上有天堂，下有蘇杭。
　　依琴全家從燈紅酒綠，繁華喧囂的十裡洋場上海來到自然、寧靜的蘇州古城。
　　姑蘇，美不勝收。就象歷史上吳宮裡的西施，淡妝濃抹總相宜。
　　寬廣的水域，便利的交通。
　　太湖、陽澄湖、金雞湖……象一顆顆閃光的明珠，點綴在大地上。
　　京杭大運河、胥江、護城河……縱橫交錯地”織成”江南水網。
　　遠處有靈岩山、天平山、穹窿山……
　　有數不清的小橋流水和藏在小巷深處的園林，如拙政園、獅子林、留園……
　　有幾千年的歷史和說不完的文人雅士故事
　　有豐富的物產和巧奪天工的工藝品……
　　鍾靈毓秀，地傑人靈。
　　這一切組成了“蘇州。”
　　熟悉的景色、熟悉的大街小巷，依琴回到了故鄉。
　　只是時過境遷，物是人非。親人們的相繼離去，使她覺得人生如夢。
　　依琴到蘇州後，直接去小王家巷找依笙。
　　本來依琴是準備到蘇州後，自己去租民房住。
　　因為依笙曾經給依琴捎過話，讓他們來蘇州後住到她家裡。
　　依琴想:“到底是親姐姐，有手足之情。雖然父母和哥哥們不在了，娘家靠不上。但能跟姐姐住在一起多好，有個照應。”就欣然答應。
　　依笙明明知道依琴家的窮苦，一見面，就酸溜溜地說:“你們是從上海大城市來的，我們這兒是小地方。我家開的是小廠，不能跟你們有名的吳家富商比。你是堂堂的長房大少奶奶，來這兒是委曲大駕了……”
　　那時，人們眼淺，能到上海去住就跟出國一樣。
　　依琴聽到挖苦的活，心象被刀在扎。但表面淡定地聽著，沒說什麽。
　　慶官人小卻懂事，知道在諷刺。心想:”娘姨妹妹怎麽能這樣，倒象是以前的嫉妒，現在發泄出來。”
　　依琴想:”我從不惹事，又沒得罪過姐姐。她就是這樣的人。由她說去吧，不理會就是了。”
　　依笙家房子很大。
　　前門一進來的院子裡，對著大門有個紫蘿藤涼棚。穿過它，是三樓三底的房子，都租給了別人。
　　後面，是自住的房子，很寬裕，有不少空房。
　　依笙領著依琴走出”石庫門”大門。
　　指著小巷裡，自家”照牆”壁後面，搭建的兩間又小、又矮、又破的房子，說:”你們在這兒安頓吧。”
　　依琴沒料到會這樣。
　　要說住在她”家裡”，不如確切地說是住在她”家外。”
　　照牆旁邊，左右沒幾步路遠，有兩棵大樹，和照牆一起，如三道屏風擋住了陽光和通風。
　　住在這兒，就象住在”陰山”背後。
　　礙於情面和守信，依琴隻好住下。半句怨言都沒有。
　　既來之，則安之。
　　依琴靠著在家”調經線”來掙錢養活全家。她熟悉”調經”的技術。她娘家原本開的是織錦工場，要用到此方法對織線作前處理。
　　在沒”調經線”活計時，她”女紅”好，幫人做針線活掙錢。
　　她沒錢坐”黃包車”。接送“生活”都靠一雙半小的”小腳”，顛簸在蘇州的彈石子(鵝卵石舖的)路上，手中還要拿上經線或加工的衣服包等重物。
　　高低不平的路碾得”小腳”直痛。
　　光這條狹窄幽深的小巷，她每天要在風雨中走無數遍。因為除了做工需要外，還要買菜、購物、打井水、河灘頭洗衣…
　　近四十歲年紀了，裡裡外外，全副重擔壓得她喘不過氣。
　　高親娘回蘇州後，阿六就把她接回鄉下家裡。
　　高親娘不能再幫助依琴支撐這個家，不能一起照顧心安和三個未成年的孩子。
　　依琴白天、黑夜不停地忙著。晩上在油燈下做活到深夜。通宵達旦是常事。
　　搭建的屋頂隔熱差。夏天，驕陽直射下來，房間裡悶熱異常。潮濕的地面上濕氣上來，人就象在蒸籠裡蒸。
　　依琴做工時，邊上放上兩桶剛打上來的井水降溫。臉上豆大的汗珠滴下來，就用搭在木桶把手上的濕毛巾擦一下。
　　心安熱得心躁，無法坐著安靜看書。一會兒哈哈大笑，一會兒胡言亂浯。
　　不時站起來，搓著雙手。
　　依琴抬頭問:“心安怎麽啦?”
