後梁乾化三年，正月。

　時節雖已是初春，但近幾天萊州城雨雪紛飛，氣溫驟降，冷得人走在路上都要結成冰一樣。

　然而，萊州均王府卻是另一番繁忙景象。

　今天是正月十二，新年都還沒結束，一早鷹王就帶領兒子安棄文急匆匆的來到均王朱友貞臥房，跪倒奏道:“三殿下，河東傳來可靠情報，說存勖小兒年後將繼續攻打幽州，根本無暇顧及我們大梁，所以我方不可一再拖延，應早進軍汴州與二殿下決一死戰！”

　朱友貞道:“那南方各地可有什麽動靜?”

　安棄文稟道:“南方各地均風平浪靜，顯然天下還沉浸在新年氣氛中，所以這個時候正是殿下用兵的最佳時機！”

　朱友貞點點頭，道:“本王和二殿下雖是親兄弟，但天無二日國無二君，這一戰終究是難以避免！”

　“不！殿下，”鷹王叩首道，“據外面坊間傳聞，友文才是殿下親兄弟，朱友珪不過是早年戰亂時，被友文親娘用來冒名頂替失散兒子的假兒子……”

　朱友貞又驚又疑，道:“這說法從何而來?怎麽二哥是……”

　鷹王道:“具體細節臣也不是很清楚，但還有一個傳聞就更驚人了，那就是皇上本是朱友珪主動勾結禁衛軍殺害的，而非他說的那樣，是禁衛軍突起反叛才導致皇上死於非命……所以依臣推想，也許正是朱友珪知道自己並非皇上親兒子，才犯下那等大逆不道的罪行！”

　朱友貞默然半晌，緩緩道:“不管這些傳聞是真還是假，但這倒給我們找了個好借口……”

　他邊說，眼中邊閃過一絲陰狠神色，“鷹王聽令，即日起本王著你準備征討汴州事宜，三天后出發！記住，須以‘討逆’之名昭告天下，如此一來事成之後，本王就可以名正言順地自立為大梁之君了！”

　“是，殿下英明！”鷹王大喜，“我們萊州與汴州已對峙大半年，臣早已準備充分，所以此次出征定能馬到功成，一舉消滅朱友珪那叛逆賊子！”

　朱友貞道:“為確保萬無一失，鷹王，本王待會兒給你引見另一位武功高手，有他相助，我方定能一擊製勝！”

　鷹王問道:“不知殿下要為臣引見哪一位武功高手?”

　朱友貞道:“這人叫萬毒龍，乃丐幫幫主。本王見過他施展身手，其武功比起鷹王來只怕都不遑多讓！”

　“丐幫幫主?”鷹王心裡不無疑惑，但沉吟一下又欣然同意了，“那好，只要有助於殿下成就偉業，那不管他是何來路，臣一概給予特別優待！”

　說完後起身拉著安棄文匆匆出了朱友貞臥房。沒一會兒，王府中傳出了將士集結的號角聲，響聲響徹了整座萊州城。

　※※※※※

　“駕！”“駕！”“駕！”

　今天是正月二十五，春寒料峭。午間時分，徐州城外忽然有一騎人馬疾馳而來。馬上騎士身材高挑，勁裝疾服，頭上戴著一頂低低的鬥笠，幾乎看不清面容;馬是一匹神駿的白馬，看行色已趕了很遠的路，但奔跑依然十分迅速。

　不一會兒，一人一馬到達了城門口。左右守衛士兵見來者裝束不凡，兩杆槍一橫擋住了去路，喝道:“來者何人！”

　來人稍一猶豫，從馬背跳下身來，道:“在下葉思秋。”

　“葉思秋?”一名士兵重複了一句，接著又喝道:“進城有何要事?”

　來人道:“在下聽說汴州二殿下正廣招將士，所以欲到汴州應征入伍，以謀取功名。”

　“原來是要到汴州應征的。”那名士兵“噢”了一聲，隨即和另一名士兵撤了長槍，“那好，你可以進去了。”

　那人一手牽著馬匹向城內走進去，一手摘掉頭上的鬥笠。刹那間，一個長身玉立、雙目如星的年少男子出現在城門下面的路上，引得路人紛紛側目——他，不正是幾個月未露面的葉思秋嗎?他又是從哪裡來的，難道真是要到汴州去應征入伍?

