蕭縣古為蕭國，春秋時歸於宋，秦始置縣邑。假若你化為一隻飛鳥扶搖九天，俯瞰此處山川河流之走向，應當驚詫於其起伏變化。這一帶的地形氣勢雄偉，有石為其骨，土為其肉，水為其血脈，草木為其皮毛，乃龍脈大象，出真龍天子之地。

　　離著縣城不遠有一座莊園，說大不大，說小不小，馬馬虎虎還說得過去。此莊人稱劉家莊，莊主姓劉名崇，是土生土長的本地人。老父親劉泰，生前是蕭縣的縣令，為人謙和，手腳還算乾淨，不知以何種法子憑借微薄的薪俸攢下了良田百頃、雞鴨成群?

　　劉莊主早已過了半百之年，扔下五十奔六十的人了，今年是乾符三年(八七六年)的七月，自打二月二龍抬頭後，這頭便沒抬起來，明顯自感氣血不足，心情煩躁，尤其心氣比以前差了很多。可他不敢懶散懈怠，上有高堂老母，下有八個孩子，要吃要喝要穿要戴都等著呢。

　　原配夫人體弱多病，病病歪歪的隻育有一子劉鼎，挨到十年前油盡燈枯一命歸西。後續的趙氏恰恰相反，粗腰大腚，一氣生了七個兒女，偌大的院子裡頓時人丁興旺，整日裡哭爹喊娘的好生熱鬧。

　　當家方知柴米貴，一大家子裡裡外外都得他一個人張羅，雖說家境殷實不差那幾張嘴，可俗話說得好，吃不窮，喝不窮，算計不到一世窮。不是他日積月累精打細算，連年的水旱成災和愈來愈重的苛捐雜稅就能把人愁死。

　　劉莊主不是個吝嗇的守財奴，就是凡事都想物有所值，花出的銅錢不能叫人佔了便宜。比方說，當初家裡要雇個女幫傭，自我感覺對傭人的要求其實並不苛刻，只要會紡紗織布、下廚做飯、縫縫補補、洗洗涮涮，對上伺候老太太，對下照管幾個孩子。外加要粗識些筆墨，啟蒙牙牙學語的幼子，省下一筆請教書先生的學費。

　　這樣的雇工說實話不好找，十裡八村的能符合要求的沒幾個。找來找去都是些斤斤計較之人，不是嫌工錢給的太少，就是怨攤派的活計過於繁重。正當他準備在工錢上做出些許讓步時，卻沒想到有個寡婦主動送上門來，不但分擔的工作做得樣樣滿意，還外加帶來了三個小家夥，隨他婢差奴用得還算稱心。女人說了，只要管吃管住別的怎麽都好說，這讓劉崇心裡美得很。

　　這一家子非是別人，乃是救過自己的恩人，她那病逝的男人是碭山午溝裡的教書先生，叫做朱誠，鄉裡人都稱呼他“五經先生”。回想那年甚是後怕，自己走運河路過惠濟橋，心血來潮上岸去看土戲，沒料到碰上毛賊搶茶商行凶，人多擁擠差點被踩死，還多虧朱誠兩口子搭救逃過一劫。

　　這回收留她們孤兒寡母也算是報恩吧，落得個知恩圖報教化鄉裡的好名聲，心滿意足之際還暗暗竊喜，這三個小夥子用不了多久便是三個壯勞力。可現在看起來那時是期望過高，凡事都不能十全十美呀，總有些事與願違，未能盡如人意啊。

　　跟往常一樣，雞還沒打鳴劉崇便起來了，把雇工們急三火四地趕去田裡除草追肥，嘴裡嚷著是為他們著想，趁著太陽沒爬高乾活涼快。他在地裡東西南北轉上一大圈兒，又蹲在田坎上監工了一小會兒，望著長勢喜人的谷子和揮汗如雨的雇工、莊客，想著倉裡將將收獲的麥子，這心裡充實舒暢頗有成就感。

　　自己勸慰自己這輩子也就這樣啦，雖不能大富大貴、封妻蔭子，也可以溫飽有余、家資殷實了，這樣才能安撫偶爾感傷壯志未酬的心。

正當他隨手抓起把土坷垃頭子，想查看墒情時，背後有凶猛的東西奔來，一頭將他拱進溝渠裡，實實在在的一個倒載衝可把他摔得不輕。幸好溝裡的水不多，要是在澆地的時候那可慘了，非得變成落湯雞不可。　　“娘的！恁慌裡啥?恁走路不睜眼嗎?”他吃力地爬起來，揉著脖子扭頭質問道。

