秋試開考當天，陸望換上一身莊重的官服，作為主考親自坐堂，敲響了代表開考的鍾聲。眾多赴京趕考的士子，都提著考籃，在嚴格的監督下，魚貫而入。

在陸望和其他兩位副主考的監督下，考卷被啟封，然後發放到每個考生的手中。在隔斷的單間裡，考生如饑似渴地打開考卷，緊張地讀題。

今年的考題由陸望親自出。很多考生一看題目，都怪叫一聲，摸不著頭腦。以往的考題，往往都是從經典中尋章摘句，讓考生按照聖賢的解讀加以發揮。這種考試，因循的痕跡太深，讓很多士子都埋首於古籍中終日苦讀，而不敢有自己的見解。

這次的考題，卻讓人耳目一新。陸望出的考題是，“好雨知時節”。對那些讀了聖賢書的死腦筋而言，這句話既不是經典上所寫，更不是他們背誦過的題目。一些只知道死記硬背的考生，一看見從未見過的新奇題目，不由得抓耳撓腮，在那裡埋頭苦思。

禮部尚書宗立文和工部尚書劉義恆也是這次的副主考。他們看了陸望出的題目，不由得拍案叫絕。

宗立文讚歎道，“也虧得大人想來。這樣平易而又新奇的題目，讓坊間那些猜題的人，再也押不中。”

“我聽說，那些地下賭盤，已經開出了高價賭注，要押這次的考題呢。這下子，莊家恐怕要輸得連褲子都賠光了。”劉義恆看著題目，也笑呵呵地說道。

“往日那些出題的主考，有的隻想賣弄學問，偏要尋些詰屈謷牙的古怪章句作為題目。這讓那些只知道人雲亦雲的考生更不敢有自己的主見。他們備考，只知道把那些所謂的聖賢書，背的滾瓜爛熟。這樣的人，既是有了功名，對朝廷有什麽益處呢！”

以前朝廷取士的風氣不正，宗立文的這番議論也讓劉義恆十分感慨。

“陸大人的這個考題，在平淡中見新意。要寫好這個題目，是要見真功夫的。如果考生平日只知道對那些聖賢書生吞活剝，見了這樣活潑的題目，反而不知道怎麽下筆了。我剛才在考場上巡考，就見得不少人抓耳撓腮，苦思冥想，卻一個字也寫不出來。”

陸望微微一笑，“我就是要借考試取才，把真正肯自己思考的青年才俊選拔出來，而不是走門路或者死讀書的歪門邪道。”

兩人紛紛讚同道，“這才是真正的正道。”

此時的寧采柯和展原山，也在自己的考間裡奮筆疾書。寧采柯一見這個題目，微微一愣，隻覺得與往年的大相徑庭，十分跳脫。轉念一想，這是陸望所親自出的考題，略一思考，便暗自讚歎。這個題目，分明是借景說理，借景喻情。

“真是好題目！大快我心！”寧采柯輕聲讚歎，思考片刻，便下筆如飛，把多年才學一吐為快。他寫得酣暢淋漓，一時間竟然忘了時間的流逝。伏首案間，寧采柯深深沉浸在自己的文章中，十分投入。

就在寧采柯停下筆時，他抬頭望了望，只見已近晌午。片刻之後，考試結束的鍾聲響起。監考官走了過來，收走了寧采柯的考卷。寧采柯長長地伸了個懶腰，站起來收拾東西。這次考試讓他十分快意，不管結果如何，他都感到無怨無悔了。

在鍾聲響起之後，寧采柯和眾多士子一起走向考場出口。許多人垂頭喪氣，連聲叫苦。

“今年的題目太難了。書上都沒有啊！”“是啊！我背了那麽多書，一點用都沒有。”“這麽久時間，都白準備了。”

這些牢騷聽在寧采柯耳中，就像日頭下的燭光，不值一提。他懂陸望出這道題目的用意。能夠蒙陸望青眼有加，他覺得自己格外幸運。

寧采柯不是傾慕權勢之人，卻為陸望深深傾倒。從這一刻，他更加確定，這就是自己想要追隨的人。只有跟著陸望走下去，他就能實現自己治國安邦的理想。

正在寧采柯沉思著的時候，肩膀忽然被人拍了一下。他回頭一看，原來是展原山。他熱情的笑臉，顯得格外溫暖。

“采柯，你考得怎麽樣?”在寺院裡與寧采柯同住了幾天后，展原山就與他十分熟絡。

寧采柯所帶的口糧不夠，展原山就邀寧采柯一起就餐。就連寧采柯今天趕考的衣服，都是展原山所贈。寧采柯原來那件唯一的長衫，已經被鄭翰文惡意推下水塘時撕破了。展原山當時目擊，氣憤不已，與鄭翰文理論。因此倒是成就了與寧采柯的一段友情。

“我覺得挺好的。陸大人這個題目出得妙極了，正好讓我一舒胸臆。這場考試，真是痛快極了！”寧采柯對展原山說出了自己的內心感受。

展原山也點頭同意，“這個題目，真是平淡中見心意。能把這個題目寫好的人不多，采柯，你我就是其中之一。”

聽見展原山自信的言論，寧采柯有些害羞地一笑。他畢竟已經落榜兩次了，對這次秋試，實在不敢報以過高的期望。

雖然蒙陸望親自召見鼓勵，他也只是鞭策自己全力以赴，不辜負陸望的期盼。只是，自己到底能得到怎樣的成績名次，他倒並沒有過多考慮。

對他來說，隻知盡力，不問結果。更何況，他素來不喜逢迎權貴，對走權臣的門路爭取功名就更是不屑了。這也是他落榜兩次的重要原因。

俗話說，朝中無人莫做官。寧采柯空懷一身才學抱負，只是因為出身貧寒，無人援引，以至於一直沉淪至今。

展原山與他相處幾日，對寧采柯的才學十分欽佩， 引為莫逆之交。這次的題目不落窠臼，更讓展原山有信心，寧采柯此次一定能博得功名。

正在二人熱烈交談時，一個冷冷的聲音在他們身後響起。“哼！癩蛤蟆想吃天鵝肉！居然還在這裡做夢，真是不知天高地厚。”

聽見這討厭而熟悉的聲調，展原山就知道來者是誰了。他頭也沒回，拉著寧采柯說道，“采柯，我們走吧。別理這種心胸卑劣之人。聽他說話，只怕髒了耳朵。我看，我們得回去洗洗耳朵了。”

鄭翰文見他出言諷刺，七竅生煙。他大踏步走出門口，大聲吼道，“你們等著瞧吧！來日騎馬遊街的狀元，一定是我！”

一同在場的眾多士子，見他如此狂妄，紛紛側目。鄭翰文放話，自己會成為狀元，讓眾人議論紛紛。

“聽說了嗎?皇后親自為他請托說情呢！這個狀元已經被預訂了。”

“是啊！據說皇后親自出馬，陸大人也頂不住壓力呢！”

“還不是因為他老子是饒大人的親信！”

陸望故意放出風聲，讓皇后請托說情之事鬧得滿城風雨。對於這場秋試的狀元歸屬，似乎早有定論了。

“我們走！等揭榜吧！”展原山拉起寧采柯，氣鼓鼓地走了。