“信球！私鹽販子們，白跑。你以為我秦宗權是二蛋嗎?”一聲斷喝從後面傳來，“白墨跡！抓活的，這家辦喜事，白在大門兒乾殺人。”

　　又有人高喊:“大哥，你們先走！我來對付這群瘋狗。”眾人回頭觀望，平地驚現出百余人的官軍，把個三十幾人的商隊圍得是鐵桶一般，雙方各亮兵刃拉開陣勢，一方人多勢眾，一方寧折不彎，眼見得即將血流成河，屍陳當場。

　　指揮圍攻的是個都統，長著黃燦燦的一張臉，劍眉狼眼，大耳垂肩，生得魁偉，長得豪邁。他雙手緊握橫刀比比劃劃，如狼似虎般的兵士喊殺聲一片，但仔細去看都是雷聲大雨點小，沒有哪個是真心拚死效命的。

　　被人包了餃子的卻截然不同，分成兩隊成掎角之勢，抵住來自左右的攻擊，左面領頭的是個一身腳夫打扮的漢子，濃眉方臉，一團和氣的神情下透出幾分倔強。他揮動一口單刀遮前擋後，奮勇向前。那右面的大漢如鶴立雞群，一丈高的魁梧體魄，襲一身儒生裝，前大襟掖在腰間，頭大如鬥，一字眉濃密似墨，柳葉細目眼光若芒，光著頭，發絲稀卷，兩鬢微禿。只見他威風凜凜，氣勢如虹，一柄雙股大叉上下紛飛，勢不可擋，一道銀光如閃電，轟石如齏粉;千層洪流似委蛇，翻浪似滔天。

　　怎奈一個人能碾幾根釘?畢竟人少力單漸漸露出疲乏之象，武功再高強也是顧頭顧不得尾，已有幾個兄弟被人家拿住綁上。

　　正當私鹽販子們打算魚死網破，孤注一擲之時，一聲洪亮地呼喊:“宗權！王賢弟！且慢動手，秦靖在此。”聲到人到，秦靖爺兒四個躍身而至。

　　“秦靖大哥！”兩個本應是敵人卻異口同聲地面向來人。

　　“都是自家兄弟，不至如此，有話好說，別傷了和氣。”秦靖已站在兩人之間，一手一個緊緊握住他們的手腕，他先對濃眉方臉的腳夫引薦，“仙芝，這是我本家弟弟秦宗權，現屈居許州都統。”接著對黃臉軍官說，“宗權，這位是我在杭州結識的患難與共的好朋友王仙芝，江湖人稱玉面判官。你們有什麽解不開的過節，鬧到如此地步。”

　　“秦靖大哥，他們是販私鹽的，我們奉命在這兒堵截有一個月了，臨要回許州了卻不期而遇，按大唐律法私販食鹽者，販鹽一石決脊杖二十，販鹽三石決杖配流，持杖對抗者處死。他們這般有恃無恐地馬拉車載，明目張膽地持械頑抗，死幾個來回也不為過。”

　　秦靖動容地申辯道:“兄弟，委身江湖也是不易呀。他們是為生活所迫，販糧販鹽鋌而走險。看在都是朋友就高抬貴手，通融一回，他們就此洗手，另尋它路。”

　　秦宗權倔強地搖著頭，“大哥，要是衝你，我這人情可以送，可這夥人不是一回兩回地在道上遇見，屬於大盜慣犯無可救藥，望其改正自新下輩子吧。”

　　站在遠處的楊敬之一臉正氣，不容置疑地訓斥道:“國法面前沒有半點含糊！就是皇子皇孫也得低頭伏法，你們這些刁民執迷不悟，頑劣不改，今天就是讓兒等領教大法石邑深澗的厲害。”

　　聽到如此講話，那正在給身邊夥計包扎傷口的禿鬢漢子，氣憤地抖動大叉大吼道:“什麽執法如山，這世道就是踴貴屨賤。大丈夫生於天地，寧可玉碎，不為瓦全。老子今天和你們拚了！”

