九月，京師一年中最好的時節，秋高氣爽，氣候宜人。朱桓正坐在後院的亭子中，手上拿著一本奏折在認真的看著，不時的端起桌上的茶碗喝一口茶，顯得怡然自得。

　　朱桓今日心情如此之好是有原因的，正是他手上的這份奏折，奏折是戶部主事馬士奇所奏，抄錄給了陳其猷一份，奏折中所奏的正是兩淮都轉運鹽使司拖欠鹽課之事。

　　奏折中說兩淮地區截止至崇禎六年已經積虧二百多萬兩，其中天啟五年前有七十萬兩，到了崇禎三年時增加到一百二十一萬兩，到了崇禎六年時新舊加起來已經超過二百萬兩，戶部上奏皇上請巡鹽禦史前去兩淮調查。

　　這對朱桓來說絕對是個好機會，兩淮鹽課虧空，恰巧又逢朝廷需要大量用錢的時候，此時向崇禎提出接管湖廣鹽課，成功的機率就會大了很多。

　　此事多虧了馬士奇，他五年前中進士之後先任知縣，因考核優異升為知府，三年後調到戶部任主事。陳其猷托他在戶部查一下鹽課之事，沒想到發現朝廷在兩淮地區的鹽課虧空已經到如此地步。

　　另外，遠在湖廣遊歷的楊敬寬已經寄過一封信回來，信中言道湖廣一地私鹽泛濫，以北有長蘆鹽場走私過來的私鹽，以東是兩淮地區流過來的，另外還有四川和福建流過來的。湖廣大部分地區名義上是屬於兩淮鹽場的銷售區域，但由於從兩淮運到湖廣需要沿長江逆流而上，遠不及四川順流而下的成本低，因此川鹽基本上已經將淮鹽驅逐出湖廣，僅剩幾個與兩淮交界的地區尚有淮鹽銷售。

　　這還僅僅是楊敬寬的初步調查，實際情況比他預料的還要嚴重，要想剿滅私鹽，必須四面八方到處圍剿，難度很大。這讓朱桓一時不知該如何是好，如果撲滅不了私鹽，他的任何措施都將無從下手。

　　而要剿滅私鹽靠官府的衙役肯定是不行的，這些鹽梟都是亡命徒，有些勢力還特別大，必須出動官軍才行，況且這些鹽梟與地方勢力錯綜複雜，就算能調動官軍，到時難免會有給鹽梟通風報信之人。基於以上種種原因，朱桓才沒有急於向崇禎提出來。

　　而且從今年六月起滿清派十萬八旗軍南下，到了六月底已經攻破喜峰口、獨石口，進入京畿地區，官軍退守昌平。到了七月時又相繼攻陷昌平、順義，一時朝廷震動，目光全部轉向滿清大軍，無暇顧及其他的，這次入侵直到前幾日才剛剛解圍。

　　“王爺！”徐忠從院外匆匆走進來，走到朱桓身邊躬身行禮。徐忠前幾日剛剛在王妃沈清妍的親自操持下與繡鸞成親，兩人成親之後暫時住在王府內，不久後兩人將會一起隨朱桓南下荊州就藩，所以也沒有置辦新房。

　　“打聽到了什麽?今日朝中可有事發生?”

　　“回王爺，今日早朝議論的是先滅建奴還是先滅反賊。”徐忠將打聽到的消息告訴朱桓。

　　“哦?議論出結果了嗎?”朱桓知道關於先滅建奴還是先滅反賊從今年年初就開始爭論起來，此前持先滅反賊的大臣為數較多，不過滿清這一次入侵直逼京師，恐怕會有不少人改變主意。

　　果然聽徐忠回答道:“沒有，朝中大臣多主張先滅建奴，唯有吏科都給事中顏繼祖堅持己見，力主先滅反賊，在朝堂上舌戰群雄，絲毫不退讓，陛下只能讓改日再議。”

　　顏繼祖乃言官，可以肆無忌憚的發表他的意見，其余大臣也沒法拿他怎麽樣。這也是文官集團把持朝政的一大弊端，任何事都有人反對，

爭吵不休，做任何決定都要拖好長時間。　　“兵部尚書張大人什麽意見?”朱桓在大明已經呆了五年時間了，對這種事早已習慣。

　　“回王爺，張大人因病請假，並未出席早朝。”

　　“因病請假?本王看應該是怕皇兄責罰吧，清軍一路南下連克十幾座城池，張鳳翼乃是督師，不管怎麽說他都有責任。”朱桓輕笑了一聲說道。

　　“這。。。這屬下就不清楚了。”

　　朱桓突然想起來，張鳳翼應該活不了多久了，他死後繼任的兵部尚書正是楊嗣昌。史書記載張鳳翼因京畿周邊城池接連被克，害怕受到皇帝責罰，開始服用大黃丹慢性自殺，不久之後就病逝。

　　想到楊嗣昌不久之後就會就任兵部尚書，正式提出剿匪及增餉方略， 他動作必須加快了，一旦朝廷決定接納楊嗣昌的增餉方略，按畝加派之後，自己提出的從鹽課中籌集軍餉的方略恐怕就不會得到崇禎的同意了。

　　朱桓上個月接到消息楊嗣昌的父親在七月份病逝，也就是他派徐鐸去拜訪過之後沒多久就病逝了。原本朱桓以為楊鶴既然沒有被崇禎押到京師治罪，那麽他的命運也將會發生改變，不會那麽早死。沒想到歷史進程還是沒有改變，此時楊鶴病逝無論是對大明還是對朱桓來說都不是個好消息。

　　因為楊嗣昌提出的剿匪方略是沒錯的，從歷史上看效果也是非常明顯的，李自成兵敗只剩幾十人套入大山之中，張獻忠投降。所以朱桓是希望朝廷能采納楊嗣昌的方略，否則的話湖廣將不會得到安寧，此時張獻忠等反賊正在湖廣肆虐，朱桓不久就會南下，如果張獻忠等人不降，他的計劃就將無法實施。

　　可恰恰就在此時楊鶴卻病死了，楊嗣昌目前是宣大總督，已經向崇禎請求回家丁憂去了。一旦崇禎決定采納楊嗣昌的方略，必定會奪情任命他為兵部尚書，這將會引起朝中大臣們的激烈反對，到時又會掀起一場爭論。即使到最後崇禎堅持要讓楊嗣昌任兵部尚書，他的位子也站不穩，會處處受到掣肘。而此時的大明已經經不起這麽折騰了。

　　“徐忠，你馬上安排人去一趟袁州，務必要見到楊嗣昌大人。將我有意通過鹽課籌集軍餉的提議告知楊大人。”朱桓站起來吩咐道，這件事他必須取得楊嗣昌的支持。

　　“是，王爺，屬下親自跑一趟吧！”