吳應熊帶著太監王之心等人星夜奔馳趕到京城的左安門，多日的乾旱，已經使城外昔日寬闊的護城河水呈黑綠色，水面甚淺，潺潺南去。高大的城樓外，殘存幾間平房，與河邊枯黃憔悴的柳枝遙相呼應。

　　靠近城門時，吳應熊發現太監王之心的舉動有些怪異，便讓滿雲龍跟了過去。滿雲龍緊握手中大刀，寸步不離跟著王之心。

　　王之心想起滿雲龍在寧遠殺他手下的錦衣衛“十步取人頭如探囊取物”，又見他對自己怒目以視，凶神惡煞，嚇得兩腿發軟，不敢造次，喝退了前來盤問的城門守軍，帶吳應熊等人進了城。

　　有了錦衣衛的身份作掩護，吳應熊正大光明地騎馬進了京城。前行一段後，他回頭看了一眼外城牆頭的明朝守軍士兵，他們一個個鳩形鵠面，面黃肌瘦，看起來像老弱病殘――有些士兵站著站著，突然就開始身體搖晃，猛然倒下。城頭監軍的太監跑過來鞭打他們，一個剛被趕起來，旁邊的人又倒下了！

　　吳應熊心想，這些守京城的大明軍士，就算人心渙散，但畢竟是職業軍人，李自成的大軍還未到眼前，士氣就低到站都站不穩?這一點也不符合常理。看來京城在崇禎十七年發生的大鼠疫是真的，想到這，他打馬上前問王之心:“王公公，聽聞前些日子京城裡鬧瘟疫死了很多人，此事當真?”

　　王之心回答道:“小將軍說的是大疙瘩瘟吧?城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段時間，有人說京城裡有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲擊銅鐵器驅鬼，聲音大得宮裡都聽得見。宮裡頭有些人也沒能幸免，開始每死一人，皇上還會發四千錢撫恤。後來死的人多了，內孥缺銀，連這四千撫恤錢也沒了。”

　　“大疙瘩瘟?”吳應熊想起現在一般都把各種疫病叫瘟疫，心想這京城裡發生鼠疫確實不假，便拿出明月縫製的“口罩”，給何承志、滿雲龍等人各發一個，他親自示范了一下口罩怎麽戴，道:“各位兄弟，京城現有瘟疫，大街上人多口雜，大家把這東西戴上！人少時再取下。”

　　滿雲龍嫌系戴口罩有點麻煩，摸著頭問道:“大哥，這玩意好使?能防瘟疫?我不信！”

　　吳應熊笑著說:“三弟，這東西能防止你說話時唾沫橫飛熏著別人，快戴上吧！”

　　眾人哈哈大笑，學著吳應熊的樣子戴上口罩。這時，王之心見吳應熊等人都戴了白色口罩，也想要一個，吳應熊笑道:“王公公，你就不必了，像你這樣在京城有頭有臉的大人物，如果戴著這玩意，成何體統?”

　　王之心不敢多說，騎在馬上，帶著吳應熊等人往思誠坊的東江米巷奔去。明朝的東江米巷裡，多是中央衙署及王府，進京的一些外地官員也居於此。吳三桂的父親吳襄以及愛妾陳圓圓，還有吳三桂的繼母祖氏、哥哥、弟弟、妹妹及其族人三十余口，都居住在東江米巷的二條胡同。

　　一路上，百姓家中不時傳出傷心的哭聲，聲音悲切，很可能是家裡死了人。吳應熊扯緊了韁繩，放慢馬步，仔細觀察大街上的行人。因為“闖賊”逼近，京城很多大戶人家都已逃難去了，街上行人很少。幾個穿粗布衣服的掏糞工，正在街上交談，突然其中一人就開始搖晃，猛然倒地死去。街尾不時還看到倒斃後無人掩埋的屍體。

　　吳應熊仔細一看，那些死者腹部腫脹，膚色發黑，眼睛通紅，張大的嘴裡不斷流出膿水――這些正是鼠疫發生後的症狀。

吳應熊心底更加堅信京城確實發生了鼠疫，他心想，難怪史書上記載李自成率軍逃亡時，“賊過處皆大疫”。　　東江米巷離皇宮不遠，能望見紫禁城。快到吳府時，吳應熊突然想起一件事，便又問王之心:“王公公，現在督守紫禁城的人，是曹化淳曹公公嗎?”

　　王之心驚訝回答道:“怎麽?小將軍和曹公公很熟?他五年前就已蒙皇恩，告假還鄉了！”

　　聽到曹化淳竟然在五年前，也就是崇禎十二年就已告老還鄉！《明史》上記載，在崇禎十七年明亡之時，是曹化淳開門迎賊！這個“雖萬斬不足服萬民心”的曹公公，竟然在崇禎十二年就已告老還鄉！吳應熊心裡暗自慨歎:看來史書也不可盡信，以後自己得多個心眼了！

　　過了兩柱香的時間，吳應熊等人到了吳府，那是一座古色古香的府邸，院外白色粉牆，青釉琉璃瓦在陽光下閃閃發亮，大門左右各有一隻威武的石獅，正門刷了黑漆，金獸頭銅環擦得鋥亮，銅環上方有繁體楷書的“吳府”兩個大字。