　　“吭吭，吭吭。”回答他的是兩聲豬叫，一頭小黑豬瞪著圓眼睛立在溝沿，它可能是在哪裡剛剛吃飽，跑到水溝裡找水喝。

　　“這不是我家的豬嗎?怎怎啦?是自己跑出來的！”他四下尋找沒見有人跟著，“娘的，朱三這個熊孩子，貪吃貪睡不乾活，回家跟他算帳去。”劉崇手腳並用攀上田埂，顧不得拍打身上的泥土，”嚕嚕”攏住黑豬怕它再次逃跑了。

　　這時從遠處上氣不接下氣地攆過來個農夫，他中等個頭敦實有力，兩隻被太陽曬得成棕色的胳膊滿是肌肉疙瘩，美中不足的是頭上過早地謝頂了。

　　“阿郎，這頭瘟豬把菜地給拱了。”農夫揮起手中的荊條就是一下子，那毛色灰暗身形瘦弱的家夥痛苦地發出“耶”的一聲尖叫。

　　“大奎！住手。”這一下雖是打在畜牲的腚上，卻似抽到劉莊主的臉上，他劈手將荊條奪了過去，“恁看看恁，這是咱家的豬！”

　　“咱家的?怎自己跑出來了?豬是朱三看管的呀。”

　　劉莊主沒好氣地罵道:“娘的！這個潑皮。白說了，養了個白吃飽，讓他管雞，雞被黃皮子叼光了;讓他燒火，偷懶睡覺鍋燒漏了。整天不務正業，打獵耍錢越來越不學好，今年都二十四啦！媳婦都沒人給，名聲臭出十裡地去。我衝他的名字就不應該讓他喂豬，從明天起給我到地裡鋤草吧。”他用荊條點擊著黑豬，嘴裡吆喝著“家走，家走”，氣哼哼地向莊裡趕去。

　　“嗯，啊！真解乏。”從偏廈子裡走出個身材魁梧的青年人，他方臉濃眉，鼻尖無肉，耳後腮骨突出明顯，走起路來上身略微前傾。可能是屋裡太暗，或是外面的陽光刺眼，小夥子手搭涼棚遮擋著眼睛，待他適應了便向廚房走去，“娘，娘。”他扶著門框輕聲喊道，可屋裡沒有人答應。

　　他見案子上放著個泥碗，裡面有半個餅子，便進去順手掰了吃起來，拾起個瓢往缸裡舀了半下水，咕咚咕咚一氣喝下去。

　　“你瞅瞅，二十幾歲人了，還像個小孩子，喝生水、啃冷餅子是要生病的。”從外面進來個背著孩子的婦女，她身後還跟著六個高高矮矮的小孩子。

　　見這女人穿著漿洗得發白了的粗布衣裳，雖然臉上不塗胭脂，不敷粉，卻穩重得體、清新秀氣。

　　見青年人嘿嘿地傻笑，她皺起眉頭數落道:“三兒，昨天夜裡又跑出去賭錢啦?天天沒個正經，跟個二半吊子似的，熬壞了身體可怎麽好啊。不是娘說你，老大不小啦，那幾個工錢還要積攢著娶媳婦呢。”

　　說著兒子的同時，當娘的麻利地從懷裡掏出個雞蛋，迅速地塞到兒子的手裡，“快吃了，白叫人看見。”

　　“什麽黃子?雞蛋！”青年人樂得一蹦高，但他馬上又塞給母親，“娘，您吃，您年紀大了，補補身子，我個大小夥子吃啥都行。”

　　“讓你吃你就吃，跟娘還外道。”婦人壓低聲音命令他。

　　小夥子順從地接過去，“我以後一定要出人頭地，掙好多好多的錢，讓娘天天有雞蛋吃，也住正房大屋子，穿綢子衣裳。您不是說我出生時，紅光滿屋，活脫脫的真神下凡嗎?我也認為我不是普通人，什麽事也難不倒我。”

　　為人母的幸福地端詳著兒子，“娘不圖那些，隻盼著你們哥三兒太太平平的，成家立業，就知足啦。三兒，答應娘，以後可不要再耍錢了。”

