郭三顫顫巍巍道:“回大人的話，小的適才反覆查看了蔣氏的屍身，未發現撞擊而死的症狀。”他話音一落，便見邊上掙扎不停的趙大郎忽地不動了，似乎已然認命。另一邊湯縣丞亦是面如死灰，滑下椅子去。

周清河見狀，頗為尷尬。自家手下人在長官面前出了醜，他也沒臉面，忙吩咐邊上衙役道，“還不扶下去，沒用的東西。”

陳中敏卻沒管這些個醜樣子，隻道:“那麽便可證明五空小師父乃是無辜的了。清河公，現下案子已然結清了，還請速速放人才是。”

他已是勝券在握，心下得意，李二子啊李二子，今日你可又欠了本官好大的人情了。冷不防底下仵作道:“小的雖是沒察覺碰撞傷處，但也沒發覺其他病因。郡上有不少百姓傳言，或許那五空身有妖術也說不定的。”

“一派胡言，”陳中敏心下大石剛落了下來，這卻又起波瀾，乍然間已是失了穩重，當即斥道，“鬼神之說，素不可信。你乃是本郡有名的仵作，怎做愚夫之見?”他好一番算計，卻是萬萬沒想到，仵作雖常與死人打交道，但最是信奉鬼怪精靈。君不聞，每有刑案，凡仵作者，必焚香以為祭祀。

雖不過一日一間，但五空撞死蔣婆子這事著實蹊蹺。世人多愚昧，往往超出認知之外之事，便推之於鬼怪，付之於玄學。這樣的奇聞異事，自來便是茶余飯後最恰當的談資，不需人刻意經營，很快便能傳開了去。老仵作縱是不信，但三人成虎，說的人多了，也就由不得他不心存懷疑。

趙大郎似乎抓到了最後一根救命稻草，本已黯淡的神色又放光芒，咿咿呀呀搖晃個不停，若非是口中塞有布條，只怕早已一長段連珠炮打了過來。

周清河隻瞧得腦袋疼，擺了擺手，吩咐人取了布條。

便聽趙大郎申訴道:“大人，那小和尚乃是山鬼，為禍人間。今次學生嬸娘受難才只是頭一遭嘞，若是大人姑息，只怕他日還有更多的無辜百姓遇難。”一席話說得大義凜然，話音甫歇，便恭恭敬敬叩拜下去，伏在地上嗚咽不止。

這次陳中敏還沒出口，便見上方周清河一拍驚堂木，面色已是再嚴肅不過，“聖人言，敬鬼神而遠之，你既是我儒門弟子，又怎可將這些個歪門邪道放在嘴邊?哼，衣衫不整尚有可原，心性不正才是無可饒恕。”

趙大郎心裡一激靈，堂中形勢清朗無比。陳中敏來勢洶洶，分明便是為昨日翻案的，湯縣丞官職低微，不堪一用，現如今，這周縣令可他是他唯一倚仗，若是將此老也得罪了，那才真真是萬劫不複了。

這事發展到現在，已是不死不休、你死我活的局面。他雖怕陳中敏事後報復，但若眼前這關沒趟過去，哪還有以後可言?陳中敏官再大，也不過郡中首腦，大不了此事之後，攜著家業另尋他處謀生便是了，天下之大，難道還沒我安身之所?趙大郎一想至此，索性一發狠，“周大人，總之學生是不服的，若是不能拿出無罪的證據，焉能堵住天下人悠悠之口?大人公正嚴明，定要為學生做主啊。”

周清河揉了揉額頭，他年紀已大，遠沒有年輕人那般心思活泛，精力充沛。再加昨夜有些小醉，這時已然力不從心。但堂下二人皆說有理，陳中敏更身居太守之位，素來對自己以禮相待，若是駁了他的面子，難免落下倚老賣老的嫌疑。而趙大郎正是苦主，他咬死五空不放，自己複又奈何?須知公道不可違，民意最可貴啊。

