紫禁城的坤寧宮，夜涼如水，燭火通明。

　　三更天了，少年朱慈烺穿著寬大的龍袍，戴著薄翼皇冠，站在這空蕩蕩的宮殿，面色有點蒼白。這裡原來是崇禎皇帝的皇后寢宮，李自成農民起義軍打進京城時，朱慈烺的母親，也就是皇后周氏，奉召在這坤寧宮自縊身亡。

　　朱慈烺隻覺得腦袋很痛，很沉重，他很想大聲喊叫，這一個月來，日夜乾坤顛倒，他經歷了太多的事情說不出口:他每天過得很忐忑，朝不保夕，好不容易重新回到這紫禁城，要面對的，卻是家破人亡。

　　朱慈烺睡不著覺，在坤寧宮裡，閉上眼睛，隻覺得自己的手被一雙溫暖柔軟的白手緊握著，一位身穿鳳袍、雍容貌美的女子雙眸正含著驚喜的淚水看著自己，呼喚著自己的乳名。

　　“母親，孩兒來看你了。”朱慈烺喃喃自語。

　　朱慈烺很多事情都想不通，要說皇家，哪個朝代的皇帝都沒有明朝的皇帝舒服，想想萬歷皇帝幾十年不上朝，正德皇帝荒唐無度，朱明的江山都好好的。但到了他的父親崇禎手裡，兢兢業業，卻亡國了。他還被李自成汙蔑為假太子。

　　朱慈烺站在宮門外，愣愣站在那裡，臉一下子青一下子白的——他的父皇崇禎皇帝，他也不懂。

　　崇禎皇帝命周皇后和袁貴妃等人自盡以全名節後，自己也上煤山自盡。其他妃子朱慈烺可以不管，但周皇后，是他的母親，一想到她，朱慈烺便心裡絞痛，周皇后和朱慈烺母子的感情，原本是極好的。

　　朱慈烺雖然登上了皇位，但是，他也睡不踏實，他雖然是大明皇帝，但他的皇位，是吳三桂等將領擁立的，朱家的皇親國戚，死的死，自殺的自殺，沒有一個可以依靠。生逢亂世，他得學會忍耐，南京城想當皇帝的藩王不在少數，現在連他的兩個弟弟:十二歲的永王朱慈照，十歲的定王朱慈炯也回到了他的身邊——宋獻策在送回吳襄時，連崇禎這兩個皇子也送回了，目的就是想引起大明內部的紛爭。

　　對於這些計謀，朱慈烺是知道的，但他在溫暖的東宮裡長大，父皇從來沒讓他處理過政務，他並不擅長勾心鬥角的計謀。他現在，隻想平平安安地和弟弟妹妹在一起。

　　“皇兄，你也在這裡?”阿九公主在貼身丫鬟香兒的陪伴下，也來到了坤寧宮。

　　阿九吐語如珠，聲音又是柔和又是清脆，朱慈烺看了一眼自己這個比自己小幾個月的妹妹，歎了一口氣，道:“皇妹，你也睡不著?想母親了吧?”

　　阿九道:“可不是嗎。皇兄，你現在是大明的皇帝，日夜操勞，可要注意身體。”

　　“沒什麽可操勞的，聽天由命吧，父皇那樣日理萬機，還不是亡國了呢。”朱慈烺苦笑道:“政事都由吳三桂父子處理好了。”

　　阿九聽出了朱慈烺心中的不滿，勸說他道:“吳三桂我不清楚，吳應熊我倒是接觸過呢，他不像是壞人，大明的百姓，也都覺得這次吳家父子護送你回京，功勞巨大。”

　　“哎，好人還是壞人，誰能說得清呢。周公雖好，但是幾千年才出一個呢，不知道我們是不是有這樣的運氣！”朱慈烺直指不遠處的太監總管王之心，小聲說。雖然吳家父子現在對他很恭敬，但誰知道以後會怎樣呢?

　　阿九心裡明白，這王之心是吳應熊派到宮中的，皇帝的一舉一動，吳家父子都知曉。

　　阿九沒有說話，她決定要去找吳應熊談一談。

　　這時，

王之心走過來，跟朱慈烺和阿九公主行禮，道:“皇上，該上早朝了。”　　朱慈烺正了正頭上的帝帽，看了阿九公主一眼，道:“走了，我們上朝去啦，你先去文華殿等朕吧，一會上完早朝皇兄想和你說說話。”

　　那天上完早朝，吳應熊說有重要的事情，要和皇帝商議，他跟著朱慈烺來到了文華殿。

　　文華殿初為明朝皇帝常禦之便殿，天順、成化兩朝，太子踐祚之前，先攝事於文華殿。後因眾太子大都年幼，不能參與政事，嘉靖十五年仍改為皇帝便殿，後為明經筵之所，建築隨之改作黃琉璃瓦頂。

　　這裡剛剛修葺完成，吳應熊在上朝時有什麽不方便說的事，都會在這裡和朱慈烺商議。

　　到了文華殿，吳應熊讓殿裡的太監和宮女都退下，朱慈烺有點心慌，不知道他要幹什麽，頭上直冒冷汗。

　　吳應熊說:“今日所議之事，還是涉及到先皇崇禎帝，所以不便公開討論。但事情緊急，必須盡快解決。”

　　朱慈烺問道:“所為何事?”

