“那不是杜審權的大小子杜讓能，和兵部郎中王龜的兒子王蕘嗎?”王凝有些老眼昏花，眯起眼睛望過去。在酒樓門前奔馬石雕的旁邊，站著兩個小青年，稍大些的神情懶散，像剛喝過了老酒，圓圓的臉龐似豬腰子的絳紫色，他的嘴裡隨意地嚼著根嫩柳枝，枝端已被分出許多纖維，像小笤帚一般用來揩去齒間塞住的菜梗肉渣。另一個偏小的有著白煞煞的一張臉，不曉得是長年累月躲在屋子裡見不到陽光，還是喝酒喝得走向又一個極端，看上去非常清醒，用冷漠的眼神東瞅瞅，西望望，總像在提防有不測要發生。若是讓外人看了，必定認為這兩個人還沒拿定主意要去何方。

　　“老大！老大，年輕人就是腿腳麻利，一眼沒看住就出來了。”從樓裡追出來個白發老人，年近六旬，身子骨還算硬朗，“拿著，饢和醬肉，去郊外踏春不能沒有乾糧，帶著路上吃。”老人將一個荷葉包塞給他們。

　　“大爺，你老還惦記著我們，那侄兒就不客氣啦。”紅臉青年不見外地接了過去，口齒不很伶俐地表示謝意。

　　“秦大哥！你近來可好啊?”王凝的馬車正好停在跟前，他和門生相繼下車親熱地打著招呼。

　　“王叔、司空圖，你們這是要出城啊?”杜讓能看到他倆咧著嘴笑問。

　　“是呀，出城去伯父崔群的老屋，趁著彥昭從孟州回來，親朋們說要聚一聚。讓能、蕘兒，你們哥倆這麽有閑情逸致來喝酒啊?秦大哥，你和他們好熟嘛。”說者言不由衷粉飾太平，大家卻是心知肚明皆知其中詳情，這崔彥昭是大中三年的進士，現任河陽節度使，是已故丞相崔群的親侄子。王凝與他是兩姨表兄弟，而且還親上加親，王凝娶了崔彥昭的姐姐。本來姐夫和小舅子彼此是沒得說，可全怪這口無遮攔的王凝，於大中元年中榜後得意忘形自以為是，信口開河譏諷笑話崔彥昭，讓落第的崔彥昭轉考容易些的明經科，崔彥昭那時又年少氣盛容不得羞辱，致使其惱羞成怒，從此不再認這門親戚。讓崔彥昭與他和解，解開心結，那是不可能的，可大家都敷衍著點頭稱是，沒人會戳破它而已。

　　“是王老弟呀，難道你不曉得讓能的父親杜審權是我義弟牧之的族弟嗎?論起來他要叫我大爺的。”

　　“是嗎?我還真不知道，論起來他是你的晚輩。”聽了秦靖的解釋，王凝不住地點頭認同。

　　“你這是去崔老爺子的莊園別墅拜祭先人啊?”白發老者看著身旁的車子問他。

　　“什麽莊園別墅啊?他的那些大莊園如今可指不上了，就剩個幾間屋子的小套院啦。”禮部侍郎無奈地搖頭笑道，“秦大哥你是知道的，叔叔生前節儉素樸，不驕不躁，為人謙和。我嬸子曾勸過他，要為子孫後代著想，下點力氣搞些田莊。叔叔卻笑著說，我有三十多處莊園，土壤肥沃，遍布天下，夫人不必擔心的。嬸子疑惑了，問哪兒有呀?叔叔得意地告知，去年我為知貢舉，負責放春榜，三十多名！這就是我的莊園呀。”

　　“崔老丞相是那樣的，我父親常常誇讚他公正寬和，敢於直言，審時度勢，盡心盡力為朝廷選拔賢才。這一點正像您王叔，今年春闈不畏權豪，拔其寒俊，我這做晚輩的都挑大拇指。”杜讓能還真地挑起了大拇指，他轉向王凝的同伴羨慕地說，“司空兄，你真是好命，遇到我王叔這樣的座主，不至於明珠暗投啊。你可要知道有些知貢舉患得患失心術不正，借機行徇私舞弊之舉，

得投桃報李之實。遠的不說，就拿王叔當年及第時，魏扶為巴結朝官特意向先皇追加了三個名額，封彥卿、崔琢、鄭延休，說這三個人才學俱佳。可細一打聽，原來是禦史中丞封敖的兒子封彥卿、鄭玖的二兒子鄭延休、大族世家的子弟崔琢。氣得劉得仁作詩譏諷道，葉落滿庭陰，朱門試院深。昔日辛苦地，今日負前心。”　　“是呀，讓能說的有理！王老弟做得的確使人敬佩。”沒等王凝再做謙虛，秦靖深有同感接過話去，“小夥子，我這賈家樓雖是三教九流混雜之地，不是什麽大雅之堂，卻也出了幾個狀元，顏標、孔緯都在這裡當過夥計。我們這裡也時常來些大人物，高官貴戚各方鎮使，也能聽聞科舉之事。更有讓能他爹杜審權、牧之的親戚裴休及好朋友裴坦，他堂叔兵部尚書、鹽鐵轉運使王鐸，都是做過知貢舉的。”白發老人一指身邊小臉煞白的青年，“還有義方的忘年之交溫庭筠也任過國子監主考，其中的內幕是略知一二。作為知貢舉能做到公正無私，不偏不倚實屬不易，那會遭到蓄意報復、打壓排擠的。”

