宋貞讀出信的最後一句之後，停頓了好一陣子，才把末尾的署名也讀出來:

　　“武當派副掌門葉辰淵

　　謹呈”

　　讀完之後，整個“歸元堂”靜了下來。

　　何自聖因有眼疾無法讀信，這才要靠宋貞代讀。他聽著一字一句時，臉上沒有任何表情，之後也未說一句。

　　宋貞、陳洪力、呂一慰三個師叔輩長老，互相看了一眼。

　　“關於武當派近年的事情，你們知道多少?”首先說話的是陳洪力。四師兄弟裡他身材最魁壯，其青城派拳掌練得比劍法更好，故而發話時聲音格外響亮。

　　青城與武當雖同列當今武林九大名門正派，兼且同樣發祥於道教，但一在四川，一在湖廣，兩派少有往來。

　　比起源遠流長的青城派，武當派歷史較短，於前朝末年由張三豐真人創立，至今未滿二百年。但自永樂年間，成祖皇帝朱棣尊奉真武神，下旨大修武當殿宇後，武當派名聲隨之高漲，尤其在中原地帶，遠比偏處四川的青城派響亮。

　　到了二十余年前，前任武當掌門鐵青子，親身率領門下精銳弟子三十八劍，一舉剿滅了當時以邪派武力肆虐三省、迷惑人心的魔教──物移教。此一場慘烈的正邪大戰，令武當派聲名大噪，還得到官府在山上建碑石以作嘉許。武當派在正教的地位，自此隱然與“天下武宗”少林寺分庭抗禮。

　　“可是就在消滅了物移教之後不久，鐵青子就性情大變，自己帶頭還俗，恢復本名公孫清，又號令所有武當弟子，此後不再修真煉丹，隻專心研習拳劍武學，武當派成了俗家的武林門派。”宋貞娓娓道來。他主管派務，與外面江湖人士接觸最多，對這些武林掌故非常熟知。

　　“那也沒什麽啊。”陳洪力說，“不是跟我們一樣嗎?”

　　宋貞搖頭:“我們青城派，當年不過是一群修練武藝的先人自願還俗，跟道門脫離了關系，另在這兒後山建立‘玄門舍’而已;公孫清卻強要門下的全真弟子全體還俗，又繼續佔用遇真宮為武當派的總本山。須知那座道宮，乃是從前成祖皇帝親旨修建的，如今被一群武人佔據，聽說朝廷甚不高興。但武當派名聲實在太盛，地方官不敢冒犯他們，怕激起反抗，事情也就不了了之。”

　　當朝刑法管治雖然嚴苛，但像武當、青城這等擁有驚人武力的大門派，地方官府都盡量容忍。一來正派武者確對地方治安有功;二來若真的招惹這些武林門派，即使動用軍隊鎮壓亦無把握，不管成敗與否也必死傷枕藉，到最後只會壞了官吏的政績與官途，倒不如放任這些武人躲在山裡練劍，大家相安無事。

　　“聽武林上傳言說，公孫清此後廣開山門，招納了許多新弟子，幾年間武當派的人數就翻了兩三倍;他們調練弟子的方法又極嚴酷，據說造成不少傷殘甚至死亡。有的人說，公孫清追求武力入了魔，可能是消滅物移教一役，殺性太重之故。”

　　宋貞又續說:“五年前公孫清身故。在現任掌門領導下，武當派這幾年更加活躍起來，經常派弟子四出交流比試，生起不少事端。聽說五年裡，武當弟子走訪之處，已經有十個八個小門派給他們挑翻了，也有好幾個臣服在武當之下。”

　　“怎麽會這樣的?”呂一慰插口，“武當可是名門正派啊。那些小門派，會不會都是邪門歪道?說不定都是物移教殘余教徒的會門， 或是以武功門派為掩飾的匪幫，

武當不過為民除害而已……”　　“這個我可不清楚。”宋貞回答，“不過他們這樣一番活動，武當的聲威近幾年又更盛，甚至有人說已經蓋過少林。”他揚一揚手上的武當信函。

　　“他們這次派人來四川，恐怕也是要在這一帶顯顯威風。”

　　“這也欺人太甚了，竟然人到了灌縣才送個信來?”陳洪力捏捏拳頭，“而且今天送信來，說明天就要上青城山拜候。這是什麽武林禮節?”

　　“不要太擔心。”呂一慰在青城派領導層裡是個性最謙和的一個。他乃上任掌門呂存忠之子，父親不傳位予他，他亦從無異議，“大家都是武林正道，同氣連枝，這次來大概是準備在四川活動一趟，上青城隻是打個招呼而已。”

　　“這個難說哪。”陳洪力搖搖頭，“也許他們聲勢盛了，想開個什麽武林聚會，當個盟主之類，派使者來要我們青城派支持他們。對了，這位副掌門，有說帶來多少人了嗎?”

　　宋貞搖頭。他的猜想跟兩位師兄差不多。但是也不能排除，對方上山拜會之余，會派幾個弟子來交流比試一下，探一探青城劍術的實力。畢竟大家既是武林同道，也是武道上的競爭者。

　　一直沒有說話的何自聖，這時站了起來。

　　他往上伸指，指著頭頂那個“巴蜀無雙”的牌匾。

　　“不管對方來意如何，我們就以青城劍派的禮數招呼他們。”

　　何自聖瞧著宋貞。

　　“響鍾。”