　　吳應熊說:“禁衛軍現在的火器急切需要更新。在這之前，大明需要為一位重量級的人物平反。”

　　“哦！”朱慈烺內心懸著的石頭才落了地:“丞相要為誰平反?”

　　“孫元化。”吳應熊說:“他死得很冤。”

　　“孫元化?他是怎麽死的?”朱慈烺對這個人沒有什麽印象。

　　“他在十幾年前就死了。孫元化是先朝一位了不起的西洋火炮專家，與其師徐光啟齊名，本來可保大明不亡。”吳應熊熟讀明史書籍，談起孫元化，心裡還隱隱作痛，他大致跟朱慈烺說了一下他了解到的孫元化的事跡。

　　孫元化生於1581年，少年時對火器和算學的興趣超過詩文書畫，而且喜歡談兵論武，師從徐光啟。

　　在二十三歲那年，孫元化跟著進京當官的徐光啟來到京城，見到傳教士利瑪竇。當年，利瑪竇向徐光啟介紹了亞裡士多德的《幾何原本》後，徐光啟認為中國缺少的正是這種邏輯思維和推理方式，便和利瑪竇合作翻譯了這本書。孫元化參加了刪定工作，又在這方面做了大量研究，撰寫了《幾何體論》《泰西筭要》等專著。在這期間，孫元化也加入了天主教，不過他竭力主張中國的天主教必須符合明朝的國情。

　　孫元化主張學以致用，從利瑪竇那裡得知，中國的火器已經落後於西方的“佛朗機”和“雷飛炮”後，欣喜地以為解除邊患的藥方——用西洋火器裝備軍隊。中國在宋代就有了火炮，然而直到明代，還停留在筒管裡填塞火藥，憑操縱者的經驗和目測發射，威力雖然勝過弓箭，可在靈活性和準確性上，還不如弓箭。於是，孫元化便對西洋火炮進行了精心的研究，寫出了《西洋神機》的專業著作，他運用所掌握的數學知識，第一次提出了統規(測量火炮仰角度的儀器)使用方法，以及藥包的製作方法。同時，還配合徐光啟翻譯了“矩度”——測量距離的方式。這一切，都讓孫元化成為獨一無二的西洋火炮專家。只是這時大明的冶金技術太落後，以至他按西洋技術製造過幾次火炮，都沒成功。

　　這一期間，後金在努爾哈赤的統率下日漸強大，明朝多次出兵征討，總是損兵折將，大敗而歸，以至後金不斷南進，嚴重威脅京城的安全。面對如此嚴峻的局面，孫元化頗有遠見地提出了在寧遠築城，配備重火器，以遼人守遼土的戰略，這和袁崇煥的見解不謀而合。

　　不久，孫元化受到破格提拔，以隨軍從事的身份前往遼東，輔佐袁崇煥，他和袁崇煥當務之急是購置西洋火炮，可是朝廷資金短缺。孫元化和他的老師徐光啟，不但帶頭捐資，而且還到處奔走搞募捐，又選派他的朋友、副總兵張燾南下澳門，向葡萄牙人購置了十一門紅衣大炮，其中兩門威力最大、被稱為佛朗機的西洋火炮，還是天主教友李芝燥等捐贈。孫元化親自把這十一門火炮督運到遼東的寧遠後，安置在由他規劃的炮台上。這些炮台，都是他運用了豐富的數學知識，經過精確計算設置。他還在火炮下裝上由他設計的靈活轉動支架，增加了火炮的覆蓋范圍。同時，他還訓練出一批優秀的炮手，為寧遠大捷奠定了基礎。

　　盡管孫元化沒有直接參戰，但在戰後袁崇煥沒有忘記為他請功，他被官升一級，並且得到十二兩銀子賞金。那門威力最大的佛朗機，也受到敕封，被封為“神威大將軍”，受領錦袍一襲。

　　而且，孫元化關於現代化火炮的建議得到了重視，大明在京城辦起了一座規模不大的新式火炮鑄造廠。為此，孫元化還專門邀請了精通火炮製作的傳教士湯若望，作為該廠的顧問。由此，他和湯若望成了無話不談的摯友。他們的精誠合作，使得明軍的火炮製作有了質的飛躍。

