聽吳應熊要錢謙益將柳如是送進南京的紫禁城中，連阿九公主都著急了，忍不住瞪了吳應熊一眼，她也誤會了吳應熊的意思。吳應熊是覺得錢謙益配不上柳如是，柳如是在歷史上，知道錢謙益的真面目後，給他戴過綠帽子。

　　其實，吳應熊召柳如是進宮，是有重用，他要讓阿九公主辦一份報紙，需要才女當主編。此時，宮中已經有了一位才女——李香君，二十歲的李香君是阮大铖搞進宮的。

　　李香君也是屬於大家閨秀，生於蘇州閶門楓橋吳宅，兄妹三人，有兩位哥哥。李香君的父親原是武官，系東林黨成員，被魏忠賢治罪後家道敗落。李香君自幼跟人習得藝家諸藝，音律詩詞、絲竹琵琶無一不精通，她尤擅南曲，歌聲甜潤，深得四方遊士追慕。因為養母李貞麗仗義豪爽又知風雅，所以媚香樓的客人多半是些文人雅士和正直忠耿之臣。

　　1639年，李香君剛滿十六歲的時候，見到複社青年侯方域，頗為欣賞，像李香君這樣的名妓，梳攏必須邀請大批有頭有臉的風流雅士，還要付一筆豐厚的禮金給鴇母，可惜侯方域沒有銀子。友人楊龍友雪中送炭，給了侯方域資助，梳攏儀式很順利地辦了下來。當夜，侯方域拿出一柄上等的鏤花象牙骨白絹面宮扇，送給李香君作定情之物，扇上系了侯家祖傳的琥珀扇墜。

　　李香君深察侯郎的真心摯意，從此便留他住在了媚香樓中同居。後來，她知道那筆錢並不是楊龍友所送，而是阮大铖贈送給侯方域的一個人情，想拉攏侯方域入僚。阮大铖當時在江南名聲不好，李香君知道後發飆了，劈手就把頭上的發簪脫下來了，變賣了首飾，四下借錢，總算湊夠了數，讓侯方域把錢扔還給了阮大铖。

　　但是，阮大铖懷恨在心，福王短暫即位後起用阮大铖，他趁機陷害侯方域，迫使其離開南京。李香君一個人在南京勢單力薄，阮大铖慫恿田仰吹吹打打地來迎接李香君做妾。李香君堅決不從，田仰還要堅持，她一頭撞在欄杆上，血濺在侯方域送她的扇子上相抗，娶親的人怕鬧出人命，隻好灰溜溜抬花轎溜回去了。後來，侯方域的朋友楊龍友救了李香君，利用血點在扇中畫出一樹桃花。

　　阮大铖並不想就此放過李香君，等李香君傷愈後，阮大铖立即打著聖諭的幌子，將她征入宮中充當歌姬。這一招李香君著實無法抵擋，她一個青樓女子，哪敢違抗聖命！李香君進了南京的紫禁城，每日懷裡緊緊抱著那把鮮血寫成的桃花扇，吳應熊那天在紫禁城裡偶遇了李香君，正好阿九公主想學政事，吳應熊心裡便有了主意，正好可以讓柳如是和李香君和阿九公主她們辦一份大明日報，想一想，如若秦淮八豔幫助阿九公主來辦大明的官報，還沒辦就肯定火了，這對他引導輿論、推行新政極為有利！

　　吳應熊沒有說明要怎麽用柳如是，也是想借機考驗一下錢謙益的人品，沒想到錢謙益果然不堪，為了自己的前途，最後也咬著牙答應將柳如是送入宮中。

　　“對了，錢大人，除了柳如是，本丞相還想找你要一個人。”吳應熊道。

　　“丞相……你還想要誰?柳如是你還不滿足?”錢謙益哭喪著臉，問道。

　　“錢大人，你不用緊張，這個人是你的學生，本丞相想要重用他。”吳應熊笑道:“這對你來說，也是好事。”

　　“啊?丞相要用誰?”錢謙益哭笑不得，這吳應熊真是讓他憂愁讓他歡喜，琢磨不透。

　　“他叫鄭成功，你回去帶他來見本丞相。”吳應熊說。

　　鄭成功此時還是二十歲的少年，他出生於日本肥前國平戶島上的川內浦千裡濱，所以至今日本人還把他當民族英雄。鄭成功的父親鄭芝龍，初為海盜首領，於中國東南沿海及日本、台灣、呂宋附近海域擁有極大勢力。鄭成功六歲之前跟隨母親住在平戶，直到父親鄭芝龍受明廷招安任官之後，才被接回泉州府安平居住讀書。本來鄭芝龍想把鄭成功培養成武將，但鄭成功對詩文很感興趣，結果就文武都學，成了不可多的得的人才。

　　鄭成功不僅繼承了他父親的基因，人長得帥，精通水師，他的文學得也還不錯，崇禎十一年鄭成功十四歲就考中了秀才，又經考試成為南安縣二十位“廩膳生”之一，並在1644年進入南京國子監深造，正拜在江浙名儒錢謙益門下;錢謙益為了勉勵鄭成功，乃替他起“大木”之別字，寓意棟梁之才。