　　心安說:“大娘娘，熱。
　　依琴用冷毛巾給他敷在額頭。趕緊去門外井欄邊，把放在網線袋裡，浸在井水裡致冷的西瓜拉上來。切開給心安降溫。
　　南方的雨水多，到了雨季，小房的地面沒有一處是乾的。
　　到了冬天和早春，最陰冷，人沒處躲沒處藏。
　　沒地方取暖的孩子們冷得發抖，白天就鑽到被子裡。手腳上都長出凍瘡。
　　依琴得了中耳炎，流膿，沒錢治，留下聽力不好的後遺症。
　　隻一心讀書，不問家事的蓉芬還以為房子是娘姨妺妹讓她家”白住”的，對娘姨妹妹心存感激。
　　慶官在家時間多，看到娘姨妹妹的女兒歡歡，每個月拿著帳本來他家收房租。依琴照依笙定的價，給歡歡兩塊銀元。歡歡收後放到掛在身上的金黃色錢袋裡，然後在帳本上依琴的名下記上一筆。
　　”這麽破舊的房子，居然每月要二塊銀洋鈿的天價，娘姨妹妹心太黑了吧。她家那麽有錢。我家這麽困難，還是親戚，錢怎麽拿得進。”
　　“娘姨妹妹太吝嗇。家裡有的是空房，卻寧可空著，也不讓我們住，哪有半點人情味。”慶官這麽想。
　　慶官氣憤不已，但不能發作。他有教養，也孝順，一切只能聽從母親的。母親不說的，他也不能說。
　　依琴完全可以搬走。她知道，市面上用比此少的錢，可以租到又大又好的房子。但她沒這樣做，她寧肯自己吃虧，不要斷了親戚。
　　此事，從不搬弄是非的依琴，一生未對人講過，也不在家議論。
　　蓉芬在八十多年後，在慶官九十大壽家宴上，從慶官回憶家史時，方知還有每月收兩元銀元房租的事，
　　依琴覺得住在這兩間破房裡，不是丟她的臉，而是丟依笙的臉。依笙會被眾人責罵。所以她替依笙著想，從不向鄰居們說“她們是姐妹”。
　　街坊都以為依琴是外來打苦工的租房客。
　　依琴和鄰居們關系很好。當她外出時，鄰居會幫她照看四歲的蔓芬。到吃飯時間，會進屋給心安盛碗飯，讓他吃。
　　依琴做好事無數，她是篤信佛教的，廣做善事、廣結善緣。
　　誰家有婚喪大事，她主動去幫忙。
　　誰家翻被子，需要她，她就去。
　　她替孤寡老人拆洗、縫製被子，縫補衣服，帶買東西……都是分文不取。
　　她一直記著上海吳家老宅附近，城隍廟的一副對聯:
　　為善必昌，為善不昌，必有余殃，殃盡必昌。
　　為惡必殃，為惡不殃，必有余昌，昌盡必殃。
　　她跟那時代不少迷信的人一樣，相信因果報應。
　　小王家巷在北寺塔那裡。
　　北寺塔位於蘇州古城北面，是三國東吳時期，孫權為母親建造的，又叫報恩寺塔，是著名的江南千年古刹之一。
　　蓉芬和慶官在北寺塔邊上，東“西北街”上的一所小學讀書。蓉芬上六年級，慶官上四年級。
　　每天上學，蓉芬都要路過“香煙繚繞”的“天妃娘娘宮”，她向裡張望著，感到道家的清淨無為和無比神秘。
　　就讀的小學是由廟宇大殿和裙房改造成的。
　　蓉芬眼中，這個學校“麻雀雖小，五髒俱全。”
　　學校有學生自己管理自己的特色。
　　有童子軍穿著統一的服裝，腰間別著小洋棍，戴著白手套，打著掛在胸前的小洋鼓。生氣勃勃地每日兩次，準點列隊巡邏。
　　平時由他們維持著學校的秩序，包括門衛的工作。
　　為加入童子軍的事，蓉芬還寫信給上海菊田公公的兒子陸連生討教過。因為陸連生是在學校搞教學的。
　　連生的親生父親是做裁縫的，和菊田家住在同一條街上。因為家窮，兒子多，連生一生下來，就送給了沒有子女的菊田夫婦。
　　蓉芬加入了童子軍，梳著“銅鼓頭”，齊眉的留海，短頭髮。愛笑的園園臉上，有一雙明亮的大眼晴。戴著綠領帶;穿著月白色，下擺園弧的短寬袖上衣;下身是黑色短裙;穿著長統白襪，方口的鞋子。本來美麗，活潑的她，顯得更可愛了。
　　學校有小商店，店長、售貨、進貨、會計等都由學生擔當。設有”小錢莊”。學生自由存進小銅板，到學期結束或平時想用錢時，可隨時取出。還有圖書館。這一切都鍛練了學生們的自治能力。
　　蓉芬剛來上學沒幾天，就被學生們推選為圖書館館長。認為她是從上海大城市來的，見多識廣;學習好;為人大方、友善、熱情;對工作認真負責。所以課間、課後，蓉芬總在這間圖書館裡為同學服務。學生們可借一定數量的圖書帶回家看，但要求按時歸回。