陳中敏回了位子坐下。也暗自揣摩，二子那狗屁不通的文章也能通過縣試，

可見與周縣令是打好了關系的，昨日他一夜未回，怕也是和此老在一塊兒。哼，也不知這時提李二子之名能否有用?但轉而一想，又素知此老忠直，可別起了反作用才是。只見周清河攤開昨日案卷，又瞧了瞧‘郡縣百姓皆為親見，人證俱全，不至有假’一行，不禁念出了口，雖明知陳中敏說得在理，但心下已是往百姓一邊偏了幾分。心道，這事，他兩方皆無確切證據，那不如順勢即將那小和尚留在牢中，好吃好喝招待便是，一待查明真因，再放他出來，應是無甚差錯的。若蔣老婆子死因真與小和尚無關，雖難免有些冤枉他，但這也是最好的法子的。

陳中敏見他嘴角微動，暗覺不妙，先插了話，“清河公若是一時不可決斷，莫如後堂歇息一會兒，捋捋思路再做他想。”

周清河人老成精，豈能聽不懂陳中敏話中意圖，但他即已有了決斷，又豈可輕易改變?不過聽聽陳中敏之言也可，自己事先解釋一二也是好的，當即隻道:“那便聽大人的。”隨即又吩咐兩側衙役，“來啊，先帶趙秀才下去奉茶，半個時辰後再審此案。”

趙大郎情知不退久拖，急吼吼道:“大人，此案已是眾人皆知，不可推延啊，大人，莫若先下了決斷才是。”

周清河二人卻是仿如未聞，互相謙遜地進了後堂。隻兩個衙役道:“秀才郎，咱們走吧，大人既是已發話了，可別不識抬舉。”眼見趙大郎尚有些抵觸，不禁怒道，“你個酸秀才，哼，大人如何審案還需你來指點不成?快快隨爺們下去，若是惹毛了咱們，可沒好果子吃。”

幾句話一恐嚇，趙大郎才不情不願的下了去。

卻說內堂裡，周清河與陳中敏分主賓坐下。早有丫鬟上前奉了茶，二人適才都有些疲了，當即便端起茶杯喝了一口，提了提神。陳中敏佯裝嗓子不適，咳嗽兩聲，似是無意間提起，“今次縣試，也不知可有清河公中意的人才?”

周清河素知他與二子頗有交情， 卻偏不往二子這處想，隻道:“方氏七子方林滿文章雅致，才氣縱橫，乃二十年難得一見的人才。”

“方氏百年大族，族中子弟自是不凡，除了這位方七子，不知是否還有他人?”

周清河略作沉吟，續道:“大人的外甥王橫王寶予文風古樸，老道內斂，倒也很合下官的心意。”

陳中敏臉上訕訕，勉強笑了笑，自謙道:“清河公謬讚了，晚輩那外甥能有幾斤幾兩，能入得了你老的法眼?哈哈，說來本縣有位李二子的考生，乃是晚輩同鄉，素有才名，也不知清河公對他可有印象?”

周清河捋了捋胡子，隻道:“李生此人，許是生於貧家的緣故，文辭是粗鄙了些，但見識韜略卻是出類拔萃的。依下官之見，縱觀本縣四百余名士子，數十年後，怕也唯此一人可堪重用。”

陳中敏心下一喜，不疾不徐道，“喔，那麽清河公很是看重此人了。”

“倒也並非看重，不過是瞧上眼了。昨日下官宴請李二子，與他細談了一番，更覺他少年俊才，胸有溝壑，他日成就不可限量。說來也不怕大人笑話，趁著酒興，下官還贈了躍淵二字給他嘞，也算是一份師生情誼在了。”

陳中敏聞言，讚道:“或躍在淵，無咎。好字，好字，清河公高明。說來也是巧合，今日案中那五空小和尚，便是李躍淵素日的跟班，兩人比親兄弟還要親嘞。”

陳中敏提二子，本是為了救出五空，卻不料周清河霍地站起，身上忽然輕快了不少，臉上也帶著笑意，“下官原還有些介懷的，既然這五空與躍淵有關系，那就更不能放了。”