　　義方挺身而出勸阻道:“黃大哥！不可。”他又面向宗權，“宗權叔叔，人非聖賢，孰能無過?過而能改，善莫大焉。

殺個人容易，如撚死螻蟻;可要教化萬民，不能一味地劈頭打壓，而要有菩薩心腸，禮法並施。”　　老夫子仍要爭辯，卻被身旁的白相暗扯衣襟，小聲勸阻，“莊將軍是當今聖上的紅人，他說的在萬歲面前是金玉良言，你又何必斤斤計較呢?”他隨即朗聲道，“莊將軍說得在理，那個誰誰誰，法雖為大，但應禮法並施，過而能改，善莫大焉。又何況是自家朋友，我乃兵部侍郎右仆射白敏中，聽我的先放下武器，有什麽講不開的我們慢慢說。”

　　秦宗權行禮拜見，“白侍郎，小人是許州都統秦宗權，一個月前上京宿衛的，今日剛好到期回鄉，走到這裡與這幫鹽販子遭遇上了。”他未敢抬頭正視，加倍小心地提醒道，“侍郎，恕小的多嘴，按大唐律法這些人是要押送大理寺收監的。放了，恐怕禦史台的官人彈劾責難。”

　　白敏中把眼一翻，煞有介事地說給大家聽，“莊將軍是韋陀菩薩轉世，救民護法，為造福百姓而來，他的話就是金玉良言。這不是我說的，是當今皇上說的。”

　　他一指跪在地上的都統，“我說那個誰誰誰，你就別鹹吃蘿卜淡操心了。我這兵部侍郎說行，看誰敢和莊將軍說個不字，就依將軍的意思，自家人坐下來談談嘛。”

　　牛僧孺也陪著笑臉，態度誠懇地邀請著，“你這漢子真是孤陋寡聞，白相是誰?兵部侍郎兼刑部尚書、左仆射、同平章事、集賢史館大學士、皇上委以重任的權臣。還在這羅嗦什麽?趕快把你的部下帶開，穩穩當當辦事。不是看在你和秦英雄是親戚，老夫才不管這檔子破事呢。”宗權諾諾低頭稱是，急令兵卒撤到兩邊。

　　秦靖當做中間說人把雙方分開，拉著秦宗權和王仙芝進了牛宅，牛老相爺自是沒有什麽說的。義方也和黃巢是多年不見，黃巢一口一個小英雄地叫著，一句一歎歲月如梭地感慨著，兩人攜手搭肩步入院內。

　　牛老相爺極盡地主之誼，熱情款待，添菜布酒，少了許多方才宮人在時的拘謹。

　　白敏中衝著秦靖笑嘻嘻地悄聲問:“秦英雄，這個許州都統是你的兄弟?那位白臉的江湖朋友是你的哥們?”

　　秦靖尊敬地面對白相回答:“都是親如家人的骨肉至親，像這手指一般都連著心啊。”

　　“那怎麽辦呢?得找個緣由敷衍過去，禦史台的那些監察禦史們嘴巴碎得很，鼻子可靈啦。”他用手隨意地敲打著桌邊，突地眼光一亮，“有了！那個誰誰誰，對，說你呢，許州的都統，都是你惹的事，宿衛結束了你還不趕緊回家去。”

　　秦宗權無辜地解釋道:“相爺啊，我也沒想到在這兒碰上他們，自從稽查私鹽這攤活歸了州郡，我們就沒消停過。這買賣太肥了，裡面的貓膩弄不清楚，整天和私鹽販子藏老目，他們是又狡猾又毒氣，刀光劍影、你死我活的，誰願意乾這差事?可不願意又能怎麽辦?在人屋簷下不得不低頭，養家糊口，戰戰兢兢地混日子唄。”

　　秦靖同情地講道:“宗權兄弟做了十年的兵頭將尾，一身本領無處施展，一腔熱血報國無門，委實是懷才不遇呀。”

　　敏中上下打量這個都統幾眼，輕佻地哼了一聲，“真有本事嗎?如果像秦英雄說的那樣，我那許州忠武軍正有個牙將的空缺，那誰誰誰，看你能行嗎?”

