉終是要與整個陝西的士子爭鋒。”

　　呂成亮喟然道:“誰說不是呢。嘉靖二十五年丙午科，我秦州有兩人同登桂榜，已是少有。在那之後，自嘉靖二十八年至今，八科秋闈，只有四人中舉。”說完端碗長飲，其勢如飲烈酒。

　　楊錚聽了也不禁有些感歎，平均兩科才有一人中舉，這成績確是有些慘不忍睹。因說道:“想那西安府進學雖難，可能成為廩生的，無一不是佼佼者，相互間時常切磋，總會有些進益，中舉卻比我們這邊容易。”

　　呂成亮道:“正是！讀書作文章，要想有所進益，良師益友必不可少。我在外遊學數年，結識了一些朋友，也算小有長進，但與西安府士子還有不少差距，故而放棄下一科，努力用功幾年再做打算。”

　　楊錚奇道:“即如此，子明相公為何不繼續遊學呢?”

　　呂成亮面露訕色，道:“若再不回來娶妻生子，我大父就要將我從族中除名了。”

　　楊錚啞然道:“原來如此。這確是大事，耽誤不得。”這位呂相公應當是二十四五歲年紀，居然還未婚配，於此際實是少有，怪不得他大父竟以除名為威脅。

　　呂成亮道:“婚期或在明秋，到時你可要來喝杯酒哦！”

　　楊錚道:“一定，一定！”

　　呂成亮在楊錚家裡坐了一個多時辰才告辭離去。這一番交談，倒讓楊錚頗有收獲。

　　楊錚自幼長於楊家坪，所接觸的都是專心務地的農人族親。最遠也隻去過秦州城，所識不過胡喜子、古常勇寥寥數人。身邊最有見識的人，倒是月盈這個丫頭。可月盈礙於年齡、閱歷，所知相對有限，關於科舉的了解更是零碎，給不了他太多的信息。呂成亮身為秀才，又在外遊學數年，見識自然不一般。有這樣一個“朋友”交流，倒不是件壞事。

　　之前兩人初見時，楊錚還當呂成亮是個倨傲之人。可幾次接觸下來，卻發現這位呂相公人還是比較隨和的，並且很健談。

　　……

　　……

　　次日一早，楊錚離了楊家坪，動身前往秦州城，月盈受其母張氏之命一同隨行照顧。另外楊正山還指派了兩個族中小輩作他的伴當，都是十七八歲的壯實青年。

　　雖說這年頭還算太平，眼下農活也正忙著，可在老族長看來，把楊錚看顧好比什麽都重要。楊錚雖心智早熟，但終究只是個十歲的娃娃，多兩個壯實後生跟著，可防小人心生歹念。這兩個青年在族中輩份較低，一名黑娃，一名栓子，都要喚楊錚作“叔”的，老族長用心之良苦可見一斑。

　　快行至呂家崖的大木橋處，見一書生手持書卷立在橋頭低聲吟誦，正是呂成亮。橋下一個十二三的小廝倚樹而立，似是他的書童。

　　走到近前，楊錚拱手道:“子明相公，這麽早就起來用功了。”

　　呂成亮聞聲抬起頭來，拱手笑道:“我若不早些出來相候，豈不是等不到你了。”

　　楊錚奇道:“子明相公等我有何事?”

　　呂成亮道:“沒甚麽事情。我要進城訪友，正好與你作個伴，十裡路上也有個人說話。”

　　楊錚道:“那就一起走吧。”

　　呂成亮卻沒有就走，上下打量了楊錚一眼，拉他到一旁輕聲說道:“小友也算是讀書人了，這般裝束去州署衙門，怕是有些不妥吧?”

　　楊錚身上即是平常居家衣著:粗布短褐，灰褲麻鞋。若在國初，這般衣著並無不得體之處，農家子弟本就如此。然而世易時移，他這一身在田間自無不妥，去衙門見知州卻不甚得體了，非但不會讓人覺得淳樸，反而會被視為不知禮數，怕是連知州都會覺得面上無光。

　　想到此節，楊錚不禁笑著搖了下頭，道:“子明相公說的是。但我家中再無別樣衣裳，等下進了城再做打算吧。”

　　呂成亮道:“城中店鋪，怕是一時間難覓合體成衣。你若不嫌棄，我家中有些舊時衣裳，依你身量倒也穿得。”

　　楊錚點頭道:“如此也好。”

　　呂成亮輕籲口氣，召來書童，如此這般吩咐一番，又道:“我們頭前先走，你腳程快些趕上來。”那書童應了，小跑著去了呂家崖。

　　楊錚道:“子明相公何以如釋重負一般，是擔心我不聽你之言麽?”

　　呂成亮向楊錚做了個請行的手勢，笑道:“那日一言不合，你轉身就走，焉知你會不會惱。”

　　二人並肩過橋，向北行去。楊錚也笑道:“你既是好意，我為何要惱?世風如此，遵行便是，標新立異又有何益，濟不得事又徒惹人生厭。若當真看不慣，那就努力上進，有朝一日做個引領世風之人。”

　　呂成亮訝異道:“小友這番見解大是不凡，成亮佩服。”

　　楊錚道:“相公謬讚了。”

　　呂成亮將手中書卷收了起來。楊錚朝書封面上看了一眼，問道:“子明相公所選本經是《尚書》?”

　　呂成亮道:“正是。適才讀《禹貢》，書中說雍州‘厥土惟黃壤，厥田惟上上’。其景象何其讓人向往。如今秦州之田土，連中等都稱不得。關中雖好些，卻也比不得江南膏腴之地了。”