這一日是農歷二月二十二，天剛蒙蒙亮，枝頭的玉蘭花還未醒，鳥雀先嘰嘰喳喳吵鬧起來。幾個身形高大的仆人踩著露水正在後花園內收拾戲台子。因大夫人愛聽戲，何府中倒是養了好幾批戲班子，戲台子也打掃得格外勤些。

　　戲台位於後花園西南角，面朝假山池後貼花園牆，三面開敞臨空皆可觀戲。戲台屋面為歇山頂，蓋青瓦，四翼角仿徽州傳統建築，雕成高高翹起的馬頭形。

　　梁柱刻著身穿戲袍的“名角兒”，造型精美，形態逼真。藻井似傘蓋撐於戲台內，畫牡丹怒放、喜鵲報喜之景。挑簷則是精美的蓮花紋懸籃柱。戲台前設觀眾席，擺著狀元桌和雕花座椅。

　　正在擦拭桌椅的一名小廝是新來的，十二、三歲的樣子，臉還未長開，也沒有名字，大夥兒都叫他“新來的”。

　　“新來的”穿著一身嶄新的家丁服討好地對前來查看情況的文成說:“文成大哥，這何府可真氣派。瞧這發的一身新衣，老鼻子好看嘍。”

　　文成拍拍衣袖，輕哼一聲道:“你當這是鄉下地主家呢，瞧你那沒出息樣兒。”

　　“新來的”又拿了把掃帚，低頭哈腰道:“文成大哥，小的才沒來幾天，府裡情況還沒搞清楚。昨兒大夫人身邊的芙蓉姑娘突然通知小的們打掃戲台子，我還以為是夫人想聽戲哩。今天才聽說是府裡的二小姐過生辰，我聽聞二小姐人長得極美，脾氣也好，也就是文成大哥您這樣的人，才能得二小姐賞識啊！”

　　文成心知這“新來的”是想巴結自己，但這奉承的話倒也十分中他的意，於是更加得意道:“那是必然的。我也不瞞你了，我們大夫人的意思是想把二小姐送進宮裡去。我琢磨著，憑我們二小姐的容貌，怎麽也要封個貴妃吧！到時候何府名聲就更大了。”

　　“新來的”作恍然大悟狀:“二小姐如此貌美，一定會寵冠六宮的。”

　　大齊順貞年時，先帝頑疾突發去得十分突然，儲君並未定下來，當年還是王爺的皇上娶了右相之女為正妻，便在右相鄭舉善的扶持下繼承皇位，登基時不過剛及弱冠之年，本是王府正妃的右相之女鄭h也封作皇后。

　　當今聖上一直沒有子嗣，先前唯一懷了龍嗣的梅嬪也不知怎的小產了，因喪子之痛過深後來竟有些神智不清了。再此之後，皇帝膝下始終沒有一兒半女，以至於鄭右相上書道:中宮失德，不能為皇上延綿子嗣，也未教導妃嬪為皇家開枝散葉，不能為江山社稷而分憂，望皇上責罰。

　　鄭右相雖然明面上大義滅親，指責自己貴為皇后的女兒德行有失，實則埋怨帝王與帝後並不恩愛。

　　皇帝隻是一笑而過:“朕與皇后舉案齊眉、相敬如賓，皇后無出，后宮亦無人有出，皇后何罪之有?朕與皇后情比金堅，定會有嫡子的。”加之這幾年邊境戰火屢起，子嗣一事也漸漸不被人提起了。

　　“新來的”想到這兩年大旱的北方，低低地歎了一口氣。文成突然小聲說道:“入宮的事，可別在小姐面前說漏嘴了。”

　　“新來的”疑惑道:“既是入宮當娘娘，這等喜事為何二小姐不知呢?”

