寧采柯是一個來自全州的士子，今年已經是第三次進京趕考。雖然仍然十分年輕，但已經是個老“考生”了。寧采柯在鄉中素有神童的美譽，只是在過了鄉試、府試之後，進京趕考卻是屢試不第。

他的生活十分困窘。在為人務工湊夠路費以後，寧采柯終於在秋試快要開考之前到達了京都。只是，他也無錢去住旅店，只有借宿在京郊的一座廟裡。

雖然方丈為人仁慈，對寧采柯頗為同情，不收他的費用。寧采柯心裡卻是過意不去，白日為廟裡還乾些活。每次給廟裡擔完水後，他才去拿起書本攻讀。

寧采柯不肯佔廟裡的便宜，只是勉強用自己帶來的衣服換了一點米，日日煮粥喝。每日清晨，他煮好一碗粥，便劃成三分。餓了便吃一份，吃完便收拾碗筷。

廟裡的和尚見他清苦，時常給他送些饅頭，讓他補補身體。寧采柯也只是笑著拒絕，“無功不受祿。”他神色謙和，為人正直，不貪小便宜，心底更是無私，讓方丈也讚賞不已。

這天，寧采柯把稀粥煮好，便劃成三分，攤在盤上。吃完了一份作為早餐，他便出門擔水。把寺院的水缸倒滿之後，他擦擦汗，便向自己借宿的廂房走去。

方丈此時剛作做完早課，在路上碰見了寧采柯。

“寧相公。”方丈出手向他招了招。這個小夥子雖然清貧，卻自有風操，讓方丈對他不敢小覷。他閱人多矣，寧采柯這樣的人卻是十分少見。方丈見他借宿寺院，還如此勤快，心中暗暗想道，此人終非池中之物。

“方丈大師！”寧采柯快步向方丈走了過去，合掌問訊。他無錢在城中住宿，在這座寺院找到一個棲身之地，已經感覺十分幸運。前兩次趕考，他都住在這裡，和方丈算是老熟人了。只是，每一次，他都铩羽而歸。

見寧采柯滿頭大汗，方丈愛惜地說道，“寧相公，馬上就要開考了。你還是全力溫書吧，不要再給寺裡擔水了。”

“這怎麽行呢?”寧采柯有些蒼白的臉上滲出了汗珠。他借宿在寺院，對方丈十分感激，更想做些力所能及的事情，來報答他們。因此，他每日都自覺去後山挑水，倒在寺裡的水缸中。只有這樣，他才會覺得心安。

“你呀，真是實心眼。”方丈歎了口氣。這樣誠懇實在的寧采柯，居然屢試不第，讓他也十分歎息。寧采柯曾經來過兩次，今年是第三次了。

方丈曾經拿寧采柯的文章，給來往寺裡的文人鑒賞。他們都給了寧采柯很高的評價，稱讚他才華橫溢。

只是，寧采柯家世貧寒，更無半點人脈。沒有人為他吹噓，也沒有覲見達官權貴的管道，寧采柯自然沉淪已久，屢試不第了。

寧采柯笑了笑，不以為意。“方丈大師，我有的是力氣。寺裡給我一個棲身之地，我已經萬分感激了，怎麽還敢犯懶呢！再說我已經兩次都沒有考中，這次希望也不大。再多讀幾頁書，也沒什麽作用。這次如果再考不中，我就不再來了。回家種地讀書，終老此生。”

方丈長歎一聲，連連擺手。“寧相公，你可別這麽喪氣。聽說現在的內閣大臣陸望大人為人公正，是肯獎掖後進的。這次秋試，如果是他作主考，你就大有希望了。我聽來往的相公們說，你的文章是極好的。”

