混雜的焦慮就像是漿糊一般灌注著思緒，蓮太郎下意識後退，不小心絆了一下差點失去平衡。

　　懸崖脆弱的邊坡土石滑落，沿著陡峭的斜面滾落發出聲響。

　　敵不過它們——自己內心在瞬息間得出答案。

　　細想一番，會大意到陷入這種困境，其實也是可以預期的。

　　執行這個任務，除卻對原腸動物機械士兵的名份下。自己並沒有任何野外探索的經驗積累，沒有隨機應變的頭腦，就算披上了「英雄」的外殼，內側也不過是一介平凡可見的十六歲高中生罷了……

　　抬起手碰了碰自己放於胸口衣物裡的那張金屬卡片。

　　這個時候，腦海裡隨之回想起臨行前那個人對自己所說的話。

　　「——你要記住。那張坐標卡儲蓄的能源只夠你使用一次。且撕裂空間的有效距離為三公裡，即是說不管你此次作戰成功與否，要想脫離，都必須先行從五公裡遠的敵營退出兩公裡，才能順利傳送回設立在城鎮的定點。」

　　現在距離目的地的路程可還有一半以上呢。

　　這麽一來，只要使用了它，就能馬上脫離險境——但那同時也意味著自己將白白浪費掉一次保命的機會無功而返。

　　盡管到時再度重新進發，需要跨越的道路終歸不會發生改變。類似如今眼前的這種「路障」，是無法避離的。若無應對之法，一時的保全也不過只會成為下一個惡性循環的開端。

　　進還是退。

　　是時候作出抉擇了——

　　用力咽下一口唾液，蓮太郎緊閉眼睛，深深呼氣後再猛地睜開眼睛。

　　以右腿為中心旋轉半圈背對敵群，他望向腳下。

　　失去氚氣燈之後，完全看不清下頭的狀況，只聽見滾滾濁流的激烈水聲。

　　啊啊，自己一定是瘋了。

　　張開血盆大口的地獄洞穴，發出讓人意氣消沉的激勵聲。

　　背後傳來野獸的低鳴與逐漸逼近的腳步聲，蓮太郎勉強拔起仿佛生根的鞋底，下定決心用力縱身一躍。

　　身體失重的刹那，他感受到不快的飄浮感，以及打在臉上的風。自己正以猛烈的速度躍入幽暗中。

　　揮動雙手試圈讓腳朝下，但是結果並不順利。

　　猛然墜落撞擊全身的強烈力道讓他差點失去意識，不過就像淋了一盆冷水，他的意識又被強製喚醒。水量暴增的河川有如雲霄飛車，帶動蓮太郎的身體前往下遊。

　　張開眼睛發現棕色的濁流使人的視野無法超過一公尺。恐懼感令人背脊發寒，蓮太郎拚死揮動雙手尋求可以抓住的東西。

　　然而失去平衡的自己搞不清楚身體到底朝上還是朝下，慘叫也化為濁流中的氣泡。

　　幾度與流木、岩石遭遇衡撞，失去上下感覺的蓮太郎有如被風吹落的枯葉，在河底螺旋打轉。

　　拳頭大小的石頭仿佛霰彈槍打在身上，他幾度就要喪失意識。但是如今假使放掉意識這個最後的救命索，他的直覺告訴他自己將不會再次清醒。於是他瘋狂地拚命揮動雙手。

　　突然間，蓮太郎的右手抓住什麽。他明白那是粗撞不平的岩石突起，剛好可當成扶手，於是瞬間判斷伸出左手逆向抵抗激流。

　　他咬牙切齒地用盡渾身力氣抓住岩石，一邊在心中大喝一邊強行撐起身體。

　　等到回過神來，蓮太郎已經仰躺在不平整的堤防上，胸膛激烈地上下起伏。

　　一面吐出胃裡的河水，一面忍受自胃中湧現的強烈惡寒。

　　蓮太郎終於抬起蒼白的臉環顏四周。

　　這裡恐怕是大戰前的船隻停泊所吧。小小的水泥棧橘與系船纜繩孤獨地被人棄置不管，旁邊還有深棕色的簡陋小木屋。