　　文成冷冷道:“夫人的意思可是你我能妄加揣測的，你做好你的事情便是。”

　　“新來的”忙道:“放心吧文成大哥，我這等下人，猴年馬月能和二小姐說上話呢。”

　　“對了，你是哪地方的人，聽你的口音，倒不像是京城的人。”文成突然問道。

　　“小的家在雲州。”“新來的”答了一句。

　　“雲州?那可真是遠的。到京城怎麽也要花上半月的時間吧。你怎的到了這?”文成好奇地問。

　　“新帝剛登基不久，韃靼就屢屢侵犯大齊邊境，像隻土撥鼠一樣在雲州境內外戳戳倒倒，不得安生，搶我們的糧食，搶我們的牛馬，連女人也搶。這不，朝廷終於出面管了，和韃靼簽了休戰之約，每年大齊要向那幫野蠻人納絹四十萬匹、白銀三十萬兩。

　　“朝廷哪裡來的這麽多銀子?還不是從我們老百姓身上摳出來的?我爹在我出生沒多久就得癆病死了，我娘親一個人含辛茹苦將我拉大，又托了好些個親戚、受了好些冷言冷語才將我送進府來做個打雜的仆人，混口飯吃。”“新來的”說完，用髒兮兮的手擦了擦眼睛。

　　“新來的”從小看盡世間眼色，嘗遍世間冷暖，說話做事總帶著一副討好之相，想必也是因為吃了太多苦的緣故。

　　文成有些心軟道:“你好好乾活吧。隔些日子我若能在大夫人面前說上話，便給你指個輕松點的活兒。還有，回頭拿十六個大紅燈籠過來掛著，今日小姐生辰，要格外喜慶些。”

　　“新來的”聽到後千恩萬謝過便去幹活了。

　　到了下午，聽雨閣內，晏如也為晚宴梳洗打扮起來了，先在娥眉的服侍下用小竹刷子蘸了鹽巴刷了牙齒，用晾好的茶水再三漱口。再用上好的玫瑰汁子洗了臉。娥眉說道:“小姐新換的‘夜容膏’用著可好?奴婢聽采芷說，三小姐可不喜用這些膏脂，嫌抹在臉上黏得慌，怎麽哄都不願意用呢。”

　　晏如坐在梳妝鏡前，她望著香爐間嫋嫋升起的青煙，說道:“她吃些大魚大肉時倒不嫌棄這嫌棄那的。這‘夜容膏’製作繁雜，取白茯苓、白芷、白蘞、白芨、白丁香、白檀、白牽牛、黑牽牛、密陀僧、鷹條的細末十種藥材磨粉，再與益母草灰拌合在一起，加雞蛋清調勻搓丸，陰涼之處晾上半月之余才拿來使用。多少女子夢寐以求的美容好物，我那小妹倒好，放她眼中，還抵不上一盤紅馥馥柳蒸的糟鰣魚。”

　　采芷笑著回道:“小姐這幾日總有些心神不寧的，也多到三小姐那走動，三小姐最是天真爛漫，跟她在一起呐，木頭人都要咧嘴笑呢。”

　　晏如望著銅鏡中自己蒼白的臉龐和看不見血色的唇，淡淡笑道:“晏和當真是個寶，不知哪位有福氣的公子能娶到她。”她嗅著香爐中傳來的清新的蘅蕪香，眼神飄到了遠處，陷入一陣沉思:這兩日發生的事情太過蹊蹺，自己心中總有疑惑。

　　自己約了宋公子在今日見面，大夫人便突然辦了酒席，隨之傳話的文起又被喚去采酒，那本是朱管家該打理的事情，怎的這麽巧打發了文起去做。若是大夫人知道自己私會公子必定不想明言挑破，免得壞了自己和何家的名譽，隻能暗中設局不讓自己去赴約。

　　這麽說，大夫人是知道些什麽嗎?大夫人若是知道我中意那竹園公子，必定打探了他的身份，大夫人定是不同意這般姻緣才設法阻撓的，就算不同意，怎麽著也應旁敲側擊提醒我才是，她卻一副什麽都不知道的樣子。那天聽晏和與采葛的談話中，並未涉及到自己的婚姻大事，大夫人到底是怎麽想的呢?

　　另外，大夫人又如何得知自己與宋公子相遇的事情?那日去竹園換衣，近身跟隨的隻有采葛一人，采葛自幼陪在自己身邊，和娥眉不一樣，采葛是與采萍、采芷一同被大夫人領過來服侍的。