“你看過我的文章?”寧采柯有些摸不著頭腦。

“是啊！前兩次你來的時候，我不是讓你抄了幾篇文章給我嗎?後來，我拿給那些來寺裡的文人墨客看，他們都說你才高八鬥哩。”方丈點點頭，忽然想起了一件事。

“有件事我忘了告訴你了。之前聽說，快要秋試了，很多士子都投稿到陸大人的府邸。我也托一個香客，把你的文章投到了陸大人的府上。說不定，他看了也會喜歡呢！”

寧采柯瞠目結舌，心裡著實感激。“方丈大師，您對我真的太厚愛了。我真是擔當不起。”他進城一趟的路費都不夠，更別提自己去陸望府上投稿了。

“寧相公，快去溫書吧。事在人為。也許，這一次，你就能一炮打響，從此出人頭地了。”方丈感慨地拍拍寧采柯的肩膀，雙掌合十，輕聲祝福道，“貧僧閱人無數，寧相公必然是青雲之客。他年登上玉堂，可不要忘了天下苦人多啊！”

已經落榜兩次的寧采柯聽了，心裡雖然並不相信自己能夠突然發跡，但對方丈的祝福感動不已。“我只是一介寒士，如果能夠入朝，終究不會忘記自己的初心。”

告別了方丈，寧采柯推開自己的房門。這一看不得了。一隻黑黑的肥大耗子，正趴在寧采柯的餐盤旁，悉悉索索地舔著稀粥。轉瞬之間，一盤稀粥剩下的兩份已經被老鼠吃得乾乾淨淨。

聽見寧采柯的動靜，那老鼠靈巧地轉過身子，眼睛滴溜溜轉著，盯著寧采柯。它倒是不怕人，朝著寧采柯叫了兩聲，居然把身子立起來，前爪握在一起，像是在拱手行禮。

“你這畜物，居然也知禮。可是乾這偷盜之事，到底是不對的。”寧采柯見稀粥已經被喝完，倒也不著惱，乾脆一屁股坐在老鼠對面，開始對它講理傳道。

那老鼠聽得一愣一愣的，最後又拱拱手，跳下桌子，大搖大擺地出了房門。

寧采柯餓著肚子，在書桌旁坐下。他深深吸了一口氣，自言自語道，“頭腦清醒，正好讀書。吃了東西，反而脹氣。”

他翻開書本，靜心讀了起來。一時間，竟然忘了身外之事。讀到酣暢淋漓處，他還擊節讚歎，“好啊！聖人的教導，真是大快人心！”

不知過了多久，他身後突然響起了一個聲音。“寧相公，有客人也不來迎接嗎?”

寧采柯愣住了。這不是方丈的聲音，也不是日常與他來往的寺中僧人的聲音。 這樣一個冷僻的地方，會有誰來呢?就算是盜匪，也不可能有興趣來光顧。

他緩緩站起身來，疑惑地轉過頭。一個穿著粗布衫的男子，懷中抱著長劍，若有所思地看著他。這人一臉長長的髯須，眼神倒是精光四射，看上去神光內蘊。

“我叫莊無命。”這男子開口，淡淡地說道。

寧采柯狐疑地看著莊無命，“我就是寧采柯。兄台前來，有何貴乾?”

莊無命拿眼瞟著寧采柯身後的桌子。那裡還放著一個餐盤，空空如也。“我看了你很久了。你今天餓著肚子吧?”

“哦，是的。不過讀讀書，腦子就清醒了，也不覺得餓。”寧采柯的布囊裡還有一點米。不過他今天的口糧既然已經被老鼠吃了，那他就不打算再進食了。

“這是個怪人。”莊無命眯著眼睛，笑道。“我的主人，想見你。”

“你的主人?”寧采柯揚著眉，看著一身劍客打扮的莊無命，懷疑他是盜匪派來踩點的。“兄台，我奉勸你，不要在寺院裡作亂。我這裡更是一貧如洗，什麽也沒有。”

“哈哈哈！”莊無命笑得彎下了腰，眼淚都流了出來。少頃，他斂容道，“我不是打劫的。我的主人，叫陸望。”