　葉思秋走了好一段距離，猶聽後面那士兵說道:“萊州三殿下很快要大兵壓境了，到時真不知道我們上頭要幫哪一方?”

　另一名士兵道:“煮豆燃豆萁，相煎何太急?嘿嘿，我看幫誰都不好……”

　葉思秋一上午不停地趕路，早已人困馬乏，於是在就近街邊找了一家小客棧，交待店小二把馬匹牽去喂草料後，又叫了兩斤熟牛肉和一大碗面湯，大口大口地狼吞虎咽起來。

　客棧裡客人不是很多，坐在東首一張桌子上用餐的是一男一女兩人。

　那女的二十出頭年紀，頗有幾分姿色;男的卻戴著一頂帽子遮住了臉，看不清其相貌。那女的看葉思秋吃得飛快，側過頭對那男的低聲說道:“小石頭，看那人長得還挺斯文的，可吃起飯來怎麽像是餓死鬼投胎一樣。”

　那男的輕輕“噓”了一聲，也低聲說道:“萍妹，看那人腰佩長劍，可不是普通人物，我們還是別……”看他們神色，像是以為對方武功平常，聽不見那幾句品頭論足的話，但以葉思秋的內功修為，聲音就算再細微，又哪能逃得過他耳朵?

　換作其他人也許會不快，葉思倒不以為忤，又大口咬了一塊牛肉。瞄了那女的一眼，他心裡忽然跳出一個動人的身影，暗暗自語道:“寒香高貴優雅，美麗絕倫，可她要是餓了，吃起東西來只怕比我還生猛，你們如果看見她那個吃相，肯定要目瞪口呆了。”

　想起她的一顰一笑，她的豪邁爽朗，還有她的深厚情誼，他心裡湧起一股暖流，像是明媚的春光輕輕撫過大地一樣。“幾個月不見，她應該一切都還好吧，還有明珠、小玉、上官慧，她們是不是也經常想起我呢?”

　正有點惆悵，忽聽剛才那個女子又小聲說道:“小石頭，兩年前我們教主被仇家殺害後，教中四大護法誰都不服誰，結果教主之位一直懸而不決，卻沒想到兩個月前來了個大人物，四大護法對他俯首帖耳，教主大位也被一個外來和尚輕而易舉地攫取了。”

　那個被稱為“小石頭”的男子像是有什麽急事，並未和她討論教中人事變動，隻催道:“萍妹，快點吃吧，我們早點走……”

　那萍妹卻搖了一下肩膀，撒嬌道:“你乾麽這麽急啊，我一半都還沒吃完呢！”

　小石頭轉過頭，帽子下面的眼睛像是偷偷瞄了葉思秋一眼，然後對萍妹耳語道:“你聽我的，我們早點走……這次我們發財機會來了，到時我一定給你買好多漂亮的首飾……”

　萍妹正要問小石頭何出此言，小石頭已不由她分說，拉了她手臂站起身，在桌上留下一小塊碎銀子，匆匆出了客棧門口。葉思秋看那小石頭有點鬼鬼祟祟的，暗想:“聽剛才那萍妹說的，這兩人莫非是中原‘明教’下面的教眾?”

　他有聽聞明教據點在徐州附近，聲勢十分浩大，教中四大護法姬神火、蔡飛虎、曹天雄、楚玉嬌都是江湖中頂尖身手的人物;他也有聽聞兩年前明教教主被殺一事，卻沒想到其新教主人選已經出來了。

　腦中一個轉念，葉思秋又忖道:“那小石頭不像個正直人物，又說什麽發財機會來了，莫非他要去幹什麽不法勾當?嗯，可惜我急著趕路，不然倒該跟蹤他們去瞧一下。”

　用過午餐稍事歇息後，葉思秋到客棧馬廄牽回坐騎，又一路沿著大路向西走去，不一會兒就出了徐州城。

　來到城外官道上後，剛策馬跑了一段路，前面忽然有十幾個人擋在路中間，葉思秋定睛一看，其中一男一女兩人不正是中午在客棧有見過的小石頭與萍妹?

　他們俱都兵器在手，嚴陣以待，看情形竟是衝他而來的。葉思秋勒住馬匹，冷冷地問道:“明教?”

　當先一人身如竹篙，目光如電，揚了揚手中一柄粗大無比的斧頭，輕蔑地反問道:“葉軍士?”

