當朱桓走上春風樓二樓的時候，前幾日在這遇到的那幾個高談闊論的書生也正在那裡喝酒，看著當初讓鄭永貞跟蹤的那個書生一臉的淒苦之色，朱桓知道不用等徐鐸來匯報就已經知道陳其猷並沒有考中。

　　朱桓還是來到上次的包間，關上房門卻不急著點菜，靜靜的聽著外面那幾個書生的談話。

　　上次鄭永貞跟蹤陳其猷回客棧，回來稟報說和他一起的那幾個書生都住在同一家客棧，特地向掌櫃的打聽了這幾人的名字，朱桓向四人一一看去，坐在陳其猷旁邊的同樣身材高大，下頜一縷長須之人名叫高名衡，字平仲，山東沂州人，和陳其猷算是山東老鄉，年紀要長他幾歲。

　　坐在高名衡右邊的名叫馬士奇，字君常，無錫人，年紀在三十歲左右。

　　四人中看起來最年輕的一人朱桓印象深刻，正是那日痛陳陝西官兵屠殺百姓冒充軍功之人，名叫楊敬寬，字景仁，陝西人氏，隻有二十多歲。

　　“平仲兄、君常兄，恭喜二位高中，如今國事艱難，望二位他日能平步青雲之後，鏟除奸佞，還我大明朗朗乾坤！”楊敬寬、陳其猷站起來端起一杯酒向此次榜上有名的高名衡、馬士奇祝賀高中。

　　“多謝景仁兄吉言！我二人日後定當謹記兩位囑咐，效忠大明，效忠聖上！來，乾！”高名衡、馬士奇舉起酒杯一飲而盡。

　　“景仁兄、獻吾兄，你二位今後有何打算?”

　　“我已無意科舉，打算日後遊歷天下，古人雲讀萬卷書，行萬裡路，這大好河山如今卻處處烽煙，實在讓人心痛，我想走訪反賊鬧的最凶的地方，看看到底是何原因才導致戰火愈演愈烈。”

　　“景仁兄，才一次失敗為何就輕言放棄，我和君常兄不也是連考兩次才中，你還年輕，有的是機會。”

　　“平仲兄，不用勸我了，我心意已決。獻吾兄，你如何想的?”

　　陳其猷端起酒杯一飲而盡，苦笑著回道:“我已連考兩次，如今三十有余，此次進京，家中已是抵押了田地，我尚有老小妻兒，實在不忍心他們今後舉債度日，我也不打算再考了。”

　　“獻吾兄，我四人之中你最有才華，如今放棄，實在可惜！”

　　“我看放棄也好，如今官場腐朽不堪，奸佞小人，佔據朝中，就是中了進士，不去賄賂朝中大臣，也隻能被閑置在京師。”

　　“景仁兄，你太悲觀了。”

　　“不是我悲觀，是事實如此。諸位來之前可曾碰到與我們一起參加殿試的劉丙軒?”

　　“聽說他將家中房產、田地抵押給潤升德典了一千兩銀子賄賂主考官，卻沒有被選中，此事難道是真的?”

　　“千真萬確，我與劉丙軒有過一面之緣，當初還曾勸過他，哪知他拍著胸口說隻要銀子送出了，就必定會高中。如今落榜，當鋪要收了他的宅子和地，剛剛被當鋪的夥計拉去官府了。哎！”楊敬寬說完歎息了一聲。

　　“這……”高名衡同樣感到可惜。

　　楊敬寬將手上的空酒杯滿上，繼續說道:“朝廷舉行科舉，本是為國家選士，如今負責主考的禮部卻被一群貪官把持，誰送的錢多就選誰，這些送錢的考生又有幾個家中真有錢的，還不都是借的，借了這多麽錢將來到地方赴任，還不是要靠搜刮百姓來償還。如此一來，地方上更是窮苦不堪，這才導致無錢度日的百姓流離失所，反賊振臂一呼，紛紛響應。”

　　“景仁兄長期在北方了解的還是少，

在江南一帶，這科舉一途早已就是一門生意。”一直不說話的馬士奇突然開口說道。　　“生意?此話怎講?”三人皆是一臉疑問。

　　“各位也都知道，江南一帶是富庶之地，許多人通過經商獲得了幾輩子都花不完的財富，這些人中有賢明之人，在家鄉出資辦學，回饋鄉裡。而大多數卻勾結當地官員，魚肉鄉裡，但這官府之人也不是好相處的，從來都看不起這些商人。我大明自太祖以來，士農工商，商人地位最低。所以有些商人就想出了一個辦法，開始資助貧窮的讀書人，如果其中有人得中舉人，更是重點培養，江南是鶯歌燕舞之地，這些舉人拿著商人借給的錢，流連於秦淮之畔，隻能不斷的向商人借錢，這時商人就會提出，會借給他們一大筆銀子，前提是隻要他們能中進士。就這樣這些舉人大多被商人所控制，一旦高中進士，被朝廷派到地方上任，由於欠了商人們巨債，隻能任由商人們予取予求。就連這些商人的奴仆犯了事，隻要在堂上稟告一聲“主人使喚”，立即就被釋放。”

　　“竟然有這等事?”高名衡一臉的不可思議， 山東是孔孟之鄉，民風淳樸，這種事卻是聞所未聞。

　　“更有甚者，地方官員如果維護平民，製裁這些商人，常常遭到他們的攻殲而得不到好下場。被商人控制的官員佔據朝中，地方上的官員又和他們勾連在一起，反而那些清官處處受到排擠。據我所知揚州知州劉鐸，素有愛民如子的盛名，卻因為得罪了商人而不得升遷，甚至有些知縣被逮入獄的也有。”

　　“那長此以往，我大明的這些官員還不都得被這些商人所控制?”

　　“就是現在朝廷中上至內閣，下至各部主事也都與這些商人脫不了乾系。如今朝中浙江、南直隸出身的官員把持朝政，這些人與當地的鄉紳有著千絲萬縷的聯系。這些年來南直隸、浙江的考生中進士的人數要遠遠超過其他各省，除了兩地比較富庶，學院眾多，還有一個重要的原因就是因為負責主考的主考官大多由這兩省的官員把持。”陳其猷憂心忡忡的說道。

　　“如今看來，我大明就像是一艘四處漏水的船，眼看著就要沉沒，我等卻束手無策。”楊敬寬酒意上湧，拍著桌子大聲喊道，惹得周圍的食客紛紛側目。

　　朱桓回想起後世書中的記載，楊敬寬的這個比喻還真是恰當，他明白此時的大明已是從上到下，從內而外，從根上就爛了。他很想立馬進宮向崇禎稟報，徹查科舉弊案，但想想又忍住了，先不說崇禎信不信自己道聽途說來的一些消息，就算是要徹查，恐怕又會掀起一場大案，如今朝廷正在重新商討剿匪之策，此時實在不宜再起波瀾。