當師姐紅鞋子和曹旗主諸位都離去後，渤海國的武士也先行回國了，這揚州利津渡口立馬冷清了許多。大延廣因為叔叔不知何故執意要去長安看看，說是不想即刻回國，所以想多陪陪他，也沒有馬上離開，留下同船送他一程。這時天光大亮，岸邊的大火已被撲滅，但焦黑的船板還冒著縷縷青煙。船家和貨主剛從恐懼中緩過神來，頭等大事是圍攏到節度使杜悰跟前，要為自己討個說法。“節使，您可要給小民們作主啊！”“杜節使，我的船給燒了，這損失該由誰負責呀?”“節使，還有我那滿船的貨啊！”節度使好言相勸逐一安撫。這時，一乘藍尼大轎顫巍巍地從東城門內抬了出來，四個轎夫三步並做兩步走，轎後緊趕慢趕跟著幾個管家仆人，看這陣勢可想而知主人那急迫的心情。轎子尚未落穩，一位小胳膊小腿的老官人從裡面急匆匆地探出身來，老人相貌莊重，不苟言笑，錦衣披風，進德冠高懸。他百倍小心地挪身向外蹭著，一邊蹭一邊後悔地說:“盡想著錦上添花啦，未料到節外生枝啊。”溫庭筠忙上前攙扶，原本已緩和出笑容的臉上旋即布滿愁雲。“飛卿啊！咱們家的船呢?”他心情沉重地四下尋找著，“也著火啦?”看溫庭筠搖著頭，這才舒了口氣放心地說，“沒毛病，杞人憂天了。”節度使杜悰見前任來了，翻身下馬上前問候，“前輩，太可惜了！沒想到您的官船會被新羅人鑿沉了。”老官人一聽是瞠目結舌，不相信自己的耳朵，他忐忑地反問道:“允裕啊，你再說一遍，我的船是怎麽沉的?我那泉水和大閘蟹都沉到河底啦?”他看杜節度使和溫庭筠不住地點頭，老頭子不知所措地茫然四顧，一付萬念俱焚的樣子。杜悰也是既同情又一籌莫展地看著李紳，這時他身邊有個高挑身材的小青年湊近了咬起耳朵，見這後生長得身高六尺有二，寬額深腮，眉目疏朗，頗有心計的樣子。他一本正經地說得新任節度使笑咧了嘴，頻頻點頭大加稱讚，“還是你小子鬼道，這個主意好。楊收啊，我就說你留在本使身邊，不要去潤州投你哥哥啦。楊發他個刺史從事能給你找到什麽職位?在我這兒先做個推官，別急，慢慢來嘛，將來必能大有作為的。”然後他轉向前任安慰道，“老前輩，別急，船我用府銀再給你造一艘，包括船上損失之物，就是會怕耽擱幾天。您放心吧，這事我讓畢諴去辦，他向來辦事穩當。”聞聽此話，老官人這才長長地舒了口氣，感激地握著杜悰的雙手，“沒毛病，不勝感激呀。”

　　“那我們呢?”其他百姓瞪著滿是渴望求助的眼睛，企盼著官府能像對待老官人那樣大發善心，賠償損失。新任節度使和藹謙遜地解釋著，“大家都別急，你們此刻焦急的心情我杜悰是理解的，痛定思痛水火無情，誰遇上這飛來橫禍，自己辛苦換來的財富毀於一旦，怎不痛不欲生，悲痛欲絕呢?可這是天禍呀，人生的坎坷呀，我們要勇於面對，不能全靠府衙，要自立自強，抖擻精神往前看，何況府銀也沒有這項開銷余富啊。”百姓中有敢於直言的質問道:“那李紳的官船怎麽能給賠償呢?”杜悰更加謙遜耐心地解釋，“這裡有個概念，私船和官船的區別。官船是朝廷的，只是配給官員使用的，府銀有專項定期維修打造。而私船可不行，所以做官就有這麽點待遇，要不怎會有這麽多人都想學成入仕呢?另外，這火是怎麽燒起來的，是天火還是人為放的，也無從查證了，向誰討要說法呢?”他慈祥地撫摸著身邊玩童的頭頂，