　　“鄭成功?丞相是說鄭森吧?丞相要用他?他確實是一位棟梁之才。”錢謙益對鄭成功的印象還不錯，少年鄭成功此時還在南京國子監當太學生，“青春作賦，皓首窮經”，沒有回福建。

　　“哦，就是鄭森，你就說朝廷特意征召他。”吳應熊道，他心裡已經有了在南京重振大明水師的計劃，鄭氏是合適的水師將領人選。

　　吳應熊知道，明朝的水師艦隊規模之大，裝備之精良，戰鬥力之強大，都為中國歷代之最，明朝水師配備有各式樣戰船百種，其主戰炮艦載炮四十多門，遠超過同時代西班牙無敵艦隊和英國皇家艦隊的規模，堪稱世界第一艦隊。從鄱陽湖水戰開始，到鄭成功光複台灣，大明朝立國近三百年，大明水師卻未曾遭遇一敗，簡直是常勝軍，可惜明代軍事重陸戰輕水戰，因此大明水師的光輝事跡鮮為人知。

　　大明水師在初期和中期是亞洲乃至世界上最強大的艦隊，鄭和下西洋的輝煌人所共知，斯裡蘭卡之戰活捉其國王，大揚華夏國威，打葡萄牙，打日本，都打得他們大敗而逃。可惜到了崇禎一朝，財力空虛，軍餉都撥付給了遼東，隻得實行海禁，撤裁水師，連海盜都打不過，直到鄭芝龍投降，整頓福建東南沿海的水師，大明朝水師才算重新煥發了戰力。

　　鄭芝龍率領的大明水師有多牛呢?他擁有超過三千艘大、小船的艦隊，三萬海軍戰鬥力也很強，以1633年7月的對荷蘭戰役可以看出:當時，荷蘭台灣總督普特曼斯率領十三艘荷蘭戰艦，以突然襲擊的方式對明朝沿海發起了進攻。荷蘭人提出中國方面立即停止同西班牙、葡萄牙等國的貿易，只能與荷蘭人單獨貿易，否則將繼續開戰，此無理要求遭到明朝拒絕，參戰的荷蘭艦隊9艘以及荷蘭招攬的50多艘海盜艦隊全軍覆沒。料羅灣海戰是荷蘭人在遠東空前的慘敗，鄭芝龍的水師最終奪取了從日本到南海的全部東亞製海權，當時凡航行在東亞地區的船隻，都必須花錢購買鄭芝龍的令旗，否則將被搶劫。從此荷蘭人每年向明朝船隊繳納12萬法郎的進貢，才可以保證在遠東水域的安全，這對當時歐洲的海上霸主來說，無疑是一種羞辱。

　　吳應熊想重用鄭成功，除了是欣賞鄭成功忠於大明，也有借此拉攏鄭芝龍的打算，1644年明帝朱慈烺封鄭芝龍為南安伯，福建總鎮，負責福建全省的軍務。

　　不過，吳應熊見了鄭成功，大跌眼鏡，跟自己想的那種高大威猛的民族英雄形象不一樣，鄭成功一副儒生打扮、眉清目秀、面白無須，頗有幾分男生女相，不像鄭大將軍倒像鄭小官人，不過，鄭成功跟他的爹鄭芝龍確實很像，長得俊俏，稱得上花樣美男。

　　“後生鄭森，叩見丞相大人。”鄭成功見了吳應熊，按照儒家的禮節行了大禮，他對吳應熊收復京城十分欽佩，此時吳應熊就是他心目中的偶像。

　　“小侯爺起來吧， 免禮。”看歷史上的民族英雄此刻給自己行大禮，吳應熊的心情很複雜，一時沒反應過來，愣了一下，然後給鄭成功賜座。

　　和群臣討論怎麽用鄭成功時，吳應熊問南京吏部左侍郎呂大器:“本丞相欲在南京新建水師，任命鄭成功為南京水師提督，何如?”

　　呂大器這人比較正直敢言，說:“鄭氏非進士出身，被授予水師提督，大明朝沒有先例。”

　　“沒有先例怕什麽?”吳應熊說:“皇上讓我做宰相，主政江南，也不是沒有先例麽?”

　　兵部侍郎阮大铖等人也議論紛紛，覺得鄭成功嘴上沒毛，年紀太輕，也沒有帶過戰艦作戰，沒有軍功，不宜馬上當水師主將。

　　鄭成功自己都覺得不好意思，說:“丞相若要重建水師，小生可舉薦一人，小生的叔父鄭芝鳳，乃是武舉人，海戰經驗豐富。”

　　“不用，本丞相信得過你，就點名你來當水師提督，你叔父可以一並請來南京，讓他輔助你。”吳應熊說:“本丞相昨夜作詩一首:‘九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。’今後本丞相就是要不拘一格降人才。”

　　“我勸天公重抖擻，不拘一格降人才！丞相這詩，真是好！”鄭成功沒想到，眼前收復京城的偶像還會作詩，也是文武雙全，深感性情相投，道:“小生願意效勞。”

　　“好！這就對嘛。”吳應熊力排眾議，說:“這件事就這麽定了，明日本丞相親自陪你去南京水師大營，我已經帶了一些新式西洋艦炮來南京。”