　　“娘！我沒去賭錢，去山上逮兔子了，想要給您做個腰墊。實在跑得太累啦，就在草地上睡了一覺。”嘴裡嚼著蛋黃的兒子解釋著。

　　婦人聽到此話眼中的愛意更濃了，用手輕輕地摘掉他頭上的草屑，“那山上多潮啊，以後可白在地上睡啦，快吃吧。”她突然想起了什麽，“三兒，你昨天喂豬了嗎?將將我去圈裡，那十幾頭大豬餓得嗷嗷直叫。”

　　“哎呀，我給忘了。”小夥子這才想起來，猛得拍了下大腿。

　　“還有，它們一個勁地拱地，你有多長時間沒放豬啦?”母親擔心地追問道。

　　“呀呀，有幾天了吧，圈在圈裡能長膘。”小夥子搪塞敷衍著。

　　“一天只知道交些不三不四的朋友，好好學學喂豬，劉莊主把輕巧活給了你，你得上心呀。你達死得早，一個窮教書的哪兒有積蓄?當年如果沒有人家收留，我們娘四個得餓死，咱們得知恩圖報啊。”想起傷心事婦人潸然落淚了，“欄杆斷了好幾天啦，早讓你修，你就是不拿事。一會兒把它修好嘍，白讓豬跑出來。唉，將將怎麽沒見那小黑豬，不會跑出去了吧?”母親為自己的發現驚嚇得不小，沒說二話拔腿就往外跑。

　　不大會兒的功夫，只見她氣喘籲籲地跑回來，“了不得了，海啦！黑豬尋不到了。這可怎麽好?莊主回來不得扒了你的皮。”

　　“是嗎?黑豬真沒啦?”小夥子聞聽也是一驚，但馬上鎮定下來，“娘，這事您就白管了，我自有主意。”

　　當劉崇氣鼓鼓地回到家裡時，剛要暴跳如雷大動肝火，卻見院子裡用磟碡當做桌子的旁邊，坐著一老一小，兩個人正在親近地嘮著嗑。那年輕的就是要懲罰的罪魁禍首，他百般柔情地為婆婆捏著肩，一口一個老太君地叫著。

　　劉莊主強忍胸中怒火，皮笑肉不笑地問道:“三兒，豬喂了嗎?沒丟個一頭半頭的吧?”

　　小夥子猛一抬頭，像是方才發現來人似的，“阿郎回來啦?您辛苦了。您說什麽丟啦?豬還能半頭半頭的丟啊?您就放心吧，喂得好著呢，圈裡的欄杆也修上了，怎麽這頭黑豬是新買來配種的?”

　　“哼哼！拉倒吧。你平時只知道吹牛皮，好像無所不能，其實是一無是處。你都不如一頭豬，它還能用來配種呢，可你二十好幾了，遊手好閑一事無成，看個豬都看不住， 純粹長了個豬腦袋。我不辛苦，你可是真辛苦啊，又是天亮時回來的嘍，耍錢耍的把喂豬拋到九霄雲外了吧?”

　　他用荊條指點著小黑豬，“睜大你那狗眼看清楚，這是咱家的豬！若是欄杆修好了，它是騰雲駕霧飛出去嘛。你昨天不是說去打豬草嗎?我問你豬草在哪兒呢?”

　　“草的成色不好，我板了。”

　　“板了！我看你是打算不歹這兒啦，跟個二半吊子似的，好吃懶做沒大出息，豬你也白喂啦，再喂就全給餓死了，從明天起給我到地裡鋤草去。不是看在你父親的面子上，我早趕你滾蛋啦。”莊主著實是看他不起。

　　“阿郎，誰稀罕養豬?耕地又嚇倒誰?這些在你們這些庸人眼裡是正經事，可我視其為糞土，浪費生命。我是要乾大事的人！習武射箭，廣交英豪，出門像城裡的刺史那樣，前呼後擁威風凜凜。那才叫光宗耀祖，不愧對我家書香門風。”

　　婦人循聲從下廚出來賠著不是，一邊顛著背上的小家夥，一邊拉扯著其余的孩子，還不住檢討自己教育無方。

　　看那七個兒女錯愕地瞅著自己，有委屈欲哭的，有不解好笑的，還有不知如何是好的傻呆呆地立在那裡，莊主懇切地表白道:“嫂子，你去哄好孩子們，白嚇到他們。這事不怪你，是三兒自己把路走歪了，再這麽任其發展下去，後果不堪設想啊。三兒，你從幾歲就到我莊上，我是從小看大，三歲知老，叔從來沒打過你吧?來來來，我今天非得給他長長記性，否則你要學壞啦。”劉崇揮起荊條向年輕人抽去。