　　看大家說得多了，王凝心有顧及地把話題扯回來，“我這個知貢舉可以說問心無愧，除了敢為李德裕伸冤昭雪的右拾遺李鄴是皇上禦批的，其余個個出類拔萃，這個進士名頭當仁不讓。王蕘賢侄，聽你叔叔左金吾大將軍王式說，你一心苦讀，文采斐然、滿腹錦繡，卻怎麽不參加省試一展伸手呢?”看那白面青年靦腆地舔著嘴唇，只是羞澀地微笑不做應答。

　　還是同伴替他解釋道:“王叔，王蕘他是有自己的想法，父親是兵部郎中，叔叔是左金吾大將軍，堂叔是兵部尚書。他不想靠著關系入仕，更不願意登榜後被人說三道四，所以就避嫌不就科試。”

　　“哦，原來如此呀，你這孩子很有志氣嘛。要不說是孩子呢，想多了！譬如說，你叔叔王式之所以能平定裘甫之亂，鏟除銀刀軍之患，立下一個個卓越功勳，若沒有夏侯孜的保薦，能派往浙東嗎?還有你堂叔王鐸，如果沒有已故太傅白敏中的一路提攜，能有今日的成就嗎?話又說回來，白敏中為何照顧王鐸呀?只因你爺爺王起當年是白居易的座主，點了他的狀元，種下的善果。一個人不是孤零零活在世上，要有彼此的幫襯，俗話說一個籬笆三個樁，要想成才成事就得利用好一切契機，單打獨鬥可不行。孩子，你想想是不是這個理?”

　　他實心實意地一通開導，看王蕘若有所思沉默不語，王凝笑著對秦靖說，“這孩子的性格與他父親王龜是天壤之別，一個外露奔放，一個內斂含蓄。可不要久困在永達裡的書齋中學傻了。讓能啊，你要多帶他出來，開闊視野，見見世面。”

　　紅臉的晚輩趕緊表白，“是呀，王叔，小侄也是這麽想的。時下正是清明，去野外走一走換換心情。”

　　“去野外踏青?那還不如在他家永達裡的書齋中呆著，半隱亭一樣有花有草，有假山有流水。賢侄呀，他缺的是人，與人多接觸。”

　　司空圖隨聲附和著，“是了，是了，老師雪的在理。這夥計死讀書，能稱所垃?”王凝帶著門生告辭上了馬車。

　　望著他們遠去，杜讓能對王蕘嘀咕道:“是啊，王叔說的有道理哈。兄弟，得找有人的地方去，和人家多交流，去哪兒呢?有了，回光福裡你們王家老宅，到你二叔王式那裡串個門。聽聽他晉州賑災、安南揚威、浙東平亂、徐州除患的光輝事跡。如何?”看對方無有異議，兩個人便辭別了秦靖，勾肩搭背晃晃蕩蕩向西面去了。

　　秦老爺子剛要轉身進酒樓，卻忽然看見從遠處並排走來三個男人，一個是三十有余，一個是五十剛過，還有一個少說也有六十的年紀。秦靖一眼便認出他們，尤其兩個長者乃是老相識，尚書都官員外郎李頻和他的師兄方乾，還有一個是老宰相鄭肅的長孫、湖州刺史鄭洎的長子、尚書郎鄭仁規。

　　看那眉清目秀的李頻正在詢問左側的同伴，“仁規，剛才遇見的可是杜審權的公子杜讓能?你弟弟仁表不是在他父親的潤州幕府裡嗎?他身邊的那位小夥子可沒見過，他是何人啊?兩個小子不知喝了多少酒，嗚啦嗚啦地說是要去哪裡呀?”

　　那鄭仁規才調入尚書省滿一年，從守尚書郎剛轉為尚書郎，做為後輩自然對前輩李頻恭敬有加，“前輩，剛才遇到的正是現任浙西節度使杜審權的大公子杜讓能，我二弟是去年中的進士，入潤州節度府歷練。剛才我聽讓能說，仁表在其父親手下乾得有聲有色，他那孤傲的脾氣也大有改觀，真是使我欣慰呀。哦，前輩，那個與讓能一同的是王龜的兒子，王蕘。說是回光福裡王家老宅去，他們上一輩王播、王炎、王起兄弟三人同居一坊，到了王龜這一代同樣未分家。只是王蕘的老爹在永達裡另建了個書齋，杜讓能說是隨王蕘去二叔王式家串門的。”