　　大門銅環叩響了三下之後，一個精瘦的灰衣老管家“吱呀”一聲開了大門，見是太監帶著一幫錦衣衛，誤以為是吳府惹禍了，嚇得面色蒼白。吳應熊上前，呈上吳三桂的親筆家書，老管家這才點點頭，道:“原來是小將軍，老朽這就去稟告我家老爺。”

　　不一會，吳應熊等人在吳府的客廳見到了吳襄，他竟然穿了一身京營提督的絲常服，上施蹙金繡雲霞翟鳥紋。吳襄剛從宮中回來，他已經被崇禎任命為京營提督。

　　明代京師京營又稱三大營，包括五軍營、三千營和神機營，三大營初建時，頗有戰鬥力。土木之變，三十萬明朝禁軍主力損耗殆盡，從此一蹶不振。此時京營號稱有十萬禁軍，經過鼠疫，能戰鬥的禁軍也就五六萬人，並且已五個月沒發軍餉。崇禎貫用宦官督京營，太監們現在有點指揮不動了，崇禎皇帝便把死馬當作活馬醫，讓有戰鬥經驗的吳襄當京營提督。

　　吳應熊讓何承志、滿雲龍等人帶王之心到客廳外面候著。吳襄見狀，也讓仆人退下，客廳內只剩他和吳應熊兩人。吳應熊告訴吳襄此時吳三桂已經殺過了玉田，道:“父親讓我來京城接家眷。”

　　吳襄大驚，說:“皇恩浩蕩，老夫剛被任命為京營提督，領數萬精兵抗賊，豈可擅離職守?闖賊再強悍，京城堅固，火炮俱全，必不可破！隻要堅守一月，天下勤王之師比至，則賊軍必退。”

　　吳應熊心想，崇禎四年，大凌河一役，吳襄在赴援時逃亡，導致明軍覆滅，因而被崇禎下獄，罷去遼東總兵一職，他應該不是那種寧死不屈的人，大概想著京城不會被賊軍攻破才不願意走，這是當時多數人的想法，滿清多次兵臨城下京師都沒事，闖賊肯定也不行。吳應熊想了想，便道:“爺爺，現在京城瘟疫橫行，想必京營士兵也染了病，喪失了戰鬥力。居庸關也即將被攻破，我們還是走為上計，到了關寧軍大營，家人就平安了！”

　　吳襄搖搖頭，說:“上次大凌河一役，老夫就當了逃兵，承蒙聖恩，才苟延性命至今。這十余年來，活得窩囊，度日如年。若此時再逃，老夫何以面目立於天地之間?老夫年過五旬，甘願死守京師，一旦成功，便可洗刷當年大凌河之恥！而且，吾兒沒來勤王，萬一京城守住了，皇上必定怪罪，隻有老夫留下守城，吳氏一族才可能全身而退！”

　　“闖賊不日就會殺到，再不走就來不及了。”吳應熊見吳襄這麽說，苦苦相勸。

　　“關寧軍救不了京城麽?”吳襄就是不肯走。

　　“我們關寧軍已經殺了朝廷監軍，而且沒有奉旨帶邊民入關，已經來不及了。”吳應熊說。

　　“你帶其他的家眷先走吧，老夫要與京城共存亡。”吳襄讓吳府的下人備了馬車，讓吳應熊帶陳圓圓等人先行離開。

　　吳應熊初見陳圓圓，果然是天資國色。她戴一帷帽，四周有一寬簷，簷下下垂的薄絹長到頸部，以作掩面。即便這樣，吳應熊也能隱約看出她的容辭閑雅，額秀頤豐。

　　“有勞少將軍了！”吳應熊扶陳圓圓上馬車，陳圓圓道。她蘇州梨園出身，說話很慢，聲音婉轉動聽，讓人聽起來渾身很舒服。

　　吳應熊等人臨走，吳襄對京城能否守住最終心存一絲疑慮，他便讓吳應熊想辦法把吳三桂的哥哥吳三鳳、弟弟吳三輔，還有他的兩位妹妹帶出城。

　　吳應熊便讓吳三鳳和吳三輔換上錦衣衛的衣服，讓兩位妹妹裝扮成陳圓圓身邊的丫鬟，一同坐馬車出京城。

　　京城門口守門的低級軍官問起，太監王之心怒斥他們:“瞎了你們的狗眼！平西伯吳三桂的勤王之師就快到京城，皇上口諭，讓本宮帶他的家眷出城，以示恩典！”

　　守城的將士不敢多問，很快放行了！這時，吳三桂的關寧軍離京城隻有一百余裡。吳應熊很快將陳圓圓送到吳三桂的大營中，吳三桂的哥哥吳三鳳、弟弟吳三輔和妹妹等團聚了。

　　吳三桂聽吳應熊說父親吳襄堅持督師京營，不肯出京，便長歎一聲，道:“父親倔強，現在隻好聽天由命了！”

　　“安天命，還須盡人事！”吳應熊對吳三桂說:“趁現在闖賊還未圍城，我和兄弟們還要利用王之心的太監身份，趁亂綁架崇禎皇帝的太子朱慈R出宮，以便日後父帥‘挾太子以令諸侯’！”

　　吳三桂叮囑道:“熊兒，一路小心，速去速回！”