吳應熊平定張獻忠的叛亂後，以封王為條件，讓鄭成功回泉州去說服鄭芝龍收復台灣。

　鄭成功很高興回泉州，因為在吳應熊的牽線搭橋下，李香君已經答應嫁給鄭成功，只要他明媒正娶。鄭成功這次回福建，就想公事私事一起辦，說服父母，同意讓他娶李香君。

　這時，武昌傳來消息，左良玉病逝。為了穩定武漢三鎮，吳應熊立即帶鄭成功的水師順路趕赴武昌。

　早在崇禎十七年(1644年)三月，明廷就下詔封左良玉為寧南伯，給他唯一還活著的兒子左夢庚頒發了平賊將軍的大印，又命令給事中左懋第順路經過時督促他出兵作戰，左良玉於是按年月擬定了一份出兵計劃交了上去。他的奏疏交上後還沒有得到朝廷的答覆，崇禎皇帝就吊死在煤山。

　明帝朱慈烺繼位後，晉升左良玉為侯，蔭封他的兒子為錦衣衛正千戶，把長江上遊的事專門委托給了左良玉，不久還加封他為太子太傅。當李自成在居庸關戰敗，左良玉利用這個時機收復了湖北西部的荊州、德安、承天，和湖廣巡撫何騰蛟以及總督袁繼鹹等扼守湖北、江西等地。

　左良玉擁有八十萬兵力，號稱百萬，前五營是他的親兵，後五營是投降過來的士兵。每年春秋時節在武昌的各座山頭上操練兵馬，每座山上只有一種顏色的旗幟，山谷中都給插遍了。演習的辦法是用兩個人並排騎馬飛馳，稱作“過對”。馬蹄聲震天動地如打響雷，幾裡外都能聽到。

　不過左良玉這些兵戰鬥力不強，只是虛張聲勢的，自從明崇楨十五年(公元1642年)朱仙鎮一戰失敗以後，精銳的兵力差不多喪失完了，後來歸附他的大都是一些烏合之眾。

　1645年的左良玉已經年老並且多病，沒撐過江城炎熱的夏天便死了，左良玉出生在戰亂的年代，從小喪父又喪母。許州兵變時，連撫養他的叔父一家也全部被殺害了，族人也只剩下自己和唯一的兒子左夢庚。他手下的各位將領竟然秘不發喪，共同推選他的兒子左夢庚為軍主。

　吳應熊和鄭成功的十萬大軍南下，左夢庚有點六神無主，並不知道吳應熊的來意，急忙召集部將，秘密地商議對策。

　左良玉原來的副將馬士秀對左夢庚說:“朝廷原來有旨，讓左家世代駐守武昌。哪個不聽左公子的命令，我就殺了他！”

　馬士秀還準備在大船上架起大炮截斷長江航線。黃澍等幾個將領不同意，說:“丞相收復山東、遼東、川渝失地，劉澤清、李自成、張獻忠、多爾袞都失敗了，我們絕對不是他的對手，我們現在絕對不能和朝廷對抗。公子可以跟丞相解釋，我們秘不發喪，也是為了安定武昌和湖北，絕對沒有對抗朝廷之意。而且，先帝逝世，我們為先帝守孝、支持明帝，收復失地，在大是大非方面都做得不錯，朝廷沒有怪罪我們的理由。且看丞相來武昌的來意吧。”

　“好吧，我們對朝廷一向忠心不二，相信朝廷不要辜負我們，等丞相來武昌了再說吧。”左夢庚沒有什麽主見，他覺得黃澍說得有道理，他很害怕，因為經過朱仙鎮大戰，左家軍被李自成打得大敗，手下的精銳部隊喪失殆盡。不過，今天朝廷的局面與往日大不一樣，這一點他看得很清楚，朝廷絕對不允許地方諸侯割據一方。

　“要是朝廷翻左公的舊帳，到時候我們怎麽辦?”馬士秀還是有點擔心。

　左良玉這個人，一向擁兵自重，和東林黨的關系密切。在崇禎末年，左良玉就已成為一個擁兵割據的軍閥，勇於虐民，怯於大戰。他的統兵東下主要是避免同李自成率領南下的大順軍作戰，對朝廷任命的巡撫、總督等方面大員任意拘留，心目中既無朝廷，也無百姓。