　　原來如此，李頻這才明白，他與師兄方乾交換了下眼神，心裡明白這鄭仁規的弟弟仁表雖有俊才，文翰高逸，卻高傲刻薄，人皆敬而遠之，沒人願與其相處。他之所以能入杜審權的幕府，八成和崔鄲有關系，崔鄲年輕時曾在西川節度使杜元穎手下擔任副節度使，而鄭家兄弟的父親鄭洎是崔鄲的親外甥，杜讓能的父親杜審權是杜元穎的侄子。另外，杜牧早些年在宣城還做過崔鄲的團練使，鄭杜兩家自然不是外人。想當年杜審權罷相外放潤州，未帶狗肚子裝不了半兩麻油的得意門生馮涓，卻收留了不通事理討人嫌的鄭仁表，看來也是礙於情面不好推辭吧。

　　多年不見，秦靖上前與好友親切交談，問寒問暖，熱情地往酒樓裡讓著。豁嘴的方乾還保留著過去的禮數，向著老友三鞠躬然後再開口，一問才知，方乾從江南來是參加老師的摯友、國子太常博士馬戴葬禮的，由師弟李頻做東為師兄接風洗塵來啦。

　　大家步入賈家樓大堂，謔！這裡已經是高朋滿座，擁擁擠擠啦。往哪裡安排這三個人呢?正在秦靖尋覓座位之際，從樓梯旁站起一位招呼道:“大公子！仁規！”看那位五旬上下，一襲黑色衣裳，神情嚴肅，不苟言笑，手裡提著串佛珠，“帶你的朋友到這裡坐。”

　　與那人同桌、年紀相仿的男子一並起身，他以青布為通身袴，斜披青布條，一身南方蠻子的裝束，友好地向這廂點頭微笑友善示意，邀請著“過來一起甩甩”。

　　“劉銳叔叔！你從荊南來京城啦?”尚書郎見到此人吃了一驚，走到桌邊施禮問候。

　　“大公子，多年不見別來無恙呀！你父親鄭洎兄弟可好?”他見尚書郎回復都好，釋懷地向其他人說道，“你們看這天地多小，多小，我劉銳被貶出京，幾年不來長安啦，剛一進城便遇到了舊人。”

　　“誰?你是前任左拾遺劉銳！”

　　“荊南的破天荒！”

　　李頻和方乾聞聽對方的名字也是一驚。

　　“都說你得了崔鉉的七十萬錢賞金啊，可有此事?”方乾對賞金的事格外上心。

　　黑衣男子的嘴角掠過一絲久違的嘲笑，“確有其事，確有其事，說什麽破天荒?無稽之談！好，我們坐下來慢慢聊。”

　　仁規向他介紹了兩個同伴，劉銳也引薦同桌的朋友，說是姓樊名綽。

　　彼此客氣一番，都說久仰大名，相見恨晚。樊綽手忙腳亂地將桌面上的幾軸書卷卷起，再把厚厚的草稿碼齊了，騰出地方讓三位初次相識的朋友坐下。店主見大家都有了座位，忙加上三付杯碟碗筷，今天是寒食節生不得爐子，貊炙是沒有的，便由李頻點了幾樣鹵肉和青菜，隨後秦靖到別處招呼客人去了。

　　都官員外郎掃了一眼桌上的書卷，是袁滋所著的《雲南記》、王通明的《廣異記》、《夔城圖經》，還有幾卷《後漢書》。那位又小心翼翼地將幾本經折裝的手稿疊好，愛如珍寶地用布包起來，只見首頁上蒼勁有力地寫著“蠻書”兩個字。

　　“說我們荊州是衣冠藪澤之地，瞎說！反倒是人傑地靈啊！”李頻的注意力被劉銳的一嗓子拉回來，聽他接著講破天荒的事，“你們都曉得，像屈原那樣的大文豪，千百年來在我們那兒是層出不窮。可說來遺憾，近幾十年來選送入京的考生全部折戟沉沙，名落孫山。還算在下爭氣，大中四年被仁規他爺爺、當時任荊南節度使的老相爺鄭肅保送省試，趕上求賢若渴的裴休為主考官知貢舉，是文曲星垂愛，能榮登龍榜。沒想到都過去十多年了還有人記得，前些日子崔鉉由山南東道調來任節度使，非要獎賞我為本地破天荒的貢獻。這錢我怎能要?我回復他，五十年來，自是人廢;一千裡外，豈曰天荒。這些年榜上無名，不是天數，是人的問題。”

　　鄭仁規思量後說出自己的看法，“劉叔叔，可能是因為崔鉉年輕時做過荊南節度使李石的掌書記，在江陵呆過，對那裡有感情吧。之所以這麽多年後出錢獎賞你，意在激勵本地學子奮發上進嘍。”

　　“噢，要是這麽講，我倒是應該笑納了。”老者本是個認真講理的人，經他這麽一說，感到言之有理，連連怎舌還真有些後悔了。