“當、當”悠揚的鍾聲自遠處傳來，在寧靜的清晨顯得格外清脆，伴隨著鍾聲莊則敬也準時醒了過來。

　　自鳴鍾剛送到府上來時莊則敬喜歡的不得了，每逢有人登門便誇耀一番。但時間一長，興致也就慢慢減了，尤其是自鳴鍾每到整點就敲響，這對於上了年紀睡眠較淺的莊則敬就變成了一種折磨，無奈之下只能讓人搬到書房。

　　出身進士又做過一任知府，莊則敬自然有他的抱負，年輕時因氣盛與上司爭吵憤而辭官。此後朝廷又陷入閹黨與東林黨的爭鬥，一向與東林主張不合但又不願委身權閹的莊則敬自然更不願意出仕。

　　此次出任鹽商總會會長之後莊則敬仿佛看到了另外一片可以發揮影響力的天地，大明的士大夫並不排斥經商，尤其是嘉靖以來各種學說興起之後，盡管在世人眼中商人仍是奸猾的代名詞，但仍有一部分士大夫開始認識到商人的重要性。

　　尤其是不久前湖廣米商聯合向鹽商總會請求支援之後，莊則敬看到了擴大商會影響力的機會。

　　用過早餐之後莊則敬坐上馬車向不遠處的望江樓駛去，這已經成了他的習慣。鹽商總會仿照地方官府的習慣聘請了幕席來協助處理商會日常事務，所以理事們可以只在月初月中召開理事會時出現即可，但莊則敬仍每日按時到望江樓坐一坐，接待各地前來拜訪的商人。

　　望江樓位於內城城西，內城中居住的大多是城中的王公貴族，紀王府也在內城之中。內城緊鄰城西的太湖，當地人稱之為西湖，風景秀麗，是富家子弟遊玩的最佳去處。而商人大多住在城東，因城外就是荊州最發達的商業區草市與沙市。

　　鹽商總會設在望江樓之後，越來越多的鹽商搬到了城西居住，也將這一帶的房價炒了上去，短短幾個月內，房價已翻了一番。

　　“學生見過東翁。”總會聘請的幕席靳運成早就在門口等待，看到莊則敬的馬車停下來連忙上前迎接。

　　“運成，今日理事會可有理事請假?”今天八月初一是理事會召開的日子，此前幾次理事會都有人請假，這次理事會要討論的事項十分重要，莊則敬格外重視。

　　“回東翁，學生尚未接到有理事請假的告知函。”靳運成陪著莊則敬上了樓，坐下後稟報道。

　　“運成，關於米商聯合借款的事，老夫想先聽聽你的看法。”

　　“東翁，米商借款的數額實在太大，眼看著亂匪又要南下，理事們大多擔心戰事一起會影響到糧食運送。而且晉商的實力過於強大，本地米商即使聯合起來也恐怕競爭不過。”靳運成小心翼翼的將心中的想法說出。

　　“唔，你也是這麽考慮的?”莊則敬沉吟著說道，他心中其實早已有打算。戰亂一起糧價定然上漲，即使有所損失也能彌補回來。問題是款項借出去之後，風險該如何承擔的問題。

　　從鹽商手中籌集到足夠的資金是沒有問題，但一旦借出去之後出了風險，各家該如何承擔，利息又改如何分配。這些問題莊則敬已經考慮了好幾天，始終未拿定主意。

　　“東翁，其實在江南一帶，水商向鹽商借款十分平常，也不是不能解決。”

　　“哦?如何解決?”

　　“揚州的鹽商大都富可敵國，其實他們最大的利潤反而不是從買賣食鹽中得來的，而是投機於倉鈔賺取利潤。大鹽商手中握有大量倉鈔，這些倉鈔都是從邊鎮低價收購來的，有時甚至只需官府定價的十分之一就能收到。

等這些倉鈔快到期時價格就會猛漲，鹽商再將這些倉鈔出售給水商，以此來謀取巨額差價。當水商資金不足時就會向鹽商所開的錢莊或當鋪借貸，以此來獲得資金。”靳運成出身江南自然對錢莊不陌生，尤其是兩淮地區的錢莊背後的東家大都是鹽商。　　“錢莊?”莊則敬眼睛一亮，靳運成的想法與他不謀而合，實際上自從他得知米商向城內錢莊求助時他就想到了。

　　“沒錯，由錢莊向米商提供借款，米商以土地或宅子做抵押，即使收不回借款也能挽回損失。學生認為此次米商向荊州城內的錢莊借款不會那麽順利。”

　　“這是為何?”

　　“荊州城內的錢莊大多是由晉商所開，其實不止荊州，像漢陽、武昌、長沙等地的錢莊背後東家也大多是晉商。這些晉商同時也經營糧食，怎會輕易借款給米商?學生認為不如提議鹽商將錢存入某個錢莊， 然後再將款項借給米商。學生正好知道城內有一家錢莊的東家就是本地人，也有意借貸給米商，只是錢莊目前還滿足不了米商的需求。”

　　“如此還不如鹽商聯合起來開一家錢莊！運成你去試探一下這家錢莊，看能否讓鹽商入夥?”莊則敬心中豁然開朗起來，鹽商總會通過錢莊可以將影響力擴大到各個行業。

　　莊則敬此前對錢莊的印象隻停留在放貸賺取利息上，從未想過錢莊可以通過放貸擴大商會的影響力。

　　“東翁，學生立即去辦！”

　　待靳運成走後，莊則敬內心激動不已，此前他一直擔心商會對各大鹽商影響力不足，一旦錢莊遍布湖廣境內各府，不僅可以減輕鹽商運輸銀子過程中的風險，而且可以通過錢莊將鹽商緊密的結合起來。

　　另外莊則敬也擔心徽商和晉商的實力過於強大會擠壓到本地商人的利益，這種影響力在其他行業已經十分明顯了。甚至已經漸漸滲透到了食鹽行業，此前鹽運司雖然已經將徽商和晉商排擠出湖廣，但他們仍然憑借資金實力滲透進湖廣鹽商之中。

　　莊則敬出任會長之後才發現許多湖廣本地鹽商都曾向揚州的大鹽商借過高利貸，利息要遠遠高過其他地方，一旦鹽商還不上借款就要將食鹽銷售執照轉讓。已經有本地鹽商面對高額的利息眼看就要撐不下去了。

　　這是莊則敬不願看到的局面，揚州的大鹽商是不甘心被排擠出湖廣的，他們不僅僅是想進入湖廣市場，還想將本地的鹽商一起吞掉。