　　宗權木訥地瞅瞅大哥，又看看德兒，像是沒聽懂白相話中的意思。

　　“那實在是太好了，我先替我兄弟謝謝相爺啦！”秦靖率先表示感激，“宗權，想什麽呢?提拔你當忠武軍牙將了，還不謝謝白相公啊。”

　　這時宗權才如同從夢裡醒來，恍然大悟道:“真的，真的嗎?太感謝白相爺的栽培啦。中！我從此之後就是您的小卒子，您讓我往東我就往東，您讓我向西我就向西，回去一定好好乾，不會給相爺掉板的。”說完立即俯地叩頭千恩萬謝。

　　“好了，不是給我白敏中好好乾，我們都是為大唐千秋大業鞠躬盡瘁，死而後已。”白相眼望長安的方向誠惶誠恐地雙手一拜。

　　“是，是，卑職牢記於心。”宗權一個勁地搓手稱是，激動得像煥發了青春。

　　白敏中衝莊義方詭秘地一笑，又轉向王仙芝，“江湖朋友，草莽英雄，我最佩服你們這些行俠仗義、嫉惡如仇的性格，全是自由身，不像我們這些做工的，被權利虛華板住身子，比不得你們縱橫四海。”

　　“官爺，您還羨慕我們?小人三十幾口子從明州象山鹽場千裡而來，整日裡風裡來雨裡去，吃了上頓沒有下頓，為討口吃食出生入死，歷經艱險，我們也不想這樣，可沒法子啊！不這樣能行嗎?各地官府衙門與鹽商蛇蠍一窩，往死裡絞殺我們，”說話的是王仙芝，他是滿臉的無奈。

　　正襟危坐的白敏中大手一揮阻止他說下去，“你叫王仙芝?你先聽我說，在座的有禦史台的同僚吧，我得把話說在頭裡，省得你們上殿去參我，背地裡嚼舌頭。這個人之前是正當商販，還是跑私鹽的，本官確實不知?這才是秦英雄說起，人家是江湖豪傑，講的是義氣，行的是俠氣，揚的是正氣，是好人，我佩服！我相信秦英雄的為人，莊將軍的坦誠。”

　　老夫子也附和道:“你們信不信由你們，我是信了。魏謨，你是直脾氣，沒有彎彎繞，你看呢?”

　　半晌沒吭聲，只是默默觀察的給事中不能不表態了，“今天這個事要是按偷販私鹽論處，這些人都得人頭落地，國法無情，誰庇護也沒有用，我魏謨第一個不答應，就是你如日中天的白相爺是過不了我這關的。”

　　在場的人們全都緊張起來，魏謨掃視著一張張嚴峻的面孔又說，“可問題是他們是不是販了私鹽，這秦英雄我也是頭回認識，可他的小徒弟莊義方我可熟悉。記得我們頭次相遇是兩年前的瓦崗寨，那時他還很單薄，沒有現在這般壯實，個子這麽高吧。”他抬高手臂比量著，“那時我還沒太上心，後來是在處決趙道士的刑場，給我印象很深刻，認定他將是國之棟梁，無論是人品、武功、才智都是人中蛟龍。既然他說這些人是好人，是豪傑，那準是！即使他們有過什麽過失，也是生活所迫，有難言之隱。我讚同義方說的那句，人非聖賢，孰能無過?過而能改，善莫大焉。”大家聽最有聲望、最具權威的魏謨已經肯定啦，都眉頭舒展，喜笑顏開了。

　　“給事中說得在理！你認識義方時是這麽高，我認識他時才這麽高。”白敏中把手放在桌邊示意著，“是吧，秦英雄?那是在廬山我二哥的草堂，和你們同來的還有商隱那小子，是吧，老前輩?”