　　自寧遠大捷後，孫元化深得重臣孫承宗的賞識，不斷受到提拔。而在這一期間，他的老師徐光啟卻被下放去主持屯墾，徐光啟是東林黨的同情者，但對東林黨人那種偏執過激、拉幫結派的行為也不讚成，所以一直和東林黨人保持距離。魏忠賢誤以為他受到東林黨人的排擠，予以拉攏，給他加官晉爵。但他不肯同流合汙，這就激怒了閹黨，遭到下放。

　　這一時期，孫元化在孫承宗的重用下，面對驍勇的後金鐵騎，創造了步炮協同的戰術，充分發揮火炮的優勢，取得了馳救開平、收復建昌的重大勝利，他也因功升至兵部主事。

　　崇禎皇帝繼位，很想當個中興之主，果斷地鏟除了魏忠賢的閹黨，大量起用東林黨人入朝為官，同時也重新起用了辭職回家的袁崇煥;孫元化也得到重用，升至登萊巡撫。

　　登萊地區的戰略地位，對大明異常重要，它是緊靠渤海灣、毗鄰京畿的要地，海灣對面就是後金的遼東。誰控制了這塊要地，誰就能控制京城。所以這兒一直駐有重兵。孫元化到任後，立即把有限的資金用於裝備的改造上，進口和自製了不少新式火炮。同時，他還邀請了葡萄牙籍的教練訓練他的部隊。他還具備戰略眼光，增添了不少配備西洋火炮的新式戰船。他在駐守山海關時，曾對祖大壽說過，如果能在登萊訓練一支裝備火炮的新式艦隊，時機成熟時，配合關東鐵騎，從海上對遼東予以夾擊，就可以一舉平定後金。然而，孫元化的宏偉規劃和強軍之夢，很快就被擊得粉碎，以悲劇收場——因為袁崇煥錯誤斬殺了毛文龍。

　　袁崇煥無疑是明朝優秀的統帥，練就了一支軍紀嚴明、能征善戰的遼東野戰部隊，此舉證明了他的治軍之才。但他致命的弱點，是膽子過大，急於求成。

　　袁崇煥為了表達先皇知遇之恩，提出了五年複遼的不現實的激進計劃。崇禎皇帝和袁崇煥進行了一次徹夜長談，賜給他先斬後奏的尚方寶劍。袁崇煥就是用這把尚方寶劍，殺掉了尾大不掉的皮島守將、平遼總兵毛文龍。

　　毛文龍年輕時從軍關東，因為驍勇善戰而受到統帥王化貞的賞識，提拔為“遊擊”。王化貞兵敗努爾哈赤，全軍覆沒，毛文龍帶著二百多人敗逃到鴨綠江口的皮島，很快以幫會手段把部隊擴展到兩萬多人。他經常對後金進行騷擾，甚至一度從後金手裡收復了遼東的軍事重鎮鎮江。努爾哈赤和皇太極都對於善打遊擊的毛文龍束手無策。毛文龍以此成了獨霸一方的土皇帝，這支部隊也成了他的私人武裝，根本不聽明朝調遣。

　　袁崇煥鎮守寧遠遭到圍困時，毛文龍非但不肯出兵增援，而且趁機走私，虛報戰功，騙取軍餉。袁崇煥有自己的考慮，按收復遼東的計劃，他要把皮島的守軍完全掌控在自己手中，形成對後金的夾擊之勢，極其果斷地私殺了毛文龍。

　　袁崇煥殺了毛文龍後，卻並沒能控制皮島。他不了解毛文龍和部下的關系，他們絕非上下級那麽簡單。在毛文龍的部下看來，袁崇煥殺的不是一個犯錯的上級，而是為他們著想的乾爹和大哥。雖說袁崇煥殺了毛文龍後，按時發給軍餉，但袁崇煥切斷了走私的途徑，那點軍餉豈能和暴利的走私相比?所以沒過多久，皮島就發生嘩變，一部分人叛逃後金，一部分人離島流竄成了海盜，以致解除了皇太極的後顧之憂。後來皇太極又使出離間計，袁崇煥最終被先帝冤殺。

　　朱慈烺說:“袁崇煥冤死，朕也聽說了。為何丞相不為袁崇煥平反，而急於要為孫元化平反?後來，孫元化怎麽樣了?”

　　吳應熊說:“為孫元化平反，比為袁崇煥平反要重要得多，且聽臣慢慢道來。袁崇煥是將才，孫元化則是專業人才，十分難得，一個專才運用得當，能抵得上十個將才。”