月光底下，瓦舍錯落，村莊田畝依稀可見。鴻飛與阿武循著舊路而行。

　　阿武問:“主公，孟大叔的腿是怎麽瘸的?”

　　鴻飛歎道:“那是三十年前的事了。那時，先皇振武至尊雄心勃勃，興兵二十萬北伐蒼狼汗國。我與路長也在北伐軍中。圍攻九原城時……”

　　他正說到這裡，只聽路旁的矮林內一陣亂響，四個蒙面黑衣人旋即竄出，他們手持鬼頭刀，二話不說便朝鴻飛撲來。

　　——“主公小心！”

　　阿武斷喝一聲，抽刀挺馬擋在鴻飛身前。他兩股叫勁，一躍向他們攻去。蒙面人後撤兩步，待阿武殺近，便四面八方朝他揮砍。阿武擰身一旋，揮刀左格右擋，與他們搏殺起來。

　　鴻飛趁機仔細觀看，這四人的身形步法分明在哪兒見過，就是一時難記出處。他們的功夫不凡，阿武絕不是對手。果然，幾十個回合下來，阿武便落了下風。

　　鴻飛於是拔劍喊道:“爾等休要張狂！”

　　為首的蒙面人見“大魚上鉤”，自帶兩個手下去戰鴻飛，隻留一人與阿武糾纏。鴻飛冷笑，遂從丹田叫起一股精氣運至雙臂，激的手中的長劍嗡嗡作響。但見他的劍招繚亂犀利，時而輕徐蕩漾，時而雷霆迅疾;步履也矯捷恣意，令人難以揣摩。憑那刺客三面攻來，他隻從容接應，遊刃有余，劍光飛灑，仿佛蝴蝶穿花。不過三五十合，刺客們方才的洶洶氣勢就折損了不少。

　　蒙面首領笑道:“不愧是柱國大元帥，‘霜楓劍’也確實名不虛傳！”

　　鴻飛又是一驚，看來這些刺客確是專為他來，連他為亡妻所創的劍法也清楚了然。他於是也笑道:“爾等既知本帥手段，就當速速放下兵器，說出是何人指使！本帥必饒爾等性命！”

　　說話間，一個蒙面人衝他側面劈來。鴻飛抽身閃到他身後，將長劍一撇，劍鋒倏的刺入背脊，蒙面人隨即倒在地坪。此時，與阿武糾纏的刺客，見阿武露出破綻，一掌擊在他的右肩。阿武失了重心，跌倒在地，也被擒住。

　　蒙面首領從懷中一摸，擲向鴻飛。鴻飛連忙跳開，方才所站之處，已釘上兩支三棱鏢。

　　首領踱到阿武跟前，“啪”的給了他個巴掌，對鴻飛笑道:“我聽說這孩子是你從小養大的，如今落在我手裡，縱你天大能耐又奈之何?我看，你還是速速放下兵器！要不然我先掰了他的膀子，再挖了他的眼！”

　　“主公！要殺要剮隨他們！周武的命是您給的，能為您盡忠，周武三生有幸！”

　　鴻飛仗劍而立，一腳狠踏在受傷刺客的身上，道:“好孩子！主公今日拚了命也要救你！”接著他衝刺客道:“宵小之輩，別忘了你們的人也在我手裡！你不怕我殺他嘛?！”

　　首領大笑起來，笑聲未停，那傷者就咬舌自斃了。

　　“我們這等人，豈會受製於你?姓袁的，沒想道你身為元帥，竟這般天真爛漫。看來狗皇帝身邊確是無人啦~~”

　　“放你娘的屁！”

　　——這聲叫罵從首領的身後射來。首領一嚇，疾轉回身，那人影已距咫尺。首領趕緊舉刀掄砍，可那人影極其利落，一手擎住刀背，一手別過他的臂膀取道中路，往他脖嗉上狠狠一捏。“哢呲”一聲，那首領嘔了一口黑血，死了。這武藝高強者非是別人，正是孟路長。

　　余下的兩個蒙面人見頭目喪命，不免氣急敗壞，胡亂朝路長劈砍。路長鎮定，隻憑一雙肉掌見招拆招，

絲毫不顯費力。　　鴻飛方才聞聽罵聲，就知是這“跛腳羅漢”來搭救。而他再觀路長的身法，真不由拍股讚歎，不料多年不見，他的功夫非但沒有荒廢，反愈發精進。鴻飛大快，搶步上前刺殺一名刺客，救下阿武。路長也奪下另一個的兵刃，反手將他擒獲。

　　“可要留他性命?！”路長問。

　　鴻飛尚未發落，那刺客也如先前那樣自盡了。四下重又歸平靜。鴻飛雖久經戰陣，但對著滿地屍骸血漿，也難免長籲一聲。

　　他拍拍路長，道:“又欠你一個人情。”

　　“舉手之勞，不必在意。”路長一面順口答話，一面拽起周武。“你這孩子好生無用，幾個毛賊都應付不了。是你護衛你主公，還是主公護衛你！?”