　　牛僧孺望著秦靖師徒四人，思緒仿佛回到了十年前，“是啊，當時老夫也在，閑居洛陽的老哥幾個都在。那時我任東都留守，樂天是太子少傅，夢得為東都太子賓客，還有陸山人。我們正在草堂裡談論正歡，你就把他們幾個領進來了，秦英雄和三個孩子，對！燒盡了蠟燭淚始乾的李商隱也來了，想起來了，不是老夫往京裡去了封信，他來年的授官考試是通不過的。十年了，一晃似清風一樣就吹過去了，大家都成了隔世之人，想再相聚得來生啦。”

　　他仰天長歎像要祈求清風追寄什麽似的，黯然神傷地低吟道，“惜歲歲今盡，少年應不知。淒涼數流輩，歡喜見孫兒。暗減一身力，潛添滿鬢絲。莫愁花笑老，花自幾多時。”

　　“莫傷感，今天是個好日子！小弟給幾位兄台滿上。”白敏中離座逐次將酒斟滿，“魏謨說得對，這幾個江湖朋友是不是販私鹽的呢?只有我知道。我呀，有個小秘密要講給你們聽。”

　　眾人把目光齊刷刷地投過來，其中有驚訝、好奇、疑惑和慌張，各懷心腹事等待下文。

　　白相不緊不慢地指著桌上的盤子說:“這貊炙味道如何呀?你們說好，我看不是最好的，要我說賈家樓的最好。那剛出饢坑的烤羊，外皮焦黃發脆，裡面肉質綿軟鮮嫩，聞起來清香撲鼻，看著讓人垂涎欲滴，食欲大開。”底下是竊竊私語，頻頻點頭。

　　楊敬之向牛僧孺誠心實意地邀請道:“賈家樓貊炙的味道確實出眾，牛老弟，這些年你不在京裡是有所不知，改天我做東請你去品嘗品嘗。”

　　“也算我一個，我和賈店主很熟的。我告訴你們，不光我得意這口，就是當今萬歲也喜歡。可不是每次去都能吃到極致的口感，我問過大廚藥師傅其中的緣由。按他說這口感的好壞一個出在肉質身上，他采用漠北的羊肉地道純正;再一個是用新鮮的海鹽提味，烤製貊炙這海鹽優於池井之鹽。之所以口感不同，大多是羊易得，鹽難求，而新鮮的海鹽更是可遇而不可求的。”

　　白相爺說得是頭頭是道，“眾位同僚，你們應該和我一樣，知道皇上偏愛這口，就想千方百計地讓它最好，這也是我們為臣子的一份心意。所以我與戶部侍郎、諸道鹽鐵使馬植協商，發下堂帖給明州富都監讓其送海鹽入京。前幾日明州上報中寫明是由王氏仙芝護送，那就是他吧。”

　　他用眼神指示著，“我看到了，馬植今天沒有到場，他去哪裡了?不然，他會證實本相所說不虛。盧商，你我曾同為兵部侍郎，朝夕相處，你是知道我的為人的。”

　　坐在對面的盧商勉強訕笑道:“那是。”

　　白敏中並未去看，而是對禮部侍郎陳商去問，“陳商，你是當今博學大儒，馬人三友之一，曾隱居授學於馬人山，晝夜不輟，江左士多而從之。賈島有詩讚你‘古道長荊棘，新岐路交橫。君於荒榛中，尋得古轍行。足踏聖人路，貌端禪士形。我曾接夜談，似聽講一經’。你說，我這番苦心容易嗎?”