　在崇禎十年左右，應天巡撫張國維三次發布檄文要左良玉進入山中搜剿，左良玉沒有響應，而是縱兵在當地擄掠婦女。屯居舒城一個多月後，河南監軍的太監極力催促他，左良玉才向北去，這時農民軍已經掠奪夠了，進入山中。過後，淅川陷落，左良玉擁兵坐視，不去援救。因為在六安破敵有功，以前詔書讓他戴罪立功，至此又恢復了官職。農民軍東下襲擊六合，攻佔天長，兵分幾路佔領瓜洲、儀真，打下盱眙。左良玉堅決不肯去救援，反讓中州的士紳聯名上書挽留自己。崇禎皇帝知道這是左良玉自己的意思，也無法改變他的意志，遂罷休。

　而朱仙鎮大戰明軍主力損失殆盡，左良玉更是難辭其咎。當年，各路明軍在丁啟睿的號令下，於五月十四日到達開封附近，在城南45裡的朱仙鎮扎營。李自成聞訊，自然不敢掉以輕心，他調集圍攻開封的農民軍主力，向朱仙鎮方向迎擊明軍。

　這時明軍號稱40萬，農民起義軍號稱30萬，實際不過二十萬，雙方幾十萬大軍在朱仙鎮一帶廣闊的平原上列陣對壘，大戰一觸即發，不可避免。

　這是一場事關雙方生死存亡的大戰。明軍若勝，不但解開了開封之圍，還能一舉消滅李自成農民起義軍主力，為朝廷除掉一個心腹大患;農民起義軍若勝，則可一舉消滅明軍主力，開封城更成囊中之物，起義軍日後發展不可限量。

　丁啟睿召集各路將領商討軍事計劃。明軍中實力最強的左良玉首先發言，他說:“賊鋒銳，未可擊也。”由於他想保存實力，害怕與農民軍作戰，所以主張堅守，不出戰。丁啟睿說開封被圍情況危急，明軍一定要主動出擊才行。但左良玉根本不把丁啟睿放在眼裡，也不聽他的指揮，軍事會議也沒討論出什麽結果。

　李自成看準了明軍各路將領的心態，選準了突破點，首先向兵力最強的左良玉部發起進攻。五月二十二日，起義軍開始進攻，首戰連連告捷。左良玉一聽自己的軍隊敗了幾仗，心裡著慌，也不管丁啟睿的號令了，連夜拔營逃跑，溜之大吉。農民起義軍早知他要逃跑，在路上挖了壕溝阻擋，左軍士兵紛紛掉入壕溝，左良玉的人馬就從這些士兵的屍體上踏過去，逃得了性命。

　左良玉的軍隊一逃，明軍陣地頃刻間土崩瓦解，丁啟睿、楊文嶽、虎大威、楊德政等人爭先恐後，紛紛逃命。左良玉逃得最快，他一口氣逃到湖北襄陽，丁、楊等人向南逃到汝寧。農民起義軍見官軍逃跑，一路追殺過來，一直追了400多裡。明軍跑得丟盔卸甲，狼狽不堪，丁啟睿把皇帝賜與他的尚方寶劍、敕書和印信全部丟失了。

　這一場本該是勢均力敵的大戰，明軍竟一觸即潰，且潰不成軍，戰爭以這樣令明軍羞愧的方式閃電般地結束。李自成農民起義軍大獲全勝，並招降明朝官兵兩萬，騎兵八千，還有大量輜重糧草戰利品，實力大增。

　崇楨皇帝聽到丁啟睿失敗的消息，勃然大怒，下令懲處敗軍喪師的將領。左良玉不聽號令，首先帶兵逃跑，對這次大敗是應負主要責任的人，崇楨皇帝不但不治左良玉的罪， 反而“發帑金五萬，戶部金十萬，及銀牌、布幣，犒左良玉軍”。原因只有一個，因為左良玉還握有重兵，所以崇楨皇帝還要籠絡他，利用他為朝廷效力。

　對這些往事，吳應熊心裡當然清楚，但是明帝朱慈烺初登帝位，最不能的就是打內戰，所以還是封左良玉為南寧侯，現在天下大定，左良玉病死，他正好趁機解決左家割據湖北的問題。

　大明的水師順長江而下，在高大的福船上，吳應熊對身邊的鄭成功說:“聽說現在左家的人馬一隊一隊地陸續上船，駐在漢陽、漢口、江北各地的人馬也都上了船，所掠的大船小船，將近一萬隻，幾十裡的江面上，到處是船。要是左夢庚和他周圍的一班小人和無知將領，他們隻知為自己爭權奪利，全不為國家著想，不為萬民著想。我們水師能擊潰麽?”

　鄭成功說:“放心，海戰不比陸戰，船多並沒有用，我保證三日就能消滅武昌的水師。”

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