　　阿武拾起佩刀，只顧喃喃憨笑。鴻飛關切道:“可曾受傷?”

　　“沒事兒。裡面套著軟甲，他的掌力不能穿透，只是肩上有點酸疼。不過主公，這些人的功夫可真高強呀！”

　　“高強個屁！”老孟啐道。“是你沒練到家，得讓你主公好好教教你！”

　　三個人將屍骸搭到林中先行掩埋，待路長明日向地保說清緣故。路長恐怕他們再遇騷擾，執意要送他們出村。鴻飛無奈，隻好依他。

　　阿武此時問:“孟大叔，您怎麽知道我們被人圍攻?”

　　“別提了，你們前腳剛走，我就聽後院有人說話。沒等我跑去擒住他，那兔崽子就翻牆頭跑了。我追他不見，卻聽有刀兵聲，就跑來看看，沒想會是你們。”

　　“可是有人偷竊?”鴻飛問。

　　“咳！窮人家哪能鬧賊?你也不是外人，我也不怕現眼！那兔崽子是村上一個後生，來找我家瑤琴的。”

　　鴻飛聞聽，笑道:“看來你家丫頭已有了意中人。那後生樣貌品行如何?”

　　“品行還端正，相貌也不錯。”

　　“那豈不是正好成全一段美事?”

　　“你有所不知，這家人是我村上出名的破落戶。他老爹喝酒耍錢，把祖上的幾畝薄田都輸光了，連媳婦兒也跑了。他那三個兒子，倆都跟他一個揍性。獨這小子還像人樣，學了手木匠活，大字兒也認得幾筐。可你說，我能把閨女嫁到那種的人家去嘛！”

　　鴻飛不免可惜，對路長道:“雖說如此，你一味阻攔終不成事體。日子長了，瑤琴怕也會埋怨你。我看，你不如尋個機會與那後生好生談談才是。”

　　崗樓上的哨兵呼喊道:“大帥回來啦！”

　　轅門霎時大開，劉子忠與吳鐵頭領著十幾名短斧戰士迎了出來。這些戰士都是袁大帥親自調教出來的，共三千六百人，皆是幼年喪父的孤兒。他們個個英勇善戰，馬上步下無所不通，十八般兵器無一不精，尤其擅使短斧與三眼鼉龍炮。當日鳳羽城外，他們竟能以鴻飛自創的“八角魚腹陣”在短短兩個時辰內擊潰了威震江南的五萬“靈雉禦軍”。至尊接到捷報聖心大悅，欽賜番號“飛獒”，並將其戰績勒石刻碑樹立於太廟之中。朝野於是議論紛紛，有的說袁鴻飛治軍有方，有的則說袁鴻飛擁兵自重，應該嚴加提防，這些都不再話下了。

　　吳鐵頭嚷道:“您總算回來了！”

　　鴻飛道:“出了什麽事?！”

　　劉子忠一邊攜他步入軍營，一邊笑道:“夜風奇寒，進帳喝口熱茶再說。”

　　眾將官都紛紛聚到帥帳。鴻飛酒意已消，問起他離開後發生了什麽?吳鐵頭性急，道:“才剛有一夥黑衣人襲營，要劫走那個香梨公主。”

　　鴻飛怔得虎目圓睜，子忠忙安慰道:“您且寬心，末將早在公主帳外設下伏兵。引這群喪家之犬入我彀中。”

　　鴻飛問:“可留下活口了?”

　　子忠答:“跑了七八個，其余全都戰死。”

　　鴻飛於是換上甲胄去往江蘺公主的住處。途中，他問吳鐵頭，黑衣人的身手怎樣?使的哪門兵器?

