離荷葉洲不遠的江面上遊弋著幾艘方頭方梢、平底高杆，多為長方形縱帆的沙平船，在寬敞的甲板上擠滿了握刀持槍的武士，有披掛盔甲的府兵，有衣衫各異的百姓。雖行行色色魚龍混雜，卻精神飽滿似吃了盛唐縣的大麻，眼睛齊刷刷地掃視著江面，高度警惕如臨大敵。

　　“今照好天，國先生真不是孬種，平日裡文文弱弱的，殺個雞都打哆嗦的人，關鍵時刻也能和我們這些粗人一起輪刀舞槍的。我說你還是回你的學堂教孩子們子曰詩雲、之乎者也吧，去讀你的聖賢書，不要為了這幾個酬金耽誤了功名前程。”說話的是個古銅色臉膛的農夫，乾枯的皮膚布滿了皺紋，他手裡拄著把大鋤頭。

　　與他並肩而立的是個中年儒生，看他外表的確是細皮嫩肉弱不禁風的樣子，誰也不曾想到他能參與其中，手裡還拎著把銅戒尺比劃著。“少西賢弟，舜發於畎畝之中，傅說舉於版築之間，膠鬲舉於魚鹽之中，管夷吾舉於士，孫叔敖舉於海，百裡奚舉於市。故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空伐其身。學生我出於寒門，幾經鄉試不第，更談不上省試啦。拉下面子給人做教書匠，實乃無奈之舉，可鄉裡苛捐雜稅太重，百姓多有背井離鄉棄家逃遁，到哪裡去湊集生源啊?只能出來應召混口飯吃。每當輾轉反側夜不能寐之際，學生悟出光有滿腹經綸是不夠的，還要有天時、人和。就拿我們宣州舉行的鄉貢考試來說，白樂山以一首讚歎宣城美景的詩歌《窗中列遠岫》，初顯其才華橫溢，一鳴驚人脫穎而出，並贏得前觀察使崔衍的賞識，被推舉去長安參加進士考試。我記得詩是這麽寫的，”

　　教書匠露出一覽眾山小的神情，好像不是白居易的作品，而是他的力作，“天靜秋山好，窗開曉翠通。遙憐峰窈窕，不隔竹朦朧。萬點當虛室，千重疊遠空。列簷攢秀氣，緣隙助清風。碧愛新晴後，明宜反照中。宣城郡齋在，望與古時同。妙哉，妙不可言！”

　　“搞麽呀夥?國先生，你若是說別人我不曉得，說到推舉白樂天去長安參加進士考試我可曉得。那年他急匆匆從饒州浮梁縣做主簿的大哥那裡趕來應試，是全賴他的小嗲嗲白季康和哥哥白幼文的運作喏，他小嗲嗲正值在我們宣州溧水做縣令，跟崔衍打個招呼不就得了，哪得有旁人沾邊的份咾?”

　　就在他們身後，一個膀大腰粗的漢子很是不以為然，他手持一把明晃晃的殺豬刀，打眼一看好像是個宰殺牲口的屠夫。“姐夫，總不得又是官官相護，走了人情了吧?”紅臉漢子似乎恍然大悟道。

　　讀書人聞聽此話很不入耳，拉下臉來當即予以駁斥，“你們倆個一擔挑，真是順嘴胡說詆毀崔衍的清譽！崔觀察使可是難得的好官啊，他接手前任酷吏劉讚的爛攤子，革除弊政，勤儉自律，發展生產，府庫盈溢，宣州的老百姓得以在饑荒之年免遭流離失所之苦。特別是敢為民進言削減重賦，這一點是鄭熏這些因循守舊、明哲保身的官員所望塵莫及的。”

　　兩個姐夫妹夫也有同感，“是嘀！鄭熏人品麽得說，公正簡潔，一板一眼，可畏難避險沒有辣氣，還不如康全泰將軍乾得漂亮，為民請命，伸張正義，帶著宣州的百姓們尋條活路。”

　　“是嘀！要是朝廷恩準康都將任宣歙觀察使就好咾。”

　　“是嘀！”

　　“是嘀！”

　　船上的其他人也都眾口一詞道。

　　“小孩子，

給老子滾出來！你們兩個樣子不要跟老子犯不弄，你個垂頭喪氣嘀，還有你個興頭郭腦嘀，別看是幕府裡當官的，老子半拉眼皮不夾你倆。嗲嗲好說歹說讓鄭熏赦免了我，老東西就是裝模作樣說沒得商量，殺個人能怎嘀?結果他似喪家之犬逃到揚州去咾。你倆沒跟姓鄭的一起逃了算是命苦，眼下就得聽老子的，否則老子一刀砍了你們。小孩子不是經常在西明寺題詩寫字炫耀嗎?我這裡正好能用上你們。”從艙裡竄出個模樣刁鑽的小個子，尖下顎支出幾根卷曲的黑毛讓人見了不舒服，冷眼一看就知道他不是善類，“你，這把刀拿住了！給我上甲板巡邏去，別在艙裡裝無辜。還有你的把子，聽說是世家子弟，嗲嗲是張希複?還有個愛講鬼故事的噶公，是前宰相牛僧儒吧?好黑人哦！現在沒工夫聽你講鬼呀怪的，去把老子的大旗寫咾，你就寫宣州大將軍余悅。”　　在他的拉扯下，兩個二十多歲的青年人露出頭來，其中一個個頭不高瘦條條的身材，顫巍巍地接過障刀;另一個個子略高些，完全沒有驚恐神色，反而笑嘻嘻的無所畏懼。

　　“悅兒，不得無禮，張讀、苗台符都是佐官，你的事他們能有什麽錯喏?為難兩個孩子不仁義呀。”又從裡面出來位精神矍鑠的老男人，他穿戴講究背有些駝，有意無意地搖著頭，總像是客氣地拒絕否定著;那兩隻眼睛明亮得閃著光，盯著人看似要刺進肉裡去。

　　霸道的小個子見是他發話，氣勢上明顯矮了半截，“阿也，李嗲嗲，麽為難他們，不是您說要物有所用，也不能白吃飯，不出一毫毫力氣吧。”兩個小青年不敢違背，一個加入到甲板的人群中，一個找來筆墨往大紅綢緞上塗抹起來。

　　“有條船過來咾！”有人瞭望到江面上的異樣，警惕地呼喊起來。的確有條大帆船從北邊劃過來，遠遠看去，一些人手持兵器屹立船頭。

　　“阿也！是淮南崔鉉的官軍來咾。大家都排好隊列，他們一靠近就放箭。”又跳又叫的小個子命令道，“小子！我的大旗寫好沒?趕快豎起來。”手下人一陣忙活，找到竿子將綢緞挑起來，在江風中呼啦啦吹展開了。

　　“宣州的弟