柔聲問著孩子:“幾歲了?叫什麽啊?上學堂了嗎?跟誰來的呀?”那孩子還真不怯場，小嘴巴巴的逐個作答:“七歲了，叫呂用之。沒上學堂，我舅舅教我。鄱陽縣人，是跟著舅舅來揚州做買賣的。”孩子的舅舅點頭哈腰地湊上來，拘謹地作著揖。“大家看看，人家也是受害者，可他還這麽堅強，不像你們哭天抹淚地，要死要活地。”那舅舅還是面帶微笑不住地點頭作揖，嘴裡只會不停地說:“是，是，是，沒什麽。”節度使繼續開導著百姓們，“李相爺來淮南為官，雖說時日不長，但也功績斐然。尤其是今天，他的官船可是立了大功啊，恰到好處地攔住了歹人的去路，避免了一場血雨腥風、生靈塗炭的浩劫。於情於理，於公於私，他的官船我們能不給修理嗎?他的損失我們能坐視不管嗎?漠然置之那是說不過去的，我們能讓他就這麽寒心地離開嗎?”節度使的娓娓道來，使百姓們聽起來此言不無道理，無法辯駁，人們陸陸續續地散去。那孩子邊走邊不解地問:“舅舅，那燒毀的船是別人家的，我們也沒船啊?我們家的貨昨天就卸走了，也沒有損失呀?你怎麽不明說呢?”那舅舅已從剛才局促中擺脫出來，又恢復本來的精細模樣，“用之啊，舅舅一見到當大官的就腿軟心慌，只會點頭說是啦。何況孩子你傻呀?如果說白了，不是撥了官爺的臉面嗎?記住，買賣人就得察言觀色，隨機應變。你年紀還小，留意學著吧。”　　官船是沒有了，可進京赴任的日期可耽誤不得。仆人們四下尋找雇船。可不是嫌路途遙遠不願去，就是嫌給得價格太低談不攏，就剩下在岸邊報廢的冒煙船了。正當無計可施時，李祜大聲地招呼他們說:“這幾個孩子正要去長安，不如你們搭乘他們的漕舫船將就一下吧，路上還有個照應。”周陌和幾個丫頭也熱情地相邀。望著這幾個充滿青春活力、武藝高強的小英雄們，還有那位德隆望尊的禪師，這旅途一定不會憋悶，張祜的提議正合李紳之意。他回身命令身後的仆人，叫過來府裡的大官家，“你！回去就跟大太太把情況說清楚，告訴她，我坐朋友的船先行一步了，讓她不必著急，陸續把應用之物寄過去。”他又對二官家講，“你！留下監管造船，船造好了裝上泉水和大閘蟹運到長安來，一定保證是新鮮的。”然後他再對三管家說，“還有你！回去把七太太接來，拿些簡便的隨身行李，然後隨我一同進京去。”三個管家連聲喏喏。“庭筠啊，我們上船吧！”他走近跳板，心存疑慮地小心挪步。賀兒和小青看到了伸手相攙，老官人見是她們不禁一愣，隨即面露慚愧之色。待看到她們並未有責怪之意，還全心全意殷勤照顧，喜得他合不攏嘴，一手搭著一個慢悠悠地蹭上船去，笑模笑樣地嘴裡念叨著說:“沒毛病，步步為營囉。”看一切安排妥當了，張祜應杜悰相邀進城去了，船工收拾利落就等人齊起錨。太陽升至三竿，七太太的車隊才浩浩蕩蕩地湧出利津門，光是帶來幫忙裝船的家丁就有三四十人，船上船下搬得是熱火朝天，半個船艙堆滿了箱箱櫃櫃。這位太太嬌聲嬌氣，上得船來就撲進老節度使的懷中，拉著長音撒嬌埋怨道:“老爺，你真是宰相肚裡能撐船啊，張又新那個卑鄙之徒，你昨天晚上怎麽還把歌伎送給他了?你忘了當年奸相李逢吉和他是如何沆瀣一氣，不遺余力地陷害你了嗎?”老官人像在哄孩子般輕聲細語地勸著，“小桃紅啊，成人之美嘍。事情都過去這麽多年啦，你沒見他如今落魄的樣子，連連被貶，罷官歸鄉，又有喪子之痛，尤其是真心向我懺悔，得饒人處且饒人嘛。”