　　鐵頭道:“他們功夫平常，所用的兵刃是這個。”他說著從腰間解下一柄短刀交給鴻飛。

　　鴻飛就著火光細細審過，這短刀與靈雉國的烏金短把刀分毫不差，心下不覺一松，可又納罕，難道方才的刺客與這夥黑衣人不是一黨?若真如此……他正思忖，鐵頭道:“大帥，到了。”

　　鴻飛把短刀還給鐵頭，獨自繞著公主的帳篷踱了兩圈。

　　劉子忠來到他身邊，低聲道:“我已命人加強警戒，確保萬無一失。”

　　大帥頷首，疊指揭開簾幕朝裡張看。只見燈影昏黃，一位妙齡女子坐在床邊嗚咽。她身姿嫋娜，可卻十分憔悴，長發不曾打理，披了滿肩，直淌到腰際。她低著頭，露出半張淚痕未乾的臉，雖是未飾脂粉，也能窺得些許出世的秀美。

　　鴻飛驀然想起身在鳳羽城時，曾有宮人對他說，這位江蘺公主長袖善舞，能引九天仙女也下凡為她伴舞。

　　子忠在旁道:“我聽說她平日就是這樣，茶飯不思，只是哭泣。這麽下去，恐怕……”

　　鴻飛搖頭道:“你我一介武夫，隻管疆場殺敵。別的事，回京後自有至尊天裁。”

　　回到帥帳，鴻飛與部將們圍坐在暖爐邊。

　　劉子忠問:“奇石村一路，沒遇上什麽麻煩吧?”

　　鴻飛不語，阿武卻憋不住，對子忠道:“乾爹，剛才我們回來時碰上四名刺客，多虧那位孟大叔出手……”

　　阿武沒說完，將軍們就都驚得站起。

　　子忠拉下臉來，道:“我讓你多帶隨從你偏不聽！十幾萬大軍的統帥，隻身犯險，若有閃失，將至我等於何地?！”

　　此時，錢禦史只是揣手坐著，輕輕一歎。

　　鴻飛瞅瞅他，笑道:“好繁兄可是在埋怨我未從你計?”

　　禦史才要接話，有名兵士慌忙進帳來報:“大帥，守衛來報，白猱不見了！”

　　話音未落，四座嘩然。鴻飛狠瞪了子忠一眼，甩手出帳，眾人也簇擁而出。

　　大帳以外，火光通明，看管白猱的守衛伏在地上哭成一攤。

　　子忠上前一把拎起他，厲聲道:“無用的奴才！怎麽回事！”

　　那守衛唏噓道:“有幾個，叫小的喝酒……它關在鐵籠裡，小的以為不會出事……沒想到，沒想到……”說著說著， 他又哭起來了。

　　錢禦史拱手道:“晚生素聞金指白猱最是狡黠，詭計勝於中人，且其十指堪比五金，銳利非常。區區鐵籠金鎖，又豈能囚住此物?大軍今早若能速返東京，怎又會生此變故?”

　　子忠跪在鴻飛腳下，道:“此事全因末將疏忽所致，懇請大元帥依軍法治罪！”

　　鴻飛瞑目不語，心中諸事糾纏起來，一時難以理出頭緒。吳鐵頭見狀，趕緊點了五十名斥候各處搜尋白猱的下落。

　　少時，鴻飛命阿武攙起子忠，對眾人道:“金指白猱靈雉一寶，久藏靈雉宮中為美人梳頭。我本欲將此物進獻陛下，不想竟不翼而飛。至尊得知，必然龍心不悅。明日，本帥當親赴至尊駕前請罪。”

　　接著，他命人將那守衛暫且羈押，又傳令全軍警戒，今夜不得休息。

　　鴻飛獨坐在帥帳中，滿臉疲憊。他從書案上取了本兵書閑看。簾幕縫隙透寒風，勾得滿堂燭火搖顫，書卷上歷歷的字跡也變了迷蒙。鴻飛打個哈欠，恍惚間，見有位老者立在跟前，他兩鬢花白，一身戎裝，好不精神。

　　“這是誰呀?”鴻飛心想。可當他看清老者額上的刀疤時，竟著實唬了一跳，忙扔下書卷迎上去道:“您怎麽來了！”

　　“我還以為你在作甚，沒想卻在發呆！”

　　鴻飛惶恐，取了金盔忙戴上。卻見那老者已坐書案之後，令匣之中取了令箭擲眼旁。他說道:“我命你即刻點兵八百人，明日之前要拿下南門！”

　　鴻飛拾起了令箭起身去，卻發覺身邊還有另一人。……怎麽是孟路長?