臨近年關，京城各部都開始忙碌起來。尤其是禮部，在這個辭舊迎新的歲末更是“任重道遠”。

　　那禮部尚書宋既明還好，這老頭原本就是桃李滿天下的大儒，又是古文學派的領軍人物之一，曾出任過“北監”祭酒。

　　宋老頭醉心於學問，對廟堂之事跟本就不上心，他出任禮部尚書，純粹是被乾寧帝“三顧茅廬”的執著精神所感動，才入了朝。而他就任離陽春官之後，也“不負眾望”地把禮部尚書這一鑲玉鍍金、清貴至極的大交椅，給坐成了另外一座國子監。

　　宋老頭做了離陽春官之後，仍是每日醉心學問，諸事不管。惹得乾寧帝也是苦笑連連，隻好又委派禮部右侍郎周至儒主持禮部事宜，權當自己千金買了馬骨。

　　這一日，禮部左右兩位侍郎下了早朝之後，雙雙來到了執掌賓禮、外番事務的主客清吏司。

　　主客清吏司的郎中齊泰看到二位主官連袂而至，眼珠子一轉，立馬知道這是朝中發生了大事。

　　齊泰趕緊朝二位主官跪下來，對眼前兩位從二品、正三品的主官恭敬道:“二位翁官有什麽事，但且吩咐一聲便是，何勞親自駕臨?”

　　齊泰一邊說還一邊低頭思忖道:最近京中沒聽說有什麽大事啊?難道又有外邦國王來京了?不對，就是外邦有客，也不至於讓兩位侍郎大人如此驚慌啊。

　　禮部右侍郎周至儒把齊泰從地上扶起，無奈道:“齊郎中，都說了多少次，我禮部同僚見面，無需跪拜。外面的那些歪風邪氣使不得。”

　　聽到周至儒的話，齊泰喏喏點頭，可心底卻在腹誹道:還有臉說我，你一個清貴至極的禮部右侍郎、離陽禮部的實際掌控者，卻在覲見宰執李虞山時行三叩九拜之大禮，真當離陽京官的耳朵都是擺設?

　　可腹誹歸腹誹，他還是將二位主官扶上高座，低眉順眼道:“不知二位翁官駕臨，所為何事?”

　　周至儒望著齊泰無奈道:“齊郎中有所不知，今日朝堂之上發生了一件大事啊。”

　　禮部左侍郎馮仰嶽與周至儒互相看了一眼。見周至儒點頭，馮仰嶽歎息道:“齊郎中有所不知，今日早朝時，聖上告訴我等，天南大王端木鬱壘進京了。”

　　“什麽?！”聽到馮仰嶽的話，齊泰再也沉不住氣，直接從座椅上跳了起來。

　　“可不是麽……”周至儒也是一陣頭大:“端木家世代鎮守南疆、守太祖祖訓聽調不聽宣，就是當年陛下登基，那端木大王也未曾進京觀禮。據說前些時日，天南小殿下在雁門關上遇刺，差點夭折。這次天南王突然來京，說是來拜年，不明擺著興師問罪來了嗎?”

　　說到這裡，周至儒苦笑道:“聖上要我等以親王之禮接待，可那端木大王來勢洶洶，又豈是那麽好相與的?”

　　——————————

　　那位禮部右侍郎有一點說的對，端木鬱壘的確是興師問罪而來。這點離陽內閣、兵部、五軍都督府以及一些消息靈通的離陽京官都知道。

　　因為端木鬱壘帶著三百親衛出藩之前，兩萬細柳營鐵騎像是一把尖刀，插向了楚南都司下轄的北鬥關。兩萬鐵騎死死扼住三江之源，似乎只等那位藩王一聲號令，就能北上入蜀、亦或是乘大船以下荊楚！

　　赤裸裸的威脅！

　　要知道無論巴蜀、還是荊楚，都是離陽的糧倉與賦稅重地，端木鬱壘此番行徑，就像提著刀架在乾寧帝的脖子上，而且是當著全天下人的面！如此肆無忌憚不留余地，

如何不讓乾寧帝怒發衝冠?　　可最令乾寧帝憋屈的是，他就是怒發衝冠又能怎樣?天狼大軍前些時日才剛剛退去，雖然沒有攻下三晉，可也沒傷到元氣。

　　乾寧帝還指望著端木家為他屏衛南疆，若是端木鬱壘真的“放下天南無人管，一心隻想造了反”，天狼人鐵定也趁機南下中原。如此的話，他乾寧帝就是再英明神武，也救不了離陽了。

　　於是，端坐於養身殿裡的乾寧帝寒聲道:“傳朕旨意……”

　　可他話音未落，就有小太監送來西南軍情，被司禮監掌印太監吳瑾接過，恭敬呈上。

　　乾寧帝打開軍情之後，臉色越來越陰沉。

　　只見這封八百裡加急送來的軍報上面寫著:北鬥關衛指揮使張庭出關挑釁天南將士，被細柳營大將趙成胤挑死於槍尖，並接管了北鬥關！

　　乾寧帝看完那封軍報，眼中的怒火就要噴薄而出，卻咬著牙一字一字道:“傳朕旨意，西南各都司、衛司不得輕舉妄動，如遇天南細柳營，皆要退避三舍，並保證其糧草供給！”

　　“聖上……”聽到乾寧帝的話，司禮監大太監吳瑾欲言又止道:“聖上如此隱忍……”

　　乾寧帝突然望向吳瑾，那眼神——就像一頭餓虎盯上了將死的獵物。

　　吳瑾打了個冷顫，趕緊垂首道:“但願天南王能理解聖上的一番苦心。”