　　蓉芬驚訝，在蘇州，課堂上還實行用戒尺打學生手心的懲罰教學。這在上海的學校裡是絕對不允許的。
　　蓉芬在的六年級教室一側的牆上，開有一個窗，隔壁是一小間讓上課教師休息的地方。教師可透過小窗看到教室裡學生的一舉一動。
　　誰在教室裡表現不好，或者誰的成績不好，都會被叫到隔壁房裡。讓你把手心攤開、繃緊，平放到桌子的一角，老師舉起紅木做的實心戒尺狠狠地打下來。
　　她見過有個同班同學，被老師打的情景。那個老師打的吋侯還要腳一跺地、牙齒一咬緊，嘴角一抽。還沒打下來，看著都害怕。
　　她雖然從來沒有被打過手心，但也能想象到，被打時有多痛。
　　慶官被打過一次手心。
　　原因是，一清早，有孝心的他，非要替通宵趕活未睡的母親，去給顧客送急要的調好的經線，被顧客躭擱。
　　不能及時趕回，隻好遲到。
　　嚴格的學校制度，使慶官膽顫心驚。
　　正在上課的語文老師，沒讓他在門外罰站，也沒讓他在前面的牆角”立壁角。”
　　被允許進入課堂的他，忐忑不安地坐到自己的位子上。
　　思想走神，老師上課講什麽，一句也沒聽進去。
　　果不然，到了自修課，級任老師一臉嚴肅地踏進四年級教室，喊著:“吳有德，到辦公室來一趟。”
　　慶官一驚，身子一抖擻，差點從課椅上跳起來。
　　他知道要挨板子了。
　　從來是優等生的他，感到很丟人，臉漲得通紅。
　　定了定神，在全班同學的注目下，走出教室。
　　等待最緊張，他感到手心在冒虛汗。
　　在辦公室，先被老師罰跪了半個小時，然後開打。
　　老師一手拿著戒尺，一手抓住他的左手，防止手心縮回。
　　戒尺高高舉起，狠狠落下。
　　第一板子下來，慶官痛得不由得大叫一聲。
　　他被打了二十板子。
　　老師說:“只有痛了，才能記往教訓。”
　　看著手心皮膚滲血，手馬上腫得象饅頭一樣，身心都受到傷害的慶官，硬是沒哭。
　　他覺得為母親做事而挨打，值得
　　在這個小學的課堂裡，跟別的學校不一樣的，是用紅色、橙色、黃色、黑色的布條，來區別學生們的表現。
　　這不是貼在牆上，而是掛在繩子上。
　　一排排豎拉的繩子對準座位，把各人該得到的顏色布條懸掛到各人的頭頂上。
　　紅色是表現最好的，黑色最差。中間的是橙色和黃色。
　　蓉芬有次做錯了什麽，被掛了黑條。她感到這比”表現”貼在牆上，要令人難堪得多。
　　過一定的時間周期，根據各人的表現又重新懸掛四色布條。
　　站在講台上，一眼望下去，教室裡象掛滿了彩旗一般，煞是有趣。
　　依琴家裡，最小的蔓芬才四歲，上面的姐姐、哥哥都在讀書。
　　過了兩年，到了上學年齡，家裡的經濟亦發困難，依琴硬是擠出錢來供她上學。
　　她人小，不懂得學文化的重要。不喜歡讀書，隻去了學校兩天，就逃回來了，說什麽也不肯再去。
　　依琴知道學文化的重要。她本人沒上過一天學。只是從小很愛學習，纏著讓兩個哥哥教會她語文和算術的。
　　蔓芬不肯去學校，依琴說服不了她，實在無法，隻好依順她。
　　依琴太喜歡她的孩子了。她尊重每個孩子的選擇，從不強求。更不會打罵孩子，逼孩子聽從她的意見。
　　這是她的優點也是缺點。
　　優點是尊重了孩子的天性，讓孩子自由發展。
　　缺點是養成孩子的任性。孩子還小，不懂事，往往選擇錯誤。
　　可惜蔓芬就這樣失學了。
　　直到解放後，蔓芬進掃盲班才識了幾個字，為沒能上學一直後悔不已。
　　蔓芬怪蓉芬:“阿姐，那時候，你只顧自己拚命念書不管我，你怎麽不把我拉進學校去。”
　　蓉芬叫屈道:”你忘了，你自己不肯去。那時大家不管怎麽拉你去讀書，也拉不動。”
　　蔓芬的興趣是喜歡做女紅、做家務，心靈手巧。
　　她在桂娘娘家玩了大洋娃娃，後來自己年齡大點了，還憑記憶自己縫製了一個。做得跟買來的一樣好。
　　她的性格和脾氣跟依琴一樣好。
　　後來成了依琴做工和生活中的好幫手。