在文華殿，吳應熊繼續對明帝朱慈烺說起孫元化的往事——袁崇煥一死，那些離開遼東的毛文龍舊部，投奔到孫元化的帳下。其中毛文龍的乾兒子孔有德、耿仲明等，被任命為參將。當他得知孔有德還精通火炮，更是高興地說，你的到來，讓我的強軍之夢指日可待。果然，不到兩年，這些遼人就在他和外籍教練的訓導下，練就成一支掌握火炮、戰術先進的強兵勁旅。但這支勁旅屬於募兵，沒有軍戶供養，必然要朝廷發餉。然而明末拖欠軍餉，習以為常。為了催餉，孫元化不斷上奏，他的奏章中時有過激之語，直指有關京官。狷狂的孫元化，還和他們打起了筆墨官司，為已埋下了日後遭到小肚雞腸之人報復的禍根。

　　崇禎四年八月，皇太極率兵數萬，圍攻大凌河城，大明悍將祖大壽受困城內，形勢相當危急。因為大凌河屬於孫元化的管轄區域，他便急令孔有德率部由海路抄襲後金的後路耀州。

　　孫元化親自設計監造了數百艘配備火炮的大明戰艦，把遼人中有過海盜經歷的毛文龍舊部，組建成一支精銳的水師出征。但孫元化的偷襲計劃，在惡劣的天氣中夭折，因為出發當天，渤海灣突然刮起大風，艦隊剛剛出海就被迫返航。

　　孫元化為此對孔有德大發脾氣，嚴令他率騎八百，陸路馳援。孔有德只能滿腹怨氣地奉命上路。可是途經吳橋時，天氣又出了問題。這一年，冬天來得特早，一場罕見的大雪突然降臨，部隊的給養無法跟上。當地百姓又對這批遼兵抱有成見，他們一到，就閉門罷市，讓這些當兵的挨凍受餓，怨聲載道。

　　然而，誰都不曾想到，引發兵變的導火索，竟是一隻老母雞，這隻老母雞，改變了大明朝的國運。

　　那天，一個餓極的士兵從東林黨人王象春的家仆手中搶走了一隻老母雞。王象春號稱“浪裡白條”，是個典型的好鬥分子。他得知老母雞被搶，便對孔有德施壓，要他嚴懲那個士兵。高壓下，那個盜雞的士兵被“穿箭遊營”，公開羞辱。這就激怒了早就不滿、無處發泄的眾遼兵，他們擊殺了那個在一旁觀望、頤指氣使的家仆。事情鬧到這一步，孔有德知道眾怒難犯，便想花些銀子私了，然而王象春的兒子不肯罷休，堅持要查明真相。就在孔有德左右為難時，一個決定性的人物出現了，他就是孫元化派出的攜帶巨款購買戰馬的李九成。此人也是毛文龍的舊部，他嗜賭成性，把購馬的巨款輸得精光。他兒子李應元在孔有德的軍中，他怕兒子受到牽連，就去通知兒子，準備一起潛逃。當他來到吳橋，正巧遇到了“母雞事件”，得知孔有德的處境，於是李九成就抓住這個機會，煽動他發動兵變。

　　本來，孔有德就一肚子怨氣，一經煽動，就鋌而走險了，叛變大明了。

　　孫元化得知孔有德在吳橋發動兵變，當然震驚。但他心腸太軟，沒有及時采取果斷措施，而是想用招撫來平定兵變，失去了鎮壓叛軍的最佳時機。孔有德十分狡猾，在形勢不利時，表示願意接受招安，可是一得喘息，就毫不猶豫地繼續猛攻。他充分地發揮了從孫元化那兒學得的步炮協同的先進戰術，把那些抵抗的官兵打得丟盔棄甲。加上沿途都有小兄弟們作為內應，很快就連陷四城，兵臨登州。最後一戰，雙方都動用了火炮和火槍。

　　孫元化沒有退縮。可是，和他一起抵抗的居然不是他的部下——那些SD軍戶的軍丁，而是請來的葡萄牙籍的洋教練。

錢餉不夠，為了保證遼兵訓練的積極性，孫元化只能委屈那些萎靡不振的軍戶軍丁，把有限的錢餉用在遼兵身上，無法做到公平。在這關鍵時刻，那些一直感到委屈的軍戶軍兵丁，豈會隨他血戰到底?當時，城裡有四十多名洋教練、為了守住登州，他們親自操縱火炮，和他們的學生打了一場激烈的攻防戰。孫元化跟唐時升學過劍術，是個劍道高手。他在城破最後時刻，視死如歸，揮劍和叛軍奮戰，最後在數支火槍面前，毅然舉劍自殺，只因孔有德及時趕到，擊落他的寶劍，使他沒能殺身成仁。　　孔有德當過礦工，也當過海盜，很講江湖義氣。他敬重孫元化的為人，對他在困難時收留自己，一直心存感激，所以俘獲孫元化後，馬上向他表示，如他願意“共圖大業”，可以舉他為王。但是，這一建議遭到了孫元化的堅決拒絕。最後，孔有德還是念及舊恩，把他放了。

　　孫元化一被放出，就被大明的鎮撫司逮捕，押往京城在他身陷敵營時，那些曾被他得罪過的京官們，已經認定他反叛投賊，如今，面對放歸的孫元化，如果不把他打成叛賊，以前的認定豈不成了誣陷?所以他們抱成一團，咬住孫元化不放。此時，徐光啟堅定地站出來為孫元化辯解，稱他決不會叛變投敵，並向崇禎皇帝表示，願以全家性命擔保孫元化的忠貞。對此，當時的首輔也就是內閣總理周延儒，也想放過孫元化。