　　乾寧帝閉上眼睛，臉上無悲無喜。可那隻藏在袖裡的拳頭卻握得死死的。

　　——————————

　　距離京師東北四十裡的潞河驛外緩緩駛來了一輛馬車。

　　那輛馬車被三百位腰佩寶刀、身穿藍色綢衣的護衛簇擁著，三百人盡皆騎著烏青色的戰馬，面無表情、人馬無聲。

　　馬車行駛到潞河驛外停了下來，從車裡走下來一位身穿豎領藍緞、頭戴加絨雲巾的中年人。

　　驛站外的驛卒們見這群人氣勢逼人，根本就不是等閑之輩，趕緊進去通稟他們的驛丞。

　　潞河驛丞聽到下人稟報，火急火燎地趕了出來。這位潞河驛丞在此為吏多年，三教九流、士農工商也見過了不少，其中不乏手眼通天的大人物。可不知為何，他第一眼看到這位普通士庶裝束的中年人，就有一種想跪下去的衝動。

　　眼前這位中年人雖然面無表情，可那股久居上位養出的貴氣與霸氣，卻令他不寒而栗！

　　驛丞剛要上前見禮，就被兩名藍衣護衛拔刀架住了脖子。

　　那位驛丞何曾見過這等陣仗?他見這夥人目透殺機，知道自己若是輕舉妄動，真的會丟掉性命，所以他雖然雙腿都在發軟，卻動也不敢動彈一下！

　　這時，那位頭戴雲巾的中年人終於開口了。他皺眉道:“阿大阿二，把刀放下。”

　　那兩名藍衣人還刀歸鞘，朝中年人行了一禮，抱拳退下。

　　中年人望著那位顫顫巍巍的潞河驛丞，和顏悅色道:“我們只是進京路過，你無需害怕。還要勞煩驛丞為我們準備些乾淨客房與吃食，在此先行謝過。”

　　驛丞喏喏點頭，又朝那人躬身道:“這個……貴人也知道，國有國法……還望貴人能夠登記在冊。畢竟貴人一行人實在太多了……”

　　“這是自然。”中年人點頭，表示理解。

　　驛丞恭敬告退。不多時，他又領著一位文書走了進來。

　　驛丞朝藍衣中年人彎下腰，恭敬道:“不知貴人可否告訴小吏您的尊姓大名?”

　　中年人微笑道:“我複姓端木，雙名鬱壘，祖籍黃山省譙縣，現居天南。”

　　“哦，好的……”驛丞點頭哈腰，轉身命令那位文書登記在冊。可他望向文書，卻發現文書呆在一旁，看著那位端木鬱壘有些癡愣。

　　驛丞剛要發火，突然想起了什麽，腦中一聲驚雷炸起！

　　他呆呆望向端木鬱壘，顫抖道:“您……您您是天南大王千歲！”

　　“正是本王。”端木鬱壘笑道。

　　潞河驛丞聽罷，兩腿一軟，朝著端木鬱壘跪了下去:“小的有眼無珠，冒犯大王千歲，還望千歲恕罪！”他身為京城人氏，這些年來聽多了這位藩王的“臭名昭著”，如今驟然見到這位傳說裡的人物，怎能不心驚肉跳?

　　驛丞把頭磕得頭破血流，生怕這位聲名狼藉的西南藩王一言不合就取其頭顱！

　　端木鬱壘望著這位跪在地上、毫無風骨可言的不入流小吏，冷眼道:“太祖當年玉口金言，規定但凡我離陽官吏見面，無論官職尊卑，作揖就好，無需跪拜。本王雖有爵位在身，可太宗那時候有書生入宮面聖，聖駕之前尚敢與太宗平視，話到激昂之處，竟濺了太宗一臉唾沫，一時傳為佳話。想不到這還沒過去多少年，世風竟然已經下作成了這樣。”

　　他望著那位頭都磕出了血的驛丞，面無表情道:“起來說話。”

　　驛丞戰戰兢兢站起來，趕緊把端木鬱壘一行人引入驛站，並差人安排住處吃食。

　　端木鬱壘屏退閑雜人等，想起這一路行來見到的奴顏婢膝，心中湧起了無限悲涼。

　　當年太祖驅逐韃虜、重定江山之後，曾經昭告天下，要重塑我炎黃風骨。

　　何謂炎黃風骨?

　　首陽山上，不食周粟是！

　　牧羊北海，守節不屈是！

　　投筆從戎，獨入虎穴是！

　　崖山一躍，十萬赴死更是！

　　可這才短短幾十年，才又挺起來的腰杆，怎麽又彎了下去?

　　端木鬱壘長身而起，想起了那場剛結束不久的雁門大戰，心底的陰鬱一掃而空，眉頭也舒展開來。

　　雁門之上，他的獨子端木靈仰以千金之身立於城頭，縱是關外雄兵百萬，亦是死戰不退！

　　雁門之上，他的師侄崔華赤手空拳對上那位勇冠天下的天狼殺神，亦能將之轟殺至渣！

　　雁門之上，他的師侄楊素以布衣之身運籌帷幄，讓包括晉陽公主在內的一眾武將朝他弓下身子、使得天狼大軍不得南下半步，最終更是讓天狼單於摧眉折腰、心服口服！

　　可他的獨子在前線浴血廝殺，卻被人在身後捅了刀子。要不是他的邊輔二當家以命換命，他已經白發人送黑發人了！

　　想到這裡，端木鬱壘長身而起，臉上再沒有白日裡的和藹，取而代之的，是滿臉殺氣激蕩！

　　他一夜未眠。

　　第二天，這位位極人臣的離陽藩王，在晨曦裡緩緩披上了整個王朝僅此一身的烏金藍緞五爪九蟒蟒袍。

　　他的腰間挎著一把劍。

　　太祖賜名，“清君側”。