到了發榜那天，寧采柯並未進城看榜。他仍舊留在寺院中。天剛蒙蒙亮，他就挑著水桶，上後山去打水了。秋日的清晨，山間仍然十分涼爽，草葉上還有薄薄的露水秋霜。

寧采柯穿著僧人借給他的粗布衫子，挑著兩個水桶，走在回寺院的小路間。昨夜剛下了一場秋雨，山石上有些滑。寧采柯小心翼翼地抓著水桶，一步一晃地向前走著。

他在寺中住了這些日子，沒有一天耽擱過給廚房挑水。就算是大考的那天，他也是半夜起來挑水。把水缸灌滿之後，他才坐上展原山的馬車，一起趕往城中，參加秋試。

今天是揭榜的日子。寧采柯已經默默收拾好了自己的行李。等到榜單出來後，如果仍舊榜上無名，他就回到老家，不再進京了。從此老死鄉間，安心耕讀，做個隱居的山野之夫了。

正在低頭看路，突然寧采柯腳下一滑，身子一歪斜，便跌倒在山石小路上。他肩膀上兩個滿滿當當的水桶，也就“撲通”一聲打翻在地。

清水泄在地上的沙石間，轉眼間便鑽進泥土，無處可尋了。寧采柯欲哭無淚，隻好爬起來，揉揉自己發酸的膝蓋，看著兩個打翻的水桶歎氣。看來，得重新跑一趟，再去把水桶灌滿了。

他重新挑起水桶，轉頭向後山走去。忽然背後傳來一陣笑聲。“傻小子！你還要重新去打水嗎?”

寧采柯轉頭一看，正是那日帶他去見陸望的髯須男子。他仍然一副似笑非笑的表情，抱著長劍，斜倚在一棵老樹邊。

“是你！”寧采柯欣喜地迎上前去。“貴客到此，有失遠迎了。”

那男子撲哧一笑，“我叫莊無命。大人叫我來見你。”

“莊大哥，”寧采柯有些手忙腳亂，有些為難地回頭看著打翻的水桶。“這。。可否讓我先去把水打好，再來招待你?”

每天清晨的這兩桶水，是寧采柯要求自己必須為寺院做到的。如果沒有完成這個自己強加給自己的任務，寧采柯似乎覺得一天的飯都吃得問心有愧。

“哈哈哈！”莊無命仰天大笑，幾乎喘不過氣來。良久，他捶著胸口，“你真是有意思。我好像有些明白，大人為什麽喜歡你了。”

寧采柯有些臉紅。他囁嚅道，“我住在寺裡，方丈和僧人都沒有收我借宿的費用。我又是個書生，只能為寺裡乾點力所能及的活了。這兩桶水，是每日我規定自己必須要打的。”

莊無命忽然走了過去，輕巧地把兩個水桶一提。“我去幫你挑水吧。一會兒便回來。你在這等我。”

還沒等寧采柯來得及反對，莊無命已經提腿飛奔，走得不見蹤影了。寧采柯瞠目結舌，張著嘴巴，站在樹林間，凝望著莊無命消失的方向。

原來，陸大人派來的這個人，居然有如此身手。莊無命的功夫讓寧采柯咂舌。片刻之後，他就提著滿滿的兩桶水，重新出現在小路上。

寧采柯見莊無命提著水桶飛奔，居然如履平地。那水桶在他手上如兩片羽毛，似乎毫無重量。

他來到寧采柯面前，便對他說道，“走吧，我幫你提過去。這是大人吩咐過的。讓我為你代勞。你是個書生，老是這樣乾粗活，太大材小用了。”

莊無命拔腿飛奔，在前面領路。對這個寺院，他似乎已經十分熟悉。寧采柯聽得是陸望吩咐，便沒有再反對，跟在莊無命後面，來到了寺中。

把兩桶清水倒進水缸，莊無命拍了拍手，對寧采柯說道，“立刻同我進城吧。”不等寧采柯反對，他不由分說拉起了寧采柯的手，便向外飛奔。寧采柯隻好拿起行李，同莊無命一起向城中而來。