　　眺望仿佛墨水的黑色激流，蓮太郎同時告訴自己危機尚未完全遠離。

　　他擰乾製服的汙水，搗著疼痛不堪的身體搖搖晃晃起身檢查裝備。

　　這才發現身上的背包已經被河水衝走。還好義肢的備用彈夾與雪崩都收納在槍套裡沒有丟失，也算是不幸中的萬幸了。

　　只是食物與水，以及打倒昴宿用的炸藥都一起付諸流水，真是損失慘重的失誤。

　　憑藉夜月下的光芒，他進入到小木屋找出火柴與攜帶式燃料。此外裡面還有酒和食物，不過那些都是放置十年以上的玩意，還是別碰比較明智。

　　製服吸水之後變得很重，蓮太郎發覺意識又變得模糊起來，然而為了逃離那群恐怖的肉食獸，總之還是立刻離開現場吧。

　　只是身體的極限出乎意料地提早降臨。

　　剛提起腳，蓮太郎便鄒然感到視野一陣搖晃，雙膝不由自主彎曲，就這麽跪倒在地，喉嚨發出咻嚕咻嚕的喘息，身體有如罹患瘧疾一般不停顫抖。

　　抬頭只見大得誇張的樹乾直衝天際。

　　這也是原腸動物病毒所賜吧。這裡四處長著重量輕易超過五百噸的巨大加州紅木，光是樹乾的圓周就有將近十公尺。

　　蓮太郎找了個開闊的場所，搜集柴薪放上剛才取得的固體燃料。

　　火柴受潮，加上手在抖的緣故浪費了幾根，到了第十根終於成功點燃溫暖的火焰，他小心翼翼地拿起生火。

　　熊熊火舌愈發旺盛，這才打從心底放松地呼出一口氣。

　　辛苦將黏在肌膚的潮濕外套脫下，用力擰乾再重新披在身上。

　　手臂與腿到處都是擦傷與瘀青，不過既然還能活動，就代表至少沒有骨折。他很擔心引發破傷風或其他細菌性的感染，可是一想到抗生素與攜帶注射器都在背包裡，也只能露出苦悶的表情。

　　藉著火溫暖身體，這才終於放松緊繃的心情。

　　就像鎖定這個時機，側腹突然傳來一陣疼痛——

　　“啊……嘎！”

　　一道黑影如潛伏的惡鬼沒有聲息地撲來，獅子大小的巨影正狠狠啃咬著蓮太郎的側腹。

　　若不是裡頭那層薄甲般的防護背心將兩排碩大的猙獰利齒隔絕在外，搞不好蓮太郎的身體在方才就已經被洞穿。

　　盡管金屬梯板起到了一定的緩衝作用，還是沒能完全卸掉鬣狗鋒利臼齒造成的可怕咬合力。

　　不過比起身體感受到的痛楚，蓮太郎此時感到的驚駭無疑要更勝一層。

　　再度擊發義手的彈藥火速碾碎了敵人後，蓮太郎搗著側腹後退，直到背靠加州紅木的樹乾。

　　“這些窮追不舍的畜生……真是有夠煩人的……”

　　在斷斷績績的呼吸間隔之中，他好不容易擠出這句話。

　　有如是以自己的話為信號，無聲無息的鬣狗群陸陸續續從樹木陰影后方現身。它們似乎一點也不害怕燃燒的營火。

　　這到底是怎麽回事。

　　疑惑在蓮太郎的腦海裡打轉。不顧一切跳入河中洗去自己的氣味。這樣難道還無法成功躲避對方能以嗅覺追蹤的特點嗎?！

　　想到這裡，蓮太郎不禁神色一凝。

　　不用猜了，它們一定是追著被激流衝走的蓮太郎，在懸崖上拚命奔跑吧……

　　就在此時，鬣狗群忽然讓出一條路，從更深處的幽暗出現一隻巨大的原腸動物。

　　那家夥擁有圓眼珠與犬科的銳利鼻梁，體型輪廓與其說是流線形，不如說是有點渾圓。黃色體毛越接近背部顏色就越趨近棕褐色，即使是四條腿著地，高度依然超過三米，方才的鬣狗相較之下簡直就像小不點。