　　但周延儒的政敵——也就是那個力主處死袁崇煥的溫體仁，一直覬覦著首輔寶座。此時，溫體仁看破了周延儒為孫元化開脫，是為鞏固自身的地位，想把政治上一直保持中立的徐光啟拉到他的一邊，他馬上把周延儒和孫元化扯在一起，不斷在朝中暗中煽風點火，說周延儒袒護孫元化，是曾收過孫元化的好處，這就引起了更多人的憤怒。明末的亂局中，從來不缺敢於說話的大臣，這些人並不都是壞人，但是他們過於喜歡表現自己，把偏執等同於剛正不阿。一些大臣在溫體仁的煽動下死盯住孫元化不放，非要置他於死地。他們抓住徐光啟最為不利的一面大做文章，就是他和孫元化不但是師生關系，而且其子和孫元化是兒女親家。他們還詳盡地拿出吳橋兵變造成的重大損失，犯顏問先皇崇禎是不是秉公辦事的明君。

　　於是，先皇崇禎為了表示自己是位“秉公辦事”的明君，終於下定決心，處決了孫元化。這一年，孫元化五十一歲。

　　朱慈烺聽完吳應熊將的孫元化的往事，唏噓不已，但他小聲說:“先皇賞罰分明，秉公辦事，並沒有錯啊。”

　　吳應熊道:“小孩子才分對錯，雄才大略的君主只看利弊！如果先皇能夠做到物盡其用，人盡其才，大明至少有一百次的機會不用亡國，可惜有才的大明將領，都給你爹殺光了！這個時代，誰擁有了先進的火器，無疑就是擁有了決定戰爭勝利的不二法寶。可惜竟然因為一隻母雞，讓本就受克扣軍餉欺壓的士兵們異常不滿，群情激奮擁戴孔有德為主，發動了‘吳橋兵變’。孔有德率軍向皇太極宣誓效忠，變成了滿清王朝的走狗，不僅讓皇太極獲得了大量精良的西洋火器，而且得到全套鑄彈製藥技術和瞄準的知識與儀器。徐光啟和孫元化師生二人苦心謀劃的軍事改革，因為一隻母雞的緣故，不但一切成空，而且還幫助了敵人，直接導致了明清軍事力量發生巨大變化。在隆隆的炮火聲中，我大明多少將士灰飛煙滅。”

　　“一隻母雞改變了大明的國運?真是荒謬！這是天意麽?”朱慈烺歎了一口氣道。

　　“這根本不是什麽天意，這是人禍。一件看似很偶然的事件，背後有一百個必然的問題，皇上好好想一想，如果大明能善待前方的一線軍士，能給他們足夠的糧餉不讓他們餓肚子，如果朝廷沒有那麽多為私利而相互攻擊的閹黨和東林黨的朋黨之爭，沒有那麽多攻擊武將的空談之小人，還有，先皇崇禎如果不是那麽要面子，孫元化完全可以不用死的。”吳應熊道:“像溫體仁那樣口蜜腹劍的亂臣賊子，早就該死一萬次！”

　　“現在就算給孫元化平反，他人已經死了，有什麽意義麽?”朱慈烺有點頭暈腦脹，他從小只是讀了一些聖賢書，社會閱歷幾乎為零——聖賢書並沒有教他怎麽用兵打仗，並沒有教他戰爭前線的諸多細節會決定勝負;聖賢書裡沒有教他權謀和現實世界的利益規則，沒有講人心有多複雜;聖賢書裡更沒教他這世界並不是非黑即白，沒有教他像袁崇煥那樣的忠臣也會錯殺毛文龍，更沒有教他像父皇崇禎那樣的勤政之君也會亡國！

　　“給孫元化平反大有用處，千軍易得，一將難求。伯樂用千金買馬骨，可以讓天下千裡馬的主人慕名而來。而且孫元化還有三個兒子，他們都是國家棟梁，可以為我所用。孫元化的傳教士朋友，比如湯若望，都是極其難得的人才， 人盡其才，我大明必定中興。”吳應熊說。

　　“丞相，既然如此，按照你的意思去辦吧。怎麽平反，怎麽獎賞，你告知禮部去辦就行。”朱慈烺道。

　　“為孫大人平反這件事，臣親自去辦。”吳應熊道:“皇上，知人善用，只看利弊，這兩點，希望你記在心裡，推翻前朝的定論，朝中肯定會有言官亂嚼舌頭，不必理會。現在我們沒有時間空議論，實乾興邦！”

　　朱慈烺點點頭，說:“丞相說的極是。”

　　吳應熊離開後，朱慈烺怏怏不樂，對藏在文華殿裡屋的阿九公主說:“九妹，你出來吧，不要再偷聽了。”

　　這時，阿九公主和貼身丫鬟香兒笑盈盈走了出來，她笑道:“這個吳公子，還真是有才乾，別看年紀跟我們差不多，辦起事來頭頭是道，考慮問題也很周全，難怪諸將都服他。不過皇兄，怎麽感覺你有點害怕他的樣子，瞧你額頭上的汗珠。”

　　朱慈烺道:“就是因為這個丞相太能幹了，你哥哥我才誠惶誠恐啊。哪一天，他想要當皇帝了，豈不是……”

　　阿九公主臉色的笑容也消失了，道:“皇兄，那我們怎麽辦?”

　　朱慈烺想了半天，道:“皇妹，哥哥倒是有一個辦法。哥哥聽聞有傳言，多爾袞為了拉攏吳三桂，說是將大清國的建寧公主許配於他呢。要不，朕就將你許配於他，你意下如何?這樣我們兩家就是一家人了。”

　　“我們家公主早就……”香兒也樂了，笑道。

　　“香兒，不許多嘴。”阿九公主臉紅了，打斷了香兒的話。