此時，天已經大亮。微寒的大街上，考試院外已經擠的水泄不通。紅榜已經貼了出來。看榜的士子，一個個把脖子伸得比鵝還長，翹首以盼。

大多數人看了之後，都是唉聲歎氣，捶胸頓足。“唉！這題目那麽難，我早就知道自己考的不好！”“真是白跑一趟。得打道回府了哦！”“陸大人出的題，真是難住了不少人啊！”

也有少數欣喜若狂的幸運兒。“有我的名字！”“終於上榜了！我這樣的窮書生也能上榜！陸大人真是太公正了！”

在吵吵嚷嚷之間，寧采柯遲疑地站在人群外，想等眾人散去，再去看榜。忽然，有人回頭看見了他，便大叫起來。

“寧采柯！榜眼來了！”“真的是他，寧采柯！”“他可真是走運啊！”

在考場中見過寧采柯的士子也有不少。他們見到寧采柯也來看榜，便齊聲嚷嚷。有腦瓜子活絡的，便連忙上前來拉寧采柯。眾人自動讓開一條路，讓寧采柯前去那堵牆邊看榜。

在眾人的簇擁下，寧采柯走上前去，抬頭看著那張大紅榜單。在最上面的顯眼之處，果然寫著自己的名字，寧采柯！他是秋試榜眼！

寧采柯微微覺得暈眩。他的眼睛濕潤了，心臟狂跳不停，指尖也微微顫抖。三次了！這第三次大考，他終於從一個默默無名的鄉野之人，一躍成為眾人矚目的新科榜眼。

他緩緩蹲下身子，捂住臉，肩膀微微抖動，無聲啜泣起來。多年的期盼一直落空，他早已經灰心喪氣，以為自己已經毫無希望。這次不過是為了有始有終，才勉強進京趕考，給自己最後一次機會。沒想到居然有此奇遇，從此鯉魚躍龍門，跨進了一扇嶄新的大門。

圍觀的眾人忽然沉默，陷入了一片寂靜。寧采柯寄居在京郊的寺廟，一些進香的士子也見過他。據說他連借宿的費用也付不起，只是每日給寺院打水。如此一個貧寒之士，更談不上有一絲人脈關系。他居然能夠上榜，可見憑的是自己的才學實力。

“陸大人真是愛才啊！”“這是最公正的一次考試了。”“我們這樣的窮書生也能中榜，讓人心服口服！”

這時，一隻寬大的手輕輕放在寧采柯的肩上。“采柯！祝賀你！”

展原山來了。他把寧采柯輕輕扶起來，熱情地說道，“兄台從此能夠青雲直上，一展宏圖！”

寧采柯動情地點點頭。他又仔細看了看榜單。展原山是探花！他的眼睛也亮了起來。不過，這榜單上的狀元名字倒是十分刺眼。鄭翰文！

展原山中榜，也是實至名歸。只是鄭翰文這樣的無良小人，居然也高中狀元，讓寧采柯有些不解。

“鄭翰文是走了饒皇后的路子，讓宮裡打招呼的。陸大人也沒辦法，壓力太大了，很難頂住。”展原山輕聲對寧采柯解釋道。寧采柯點點頭。他也知道宮廷政治的複雜。陸望要在宮廷與朝政間平衡，十分不容易。

“是啊！陸大人已經很公正了！”眾人也附和道，“除了這個狀元，其他中榜的士子，大家都心服口服！”

“哎呀，大家看！除了狀元，其他上榜士子的考卷文章都貼出來了！”一個考試院的官員正在張貼上榜的文卷，引起了一陣騷動。

眾人都奔過去，如饑似渴地拜讀起來。還有不少人掏出紙筆，當場抄寫默誦。人群中，不時響起一陣喝彩聲。

“寧采柯的文章太好了！其實，他才應該是真正的狀元！”眾人都是文章才學之士，自然懂行。寧采柯才學出眾，文卷公布之後，更是眾口稱讚。

“陸大人用心良苦啊！”眾人紛紛歎道。“有這樣的主考，真是天下士子之福啊！”

寧采柯和展原山也暗暗讚同。把上榜士子的考卷都公布出來，是前所未有之舉。一切自有眾口品評，可見主考公正無私。除了那個所謂的狀元，眾人皆知是饒皇后欽點。

“兩位相公，請跟我來。”莊無命輕聲示意，便帶著寧采柯和展原山悄然離去。