甜言蜜語地勸解完，老夫少妻卿卿我我地相擁著要進艙去。溫庭筠不好意思地解釋道:“七太太是紳哥的最愛，撩人討巧，又講究養生美顏，所以帶的東西多了些，打擾各位了。”大家均是一付無所謂的樣子寬慰他說:“沒什麽，不影響。”走進艙門的老官人倒是最能理解她，大度地開脫說:“沒毛病，零頭碎腦嘛。”開船了，漕舫沿著大運河一路駛向西北。眾人相處久了才發現，這老官人是慢熱型的，童心勃發，著實得風趣，一路的風光迤邐，一路的歡聲笑語。

　　長話短說，船進入楚州地界，北辰鎮就在眼前了，這北辰鎮是古邗溝入淮水的末口，鎮子因運河而興，有著“揚州千載繁華景，移至西湖嘴上頭。”的美譽，再往北就是山陽瀆的北端山陽板閘了。由於這裡是南船北馬的交通中轉站，義玄禪師要北去泰山，王子大延廣也要經登州(蓬萊)渡烏湖海(渤海老鐵山水道)回渤海國的，故此在這裡即將分別。老官人張羅著要自掏腰包，請大家吃吃當地有名的淮陽鱔魚，便扶老攜幼上了岸來，沿鎮上大街尋了一處不錯的館子，點上豐盛的魚宴，推杯換盞好不盡興。除了禪師滴酒不進，吃的是素食，其他人都已喝得臉頰緋紅了。李紳與溫庭筠有似題扇橋上的模樣，“紳哥，這裡的鱔魚吃起來就是比別處的好，清鮮醇濃相兼，真是原汁原味呀！這洋河老酒也好，入口甜、落口綿、酒性軟、尾爽淨、回味香。喝起來就放不下，你看你都喝多了。”“沒毛病，恰到好處。”可別人聽他說話，已然是含含糊糊了，“這楚州，襟吳帶楚客多遊，壯麗東南第一州。尤其是這兒的鱔魚，細嫩鮮滑，堪稱一絕。這楚州還有一絕，就是出了個甘受胯下之辱、‘生死一知己，存亡兩婦人’的漢初三傑之一的韓信，前面不遠處就是韓信祠、胯下橋和漂母祠啦。”芰荷一付很了解的樣子搶著說:“韓信最後不是被呂後和蕭何聯手害死了嗎?”李紳露出意外的眼神看著她，“丫頭，這些你也知道?”“聽戲聽來的，不是有出蕭何月下追韓信嗎?”芰荷不好意思地回答。“沒毛病，千真萬確！成也蕭何敗也蕭何，韓信的死也是他咎由自取，自做孽不可活。那時漢太祖高皇帝在外征討陳豨，他卻暗通陳豨，準備裡應外合，被家臣告發。嚴格地說殺他的一共有三個人，是蕭何實施，陳平謀劃，呂後下的決心，才把他騙到長樂宮的鍾室裡，淮陰侯縱然有‘五不死’護身符，見天不死，見地不死，見君不死，沒有捆他的繩，沒有殺他的刀，卻被罩上銅鍾，懸於半空，一群宮女用竹簽子活活戳死。蕭何還算是個講究人，聽說他事後救了韓信三歲小兒子韓瀠的命，並且托付蒯徹將其送往南粵王趙佗處收養起來。想那韓信一人之下，萬人之上，出陳倉，定三秦，破代，滅趙，降燕，伐齊，直至垓下全殲楚軍，卻落得個如此下場，可悲可歎啊！”老官人一臉惋惜的神色，動容地吟誦道，“功高自棄漢元臣，遺廟陰森楚水濱。英主任賢增虎翼，假王徼福犯龍鱗。賤能忍恥卑狂少，貴乏懷忠近佞人。徒用千金酬一飯，不知明哲重防身。”他端起酒盞喝上一口，眯起眼睛衝王子大延廣笑著，“小夥子，我這些話也是為你說的，有朝一日你當上了渤海國的郡王務必要能識人，會用人呦。”“我可沒那兩下子，我們哥幾個不是只能文，就是只能武，就沒一個像我二叔這樣文武雙全的。而且我此次回國後還要回來的，長安我太喜歡了！”王子坦誠地說。溫庭筠讚同他的話，“大延廣王子說的是心裡話，雖然我們從相識到分手的時間不長，但王子的性格和為人我已是洞若觀火了。這臨別之際我有詩相贈。”庭筠搖頭晃腦地朗聲賦道，“疆理雖重海，車書本一家。盛勳歸舊國，佳句在中華。定界分秋漲，開帆到曙霞。九門風月好，回首是天涯。”“感謝，感謝！”王子不住地作揖稱謝。

