“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州”

　　“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”

　　揚州，古稱廣陵、江都，南臨長江，商賈雲集，歷來是江南繁華之地。其中，兩淮都轉運鹽使司衙門就設在揚州府，這也是朱桓南下以來唯一得到允許可以進入城中的地方。

　　五天前朱桓順利到達徐州，在徐州休整了一天之後，換乘官船沿著大運河直抵揚州府，早已接到通知的巡鹽禦史、鹽運使、揚州知府等在揚州的文武官員全部在城外等候。而兩淮境內的所有鹽商、內商、水商早已風聞紀王殿下被皇上任命為鹽課大使，將會主管湖廣的食鹽買賣，對於這些息息相關的商人來說，他們將來的錢途命運可是掌握在朱桓的手中，所以一點都不敢怠慢，全部親自趕到揚州，一定要找機會拜見這位財神爺。

　　到了揚州運河碼頭，揚州知府早已命人將碼頭到城門間的大街打掃的乾乾淨淨，緊急打造的親王的車駕早已停在碼頭上，朱桓下了船，巡鹽禦史劉熙與鹽運使魏雙鳳雙雙向前迎上，口中稱呼:“紀王千歲！”

　　朱桓早已讓人收集了這二人的資料，知道巡鹽禦史劉熙乃是剛剛由都察院奉命前來調查兩淮鹽課虧空的，上任不足一個月，而鹽運使魏雙鳳則在這個位置上呆了三年之久。

　　“兩位大人客氣了，孤奉皇兄之命來兩淮協調鹽引之事，以後還請兩位大人多多協助！”

　　“下官定當謹遵聖旨，全力協助紀王殿下。”兩人齊聲回道。

　　“王爺，下官已經給您準備了一處宅院，您與王妃娘娘先行休息會，晚上下官等人略備薄酒，給王爺接風洗塵！”

　　“如此有勞劉大人了！”朱桓滿意的點點頭。

　　“王爺這邊請！”劉熙引著朱桓上了馬車，由鹽運使的官員前面帶路，將朱桓送到揚州城內文河河畔的一處幽靜的院子外。

　　朱桓下了馬車見河畔兩側都是高牆大院，修建的十分豪華，隨口問道:“此宅是何人所有?”

　　“此處乃是揚州城內最大的鹽商奚承運的一處別院，奚員外聽說紀王殿下駕臨揚州，十分高興，十天前就命人將這處院子收拾出來，供紀王下榻之用。”緊隨其後跟來的巡鹽禦史劉熙為朱桓介紹道。

　　“劉大人替本王謝謝這位奚員外。劉大人、魏大人請！”

　　“王爺請！”

　　從正門進入，朱桓抬眼望去，所有的屋舍都是典型的徽州風格，白牆黑瓦，雕梁畫壁，莊重而不失典雅。

　　“奚員外是徽州人嗎?”朱桓看著這座徽派建築問道。

　　“正是，不知王爺如何得知?”劉熙驚訝的問道。

　　“本王是從這座宅院的建築風格猜到的。這文河兩岸都是徽州建築，難道住的都是徽州的商人?”

　　“王爺猜的沒錯，揚州城中的鹽商大多是徽州人，因此處靠近文昌閣，就是王爺剛才看到的那座三重八角的樓閣，旁邊就是揚州府學所在地，這些商人附庸風雅，大多喜好在此居住。”魏雙鳳在此時間久了，對城內的情況比較熟悉，介紹道。

　　“我大明並不禁止商人子弟科舉，如果這些商人都能恪守孔孟之道，也是我大明之福！”

　　“王爺所言極是！”

　　江南冬天比較陰冷，因而很多人家都在府中修建暖閣，此處也不例外，暖閣主要靠地坑來采暖。在暖閣的地下砌有火道，地炕的最外面是火道口，下面是入火道，在入火道的斜坡上升處燒木炭。