　　陳商莞爾而笑，內含深意地回答:“那是當然，白相全為聖上，是良苦用心啊！我是什麽大儒，在老夫子面前是小學童而已。三友之中我是最麽的出息，太白之侄李暈，王羲之之後王翀霄，都是人中龍鳳。”

　　牛僧孺在旁誇獎道:“陳侍郎太謙虛啦！賈長江我是了解的，他是不輕易讚人的。”

　　白相的目光顧盼中落到新任承旨學士裴諗臉上，“裴諗！你是裴晉公裴度的兒子，是真真切切的元和一脈，你說我這麽做算不算破壞綱紀呀?”

　　“相爺多慮了，當然不是，誰說這話我跟他急！”承旨學士低眉順眼地侃侃而談。

　　“大家都如此說，我也就心裡踏實了。王義士，臨回去前去兵部找我，我代你向馬植討個文書，以後再來長安便可暢通無阻啦。”經過這番鋪墊白敏中自認為此事辦得妥妥的，可以對朝堂之上的耳目做個交待，悠然自得地看著秦靖師徒。

　　觥籌交錯之間眾人喝得好不盡興，微醺的牛老爺子看著滿堂的晚輩們甚是欣慰，摸了摸下巴上稀疏的胡須，仿佛回到了已逝的歲月塵封裡，慢條斯理地講道:“老夫牛僧孺，是二，”

　　說到這兒他不由得停住，警惕地四下望望生怕又有什麽打斷他，見大家正聚精會神地等待其下文，這才放心地往下說，“是二十歲的時候，正趕上皇科開選，便來京趕考。當時赴考的生員都得拜訪名人，通過關系聯絡主考官，雖然沒有現在這麽露骨，但也是必須的環節。我那時年輕氣盛，自認為文章做好了，憑真本事也能攀高折桂，就在店房內埋頭攻讀準備應試。可架不住同舍的學子們相勸，硬著頭皮到素有一代之龍門美譽的韓愈府上謁見，恰好韓老師和皇甫湜他們師徒二人正在喝茶， 我呈上自己的文稿《說樂》，大師一看題目便掩卷問我，拍板是什麽?我回答拍板就是給音樂斷句。韓老師和皇甫湜看過文章後都很滿意。問我住在哪裡?我便告訴他具體的位置，大師誇獎我的文章，不止及第那麽簡單，足以名垂後世了。然後讓我去青龍寺他學生賈島那裡，於是我就遵命到剛剛還俗的賈島、他堂弟無可上人處暫住了幾日。之後韓愈和皇甫湜一起去小旅店，故意在門上題了一行字‘韓愈、皇甫湜同訪幾官先輩，不遇’。結果第二天滿京城的人就傳開了，大家爭先恐後地來一探究竟，看被兩位大儒拜訪的人究竟是誰，牛僧孺之名，大振天下啊！”

　　他指著皇甫松笑道，“從此結識了皇甫湜，一見如故，相交甚篤，後來還將妹妹許配給他，這才有了你和你弟弟皇甫竹。”

　　“大舅，您就是匹千裡馬，就是沒有我老爸，也能縱情馳騁，前途無量。”外甥讚美著舅舅。

　　“松兒，話可不能這麽說。正如韓老師文章所講，世有伯樂，然後有千裡馬。千裡馬常有，而伯樂不常有。試想假如沒有韓愈，那和尚賈島、鬼才李賀、瞎子張籍、直性子李翱、短李李紳、詩囚孟郊、才疏的我，還有你那臭脾氣的爹，能夠撥雲見日嗎?人生的貴人很重要，給你個陽光，抓住機遇你就燦爛了。有時就是一句話，幾個字，一首詩，一篇文章，譬如大師寫給賈島的那首‘孟郊死葬北邙山，日月風雲頓覺閑，天恐文章渾斷絕，再生賈島在人間’，隨即賈島就火了。”見眾人怎舌噓歎老爺子揚眉微笑，似有道出人生機要之功。