　　“不好啦！”三管家像個沒頭蒼蠅一下子扎了進來，“相爺、七太太，我們船上的行李被搶走了。”聞聽此言，七太太破馬張飛地往外就跑，其他人也一窩蜂地跟了出去，大家就一個心思趕緊回船，眼下顧不得許多了。唯獨拋下腿腳不靈便的李紳在一步步蹭著，剛蹭到酒店門口卻被堂倌伸胳膊攔住了，“錢！”“什麽錢?”“酒菜錢！”“對，吃飯是要給錢的。”“那是！”堂倌虎視眈眈地瞪著這個小胳膊小腿的老人。李紳這才想起還沒有付帳呢，“對，吃飯是要付錢的。”他一邊嘴裡重複著，一邊全身上下摸了個遍，可摸來摸去一枚銅錢也沒帶，才記起錢總是太太拿著的。望著堂倌那勢利的眼神，他猛得想起來，從腰間解下來金魚袋遞過去說，“收好了，我回頭拿錢來取。”“是真的嗎?”滿是狐疑的堂倌小心地打開袋子，一枚鯉魚狀金符露了出來，再細看袋子裡還有一方刻著落款的橛鈕銅質印章，“你是李紳李節使，恕小人眼拙，不識金鑲玉，前幾日就傳聞您老從節度使的任上榮升宰相了，沒想到，您老今天到我們小店來了，真是使我們小店蓬蓽生輝，無上榮光啊。”“可我忘帶錢了。”老官人愧疚地解釋著。驚慌失措的店主聞訊跌跌撞撞地趕過來，從未有過如此豁達地搶著說:“什麽錢不錢的，您老人家能來嘗一口我家的鱔魚，就是我們的福份！”老人對店家的大度很是感激。正要往外走，卻被店主陪著笑攔下了，“您老人家能不能留個墨寶，也讓我這小店粘點福氣。”“沒毛病，舉手之勞嘛。”堂倌急忙取來紙筆，李紳看了看桌上的魚頭魚尾，魚骨魚湯，龍飛鳳舞地書寫下三個大字“長魚宴”。

　　待他回到船上時，呈現在眼前的是滿地狼藉，這些歹人翻箱倒櫃取的是金銀細軟，拋棄一地的是綾羅綢緞。賀兒她們因是隨身攜帶銀兩，沒損失什麽，倒是七姨太的珠寶首飾被搶掠殆盡。這不，那太太正哭天抹淚，要死要活呢。老官人見大家安慰無效，自己的媳婦自己最了解，蹭上去展開小細胳膊將豐滿的大美人攬在懷裡，簡明扼要地勸道:“大寶貝，丟失的物件我到京城立馬給你補上。”見她還在抽泣，進一步許諾說，“還不行，到了長安我再在城南樊川雅致之地為你買處別墅，你看如何?”聽到老爺的補償，七太太破涕為笑，嬌嗔地依偎在李紳懷裡，大鳥依人般呢喃細語，“你壞，老爺最懂人家嘍。”老官人擺出一付無所謂的豪邁瀟灑、慷慨大方的姿態，輕撫她的粉嫩臉蛋回應道:“沒毛病，毛毛雨啦！”周陌忿忿地問船老大:“看清是什麽人搶的東西嗎?”船老大正在揉著額頭上的大筋包，義憤填膺地回答:“看清了，也問明白啦！不光是我們的船，周圍其他的船也被洗劫一空。據知情人講，這夥人是慣匪，斬蛟堂楚州洪水舵的人，他們神出鬼沒，來去不定，盡乾些打家劫舍，傷天害理的勾當。可官府也拿他們沒有辦法，當官的懼怕他們的總堂主，此人陰險狡詐，心狠手辣，誰要是觸犯了他，那就是惹火燒身，家破人亡啦。”大虔晃在一旁凜然問之:“他叫什麽名字?”船老大想了想說出，“澹台諸己，江湖人稱蒼茫主人。都說此人火玩得最好，還會遁地攝魂之術。