“其香居”裡一個大漢拍著桌子，高聲道:“我自幼好酒，這酒樓裡喝了幾十年。只是最近其他酒樓都有烈酒賣，惟有這裡沒有，是為憾事！今日聽說小員外製了烈酒出來，特意早早趕來嘗鮮。小二，速速打一角最烈的酒來，我喝了去去寒氣。”

　　旁邊的小廝高聲應好，不一刻便打了一壺酒來，放在桌上，給大漢倒滿了。

　　大漢叫一聲好，端起酒碗一飲而盡。酒一入口，“噗”地吐了出來。

　　瞪著眼睛，大漢對小廝道:“直娘賊，你當我沒有喝過烈酒麽！你這酒裡沒一毫酒味，也敢學著別人叫烈酒！‘醉仙居’裡的酒多力有力氣，哪裡像你這裡淡出鳥來！”

　　櫃台後面提心吊膽的吳克久咳嗽一聲，出來道:“李三郎，這酒我們第一次製，味道差一些總是難免。我聽人講，這酒要製幾次，力氣才能大起來。你明後天來喝，自然就好了。”

　　李三郎聽了道:“小員外說的什麽話，杜家製的烈酒我喝得多了，哪裡是如此。小員外，你不知從哪裡學來的法子，怕不是被人騙了，酒糟製出來的酒可不是如此。”

　　吳克久隻好陪著笑臉:“不瞞三郎，這酒我們初製，還要多練習一些才好。”

　　本來吳克久也以為滕大郎看來的方法不對，沒想到蒸得時間久了，竹管竟真地出來烈酒，與杜中宵製出來的一般無二。只是效率太低，一百斤酒糟也出不來幾斤酒，並不比從“醉仙居”換來劃算多少。

　　沒有冷凝，酒糟在鍋裡堆得不好，都會影響出酒的效率。杜中宵知道原理，還試驗了好多次，才找到了合適的工藝。吳克久想像“醉仙居”那樣高效率地蒸出酒來，還不知道要經過多久的摸索。

　　“其香居”是老酒樓，今日製了烈酒出來，消息傳得很快，不時有人進來買酒。可惜吳克久沒有把蒸出來的酒分壇，最後出來的好酒與前邊的水酒混了，引得客人不滿。

　　“醉仙居”的後院，一個小廝拎了一個小壇，輕輕地閃了進來，對站在院裡的杜中宵行禮:“小官人，‘其香居’果然自己製了烈酒在賣。只是他們的酒沒有力氣，酒味不濃，客人都在抱怨。小的買了兩斤回來，小官人嘗一嘗，與我們的差在哪裡。”

　　杜中宵取出一把銅錢，給了小廝，接過壇子來，口中道:“你辛苦了，到前邊做事吧。”

　　把壇子放在院中的一個小桌上，杜中宵倒了一碗，嘗了一下，不由皺起眉頭。

　　韓練聽到消息，急急忙忙進了後院，問杜中宵:“如何?聽說‘其香居’的酒並不烈。”

　　杜中宵搖了搖頭:“豈止是不烈，根本就沒多少酒味。這酒放不住的，酸敗得比水酒還快。說起來奇怪，既然他們派人看了我們如何製酒，卻怎麽製出來這種東西來?”

　　韓練聽了，急急上前又倒了一碗，嘗了一口，不由笑道:“製酒再是簡單，也不是看一看就能學了去。‘其香居’製出來的這是什麽，虧他們還敢拿出來賣。大郎安心了，蒸酒的法子並沒那麽容易就被人學了去。我們隻管安心做生意，慢慢想對付‘其香居’的法子。”

　　杜中宵可沒有這麽樂觀。“其香居”把酒製成這樣，十之八九是工藝有問題，基本原理是對的。只要原理對了，工藝慢慢改進，終有一天他們還是能夠成功。

　　正在這時，一個小廝從外面進來，對杜中宵拱手行禮:“小官人，外面有一位官人求見。說本州知州是他叔父，因到許州探親，

路過本縣。”　　杜中宵接過名刺，一看原來是知州梅詢的侄子梅堯臣。他由知襄城縣改監湖州酒稅，前來看往叔父，路過臨穎。這人跟自己素昧平生，又是官員身份，卻不知道為何來探望自己。

　　收了名刺，杜中宵隨著小廝到了酒樓門外，卻見一個三十歲左右的年輕官員正站馬旁。

　　不用問，這就是梅堯臣了。

　　杜中宵上前行禮，拱手道:“在下杜中宵，敢問來的是梅知縣?”

　　梅堯臣點了點頭，上下打一番量杜中宵，才道:“不錯。前些日子我見了你寫的一篇秋賦，頗有古意，數位好友都是讚歎不已。我要到許州城去，路過這裡，便來拜訪。——年前在京城趕考，我與你父親杜循曾有一面之緣。當時大家同是天涯淪落人，飲過一場酒，卻不想事後他卻多經磨難。”

　　梅堯臣是因叔父梅詢恩蔭出仕，一直做底層小官。沒有進士出身，在官場上便沒有前途，梅堯臣多次參加科舉，卻次次落第。年前大比，再次沒過省試，與一起落榜的杜循有一面之緣。不過那個時候都是落第進士找人喝酒發泄，並無深交，若不是有杜中宵，兩人一生都不會再有交集。

　　進士考試不是純考文采，賦論策都有考對時政和經典的理解作用，如果節奏對不上，怎麽考也不會中的。梅堯臣便是個例子，他少年成名，此時已是天下知名的詩人，在文壇頗有名氣。叔父是此時的時文大家，又是高官，跟著梅詢長大的梅堯臣，怎麽看也是天生的進士苗子。 可事情就是如此詭異，成年後梅堯臣每次科舉都沒有落下，卻別說高中，好幾次還省試落第。

　　梅堯臣前些年曾經在洛陽為官，與歐陽修等人交好，偶然見到杜中宵抄的《秋聲賦》，幾人都欣賞不已，還曾經寫信探討。這本來就是歐陽修晚年的作品，自然對這些人的口味，對杜中宵甚是推崇。

　　沒見之前，梅堯臣想象中的杜中宵，應是個翩翩儒生。今日見了，卻只是個平常少年，不由有些失望。轉念一想，人不可貌相，能寫出那種文章的，必然是文辭精妙之人。

　　杜中宵對梅堯臣的來訪有些莫名其妙，不知道該怎麽應酬。不過他本是官員，叔父又是本州的現任知州，萬萬是不能得罪的，忙上前讓到酒樓裡。

　　進了“醉仙樓”，梅堯臣左右打量，看著店裡布置雖不奢華，卻整潔有序，道:“前些日子，你父親自京城回鄉落難，我們也曾聽說。當時幾個舉子還想著湊些錢送過來，只是不知他行蹤。沒想到幾個月過去，你們家裡竟然經營起這樣一間酒樓來。”

　　杜中宵小心答道:“在下幼年時，曾經一個遊方道士教過一個秘法，能從酒糟中製出酒來。憑了這法子，家業粗安。又得知縣官人抬舉，開了這家酒樓。我收縣裡的酒糟製酒，向窮人施粥，算是官民兩便。酒糟中製出來的酒有力氣，又只有我一家能製，生意倒還過得去。”

　　梅堯臣點了點頭，沒有說什麽。他是個醉心詩書，胸懷天下的讀書人，對於日常生計，倒並不怎麽操心。他來見杜中宵，不是聽他怎麽賺錢的。