暖閣地下的火道有蜈蚣式和金錢式，即主乾道兩旁伸出若乾條支道，使熱力分散到兩旁，整個房間溫暖如春。　　朱桓與劉熙、魏雙鳳聯袂進入暖閣外間，首先映入眼簾的就是一左一右兩尊青銅鎏金的大火爐，高三尺有余，爐中炭火正旺，還散發出輕微的香氣。這座火爐是補地炕供暖不足之用，這座暖閣佔地很廣，光靠地炕供暖是不夠的。

　　青銅火爐中燒的是上好的紅羅木，朱桓對此並不陌生，那是用截成一段一段的硬木燒成的上好木炭，習慣上是裝在一個個荊條筐裡售賣，習稱“紅羅炭”。紅羅炭火熱耐燒、灰白不爆，不僅煙少，而且在燃燒時還會產生輕微的香氣。

　　轉過一簾帷幕，便是暖閣的內廳，上首獸皮鋪地，靠墊、坐褥皆是上等的貂皮所製成，十幾個打扮的清雅秀麗的侍女見到三人進來盈盈跪倒行禮。

　　就連朱桓這位見慣了京城繁華的王爺，也不禁為揚州鹽商的奢侈而怎舌。

　　朱桓與劉熙、魏雙鳳份賓主坐下之後，侍女為三人呈上茶水、點心之後就離開了。

　　“下官聽聞王爺在山東境內遇到一夥反賊，不知王爺可曾受到驚嚇?”劉熙坐下之後就一臉關心的問道。

　　“托皇兄洪福，也多虧了趙指揮手下官軍護衛，些許反賊對本王沒有造成多大的損失。”

　　“那就好！那就好！王爺沿途一路辛苦，就在此處多住幾日再啟程不遲。”

　　“本王在此多留一日，揚州的百姓就多一日的負擔。本王還是盡快與兩位協調好明年的鹽引數目，之後就立即啟程。”

　　劉熙與魏雙鳳對視一眼，隨即由劉熙回道:“王爺剛來，可能對兩淮的情況不太熟悉，兩淮鹽場一直虧空，許多鹽商拿著鹽引多年都領不到鹽，下官也是剛剛上任，具體的情況還沒摸透。魏大人，你跟王爺介紹一下情況。”

　　“是，下官上任時兩淮鹽課已經虧空兩百萬兩，下官這三年是廢寢忘食， 多方調劑才勉強收回四十萬兩，但鹽商手上持有的未兌現的鹽引尚有幾十萬引。所以。。。。。”魏雙鳳說著瞄了一眼朱桓，見朱桓正認真的聽著，不能確定他是否能聽明白。

　　“魏大人，你是鹽運使，兩淮每年銷往湖廣的鹽引有多少，你可清楚?”朱桓把他最關心的問題問出來。

　　“這個下官清楚，兩淮每年銷往湖廣大約在五萬引左右。”魏雙鳳這個還是知道的，連忙回答道。

　　明朝時食鹽按引出售給鹽商，一引大約五百斤左右，各地標準也不太相同，經常會發生變化。五萬引就是兩千五百萬斤。食鹽的銷售數據一般是按照人口來計算的，一般一個成年人一年的食鹽食用量在十斤左右，湖廣在明末人口大約有八百萬人(關於明末人口數據史學界爭議比較大，易中天認為整個明末人口在六千萬左右，而趙文林、謝淑君則認為1626年明朝人口達到頂峰，大約有9900萬。還有一些人認為萬歷年間人口在一億五千萬左右，所以這個數據很難統計。)，不論按那個數據計算，兩淮賣出去的鹽與湖廣實際需要的鹽都差距甚大。

　　“鹽引賣出去了五萬引，實際銷售了多少，兩位可知道?”朱桓端起茶杯小抿了一口問道。

　　“這。。。”兩人你看我，我看你，不知道如何回答。

　　“孤雖然早就聽說湖廣食鹽走私泛濫，卻不知泛濫到如此程度！剛才本王在城外見有不少鹽商都在，今晚的接風宴本王想見見這些鹽商的代表，聽聽他們的說法！”朱桓不動聲色的說道。