　　它的犬齒異常發達，說是媲美劍齒虎也絕不為過，尾巴分成三束，凶狠的模樣有如地獄守門犬。

　　那應該已經是接近階段Ⅳ的存在，定然亦是這群家夥的領袖。

　　不下三四十隻的獵食者再次形成包圍網將他困住。

　　蓮太郎緊盯著眼前的龐然大物咬牙切齒，仰天長歎。

　　——怎麽能就這樣放棄。

　　盡管這樣斥責自己振作精神，但現在真的什麽方法都想不出來了。

　　面對這般窘境，無疑比之剛才還要凶險數倍，如若不逃，只會白白浪費掉性命。

　　鬣狗群的領袖仿佛發出訕笑地裂開血盆大口，想必是認定蓮太郎已經只能淪為它們的口食。

　　此時縱使萬般不願，蓮太郎也已然把拉鏈口袋裡放著的金屬卡片緊握在手。

　　然而就當他準備按下底端的按鍵，突然發覺所有的鬣狗都在一時間豎起雙耳。只見它們迅速改變身體的方向，擺出前傾的姿勢。

　　緊盯蓮太郎前方隔著營火的幽暗空間，鬣狗群齊聲低沉的嘶吼個不停。

　　蓮太郎隨即思緒困惑地朝著它們視線凝聚的方向望去，但是什麽也看不到。但能肯定的是，鬣狗群必然正在警惕著某個蓮太郎看不見的東西。

　　過不了多久，數量將近四十隻的獸群就像是遺忘了蓮太郎的存在，發出吼叫聲一齊殺進後方的幽暗。

　　接著是激烈的戰鬥聲響傳了過來，不時還被呀嗚呀嗚的悲鳴所蓋過。

　　失去時間的概念，不知過去多久，當後方所有聲音都消失後，現場頓時充滿足以引發耳鳴的寂靜。

　　柴薪發出啪嘰啪嘰的爆裂聲，呆立原地的蓮太郎似乎還隱約聽見貓頭鷹在叫。

　　——到底發生什麽事?

　　他探出上半身，定睛凝視視野深處的幽暗空間。

　　有什麽超高速的物體突然擊中一旁的加州紅木樹乾，響起拍肉般的聲音。

　　蓮太郎不禁瞠目結舌。

　　撞到樹乾的玩意，原來是剛才展開突擊的鬣狗群之一。

　　它的脖子被異常的力量折斷，嘴裡吐出鮮紅的舌頭，腹部還被筆直切開。與樹乾激烈撞擊的部位噴出鮮血，這家夥很明顯已經死了。

　　看到鬣狗腹部的斬擊痕跡，記憶裡有個印象在提醒蓮太郎。

　　這個好似惡夢的刀法，以前是在哪裡……

　　這似乎跟幾天之前，自己與延珠一起在民警前線基地看到的光景一致。

　　在勸說民警加入的途中，發現有人被殺，盡管他猜測那是民警之間的糾紛導致，卻無法一下子找出犯人。兩名死者彎曲倒下的身上，留下與這個一模一樣的刀傷。

　　為什麽這種痕跡會出現在這裡——?

　　記得那時，詢問的目擊者以不耐的語氣碎碎念了幾句，說出幾句問非所答的話語後，也不理會蓮太郎的呼喊就轉身離開。

　　現在回想起來，那段問答的確很可疑。為何當時目擊者會刻意詢問蓮太郎的名字，最後還堅持是自己看錯了。

　　那麽答案也許就是……

　　命案現場存在「絕對不可能出現在這裡的民警搭檔」！

　　意即那組搭檔是在官方說法當中，被蓮太郎、延珠攜手打倒並「視為死亡」，在IP排行中遭到除名的人。

　　因此目擊者才會對自己的認知感到懷疑。按照正常認知，死人理應是不應該會出現在街上的。

　　能使出如此銳利的斬擊。在他的記憶裡，只有一組人馬。

　　那是在召喚黃道帶天蠍座之後，與蓮太郎等人激烈衝突之後已經「死亡」的那組搭檔。

　　……為什麽一直沒有想起這些線索呢?！

　　從沉思中退出，蓮太郎露出不可思議的神色。隻感到內心莫名湧現出了一種既憤怒而又害怕的情緒，甚至戰戰兢兢，身體都忍不住顫抖了。

　　這時，幽暗的深處又有三隻野獸的屍骸被扔了過來，不出所料，在撞到加州紅木之前它們就已經死了。

　　腹部有十字狀的傷口，簡直就像為了死者獻上死亡十字，替它們刻下無處不在的神威。 www.uukanshu.net

　　發出動靜的聲音回歸，蓮太郎死死地盯著前方，舉起Avalanche對準幽暗深處。過不了多久，便發現那隻疑似階段Ⅳ鬣狗群首領的原腸動物搖搖晃晃走出樹林。

　　再度與這隻龐然大物相會，此時對方有如劍齒虎的兩根牙齒卻都折斷了，全身傷痕累累。脖子有道很深的傷口，鮮血汩汩流出，染紅了棕黃的毛皮。

　　原腸動物就像在訴求什麽，以悲傷的眼神左右搖頭，接著只聽見“唰”地一聲，它的脖子斷裂，巨大的腦袋滾落到地上。

　　野獸的身體失去主人之後漫無目的地走了幾步，最後終於發出轟然巨響倒地，就此一動也不動。

　　“——爸爸，我記得那家夥是和延珠在一起的人。”

　　“——哎呀哎呀。”

　　嘶嘶聲響起，一雙戴著白手套的手出現在漆黑的幽暗之中，緊緊抓住一旁的樹乾。

　　接著是頭頂大禮帽的白色面具，面具反射營火的橘紅光芒。深紅的燕尾服，槍套裡插著兩把手槍——

　　一旁還有雙手握著小太刀，身穿黑色蕾.絲連身洋裝的少女。

　　怎麽會這樣。

　　“在這種地方碰面還真巧啊——我的朋友。”

　　“蛭子，影胤…………！”

　　曾與蓮太郎展開決戰，最強的魔人們就此現身。