哎呦，那帶頭的小白臉人不大卻最歹毒，下手太狠了。”他還要繼續揉按，可越揉包越加大了。王叔大虔晃加以阻止，拉著他向船舷走去，撩起清涼的河水輕拂著，“這包不能揉，先要用冷水濕敷，晚上我再給你上些藥，明天就消腫了。我那藥可神奇了，土三七加熊膽熬的，那熊是我在太白山一箭射死的，賊畢！”“好啊！你噶聳泡蛋，淨跟我們對七對八的，還有句實話沒?”大虔晃一驚，回頭看身後站著芰荷和賀兒，芰荷滿臉的怨氣，賀兒倒是和善地笑著。幾天來每每看到這笑，王弟就會有種從心底噴薄而發、略帶甜甜蜜蜜的舒坦，是生來最愜意的享受呀。“嘎哈啊?不帶這麽磕磣人地，我不那樣說怎整啊?這幫銀不得弄死我呀！”王叔此時已無所顧忌講著滿口的家鄉土語。“對七對八的。”芰荷扭頭索性不看他了。賀兒蹲下來幫著船老大撩著水，痛心地低語道:“哦喲歪，下手這麽重。”這時，五經先生從艙內一瘸一拐地走出來，周陌忙上去攙扶，朱誠垂頭喪氣地對他說:“小，俺遭大難了，真想大哭一場啊！我在他們後面怎呼也不管用呀，幾年的積蓄給搶了個精光。”小豬現在能做的，只有耐心安慰著欲哭無淚的老師。傷心歸傷心，路還是要繼續走的，就像這大運河，河水雖然是向南流淌的，可漕舫還是要逆水而上向北的。“嗷吼吼吼呦，嗷吼，嗨，走一莊呀又一莊，莊莊裡頭有木匠。張木匠，李木匠怎聽他家響，先打個櫃兒呀後打個箱，到後來再打個金銀床。你問他打些家具做何用?他給他姑娘做嫁妝。嗨，嗨喲喲，嗬嗨，拖呀，拖、拖拖拖……”纖工們喊著號子將漕舫拉過了山陽河堰，駛入淮河。大船又沿通濟渠向黃河挺進，這渠曾是戰國時魏惠王為聯通河淮，在滎陽北開通的鴻溝，經歷朝歷代的改建，後由隋煬帝發百萬勞工加以拓寬至四十步，才有了今日的規模。在泗州上岸北去了義玄禪師和大延廣王子，接下來過宿州、到宋州(商丘)， 又別離了老師五經先生。雖然大家湊集了些盤纏，可經楚州一劫，各自的囊中也銀兩有限。當汴州(開封)、鄭州留在身後時，漕舫船已從汜水板渚入黃河，行不多遠，見岸上是密密麻麻的糧窖，綿延二十余裡，有官兵把守森嚴。經老官人指點，方知那就是運河上最大的糧倉洛口倉了。大家聚集商議是直奔長安，還是去洛陽稍事休息。幾個年輕人都未曾到過東都，自是強烈主張上岸一遊，只有七太太對洛陽似有避諱之意，極力奉勸那是個無趣之地，可還是打消不去姑娘、小夥們的好奇之心。主意已定，船從糧倉的城牆邊左拐，再離河經鞏縣的洛口逆洛水而上，這洛河水量浩大，桃李夾岸，楊柳成蔭，芳草鮮美，長橋臥波，帆檣林立，沿岸風景瑰麗。船經偃師抵達“十朝之都”的洛陽城，洛陽北據邙山，南望伊闕，洛水貫其中，東據虎牢關，西控函谷關，四周群山環繞、雄關巍峨，乃天下之中。自隋煬帝大興土木，遷都洛陽以來，它都是以東都天下獨尊的地位自居的。尤以高宗、則天大聖皇后時達到全盛，僅以穿城而過的洛河為例，天下舟船所集，常萬余艘，擁堵河路，商旅貿易，車馬填塞，半天下之財富悉由此路而進。然而安史之亂後洛陽逐漸頹廢，名不副實了，但人常說“瘦死的駱駝比馬大”。洛陽的帝王富貴之相猶存。此時已是傍晚，兩側河岸上商貿鼎盛，車馬川流不息;歌軒酒樓的燈火色彩斑斕，映入河裡隨波蕩漾光怪陸離。河道內舳艫相繼，一席落腳之地難求。船工機敏地見縫插針，將漕舫停靠在立德坊南的新潭碼頭上。