　這三個字一出，葉思秋立即明白自己身份已經暴露了。心念一轉，忽然動如脫兔似的從馬背上一躍而起，凌空撲向剛才問話的那人。那人沒料到他如此乾脆利落，說打就打，大喝一聲一斧直劈過來。

　葉思秋未等雙腳落地，在半空中忽然一個鷂子翻身，朝左側的小石頭直撲過去，於電光火石間用一隻手扣住了他手腕。出斧那人剛要變招追擊，葉思秋已經扯著小石頭退回到原地來了。

　他這幾下動作一氣呵成，其間身法變幻的靈動與速度，簡直難以用言語來形容，當事者小石頭固然駭得大聲驚叫，其他人也驚得呆了一下。好一會兒，一名身穿紅衣、打扮得甚是妖豔的女子喝道:“快放開他！”

　葉思秋不為所動，問道:“閣下可是‘玉娘子’楚玉嬌?”

　那紅衣女子道:“正是楚玉嬌！”又指了指剛才出斧的那個男人，接道:“他是姬護法，哼，閣下還是放開我們的人，否則……”

　葉思秋道:“原來明教來了兩大護法！在下時有聽聞貴教向來與官府作對，卻不知今日為何要和同路人過不去?”

　明教這兩位護法，姬神火以掌中一柄八八六十四斤重的巨斧與一套“開天辟地”的剛猛斧法威震天下，楚玉嬌則以一套九九八十一招的“回風舞柳”柳葉刀招式馳名江湖，他們其中一個出現就已夠棘手的了，何況現在來了兩個！葉思秋不敢小視，問過話後“唰”地拔出了長劍。

　姬神火凌厲的目光一閃，冷冷地說道:“明教的確和官府作對，但明教更需要龐大的開支來和官府作對。嘿嘿，我們今天前來就是為了砍得閣下項上的人頭去獻給朱友貞，這樣也好博他個幾十萬兩賞銀！”

　葉思秋笑道:“我腦袋沒幾斤重，卻沒想到這麽值錢！”看姬神火又高又瘦，像是一陣風都可以吹倒一樣，倒真沒想到此人竟然會以硬功夫出名。

　姬神火道:“沒錯，閣下腦袋的確值錢得很！要怪也隻怪你自己膽大包天，居然連天價的皇帝腦袋都敢砍！”

　葉思秋聽他說起這事，另一隻手摘掉了小石頭頭上的帽子。小石頭真面目頓時出現在眼前，他心裡一驚，忍不住叫起來:“石頭兒?你是二殿下的心腹親兵石頭兒！”

　小石頭面如土色，顫聲道:“我……我……葉軍士……”

　葉思秋冷笑道:“我還說你們怎麽知道我身份的呢，原來是你在搞鬼！”

　忽然又想起梅寒香說過他們曾在碭山抓住一個名叫石敬瑭的王府親兵，並由其口中聽到去年他策反朱友珪誅殺朱溫一事， 不由大怒道:“你真名叫石敬瑭是不是?好個險惡小人！二殿下待你不薄，你卻到處去說去年那事經過，給朱友貞落下討伐的把柄……”

　石敬瑭膽戰心驚，結結巴巴地說道:“可是……可是二殿下待你也不薄，把你……把你引為親信，結果你不也一樣陷……陷他於不義之中?”

　葉思秋一時語塞。這石敬瑭說得沒錯，就算朱溫有一千條被殺的理由，但他以陰暗手段誘使朱友珪謀反，最後又一走了之留下他收拾殘局，終究是不爭的事實。

　那邊楚玉嬌見石敬瑭臉露痛苦之色，顯然是被葉思秋動用真力擰痛了手腕，嬌喝一聲，身形高高躍起，手上柳葉刀如雪花似的朝葉思秋潑灑而下。

　葉思秋順手點住石敬瑭穴道，另一隻手長劍疾揮，以“無邊落木蕭蕭下”的劍招與她拆解。姬神火剛才見識過葉思秋身手，知道以楚玉嬌一人之力難以達成目的，也大喝一聲，一柄巨斧夾帶著呼呼風聲，向葉思秋上中下三路砍殺過來。

　葉思秋深吸一口氣，身形騰空而起，長劍突然幻化出令人眼花繚亂的劍影，“叮叮當當”蕩開了兩名強敵的兵器，正是“落葉飛舞霜滿天”出手了。姬神火楚玉嬌各自後退一步，展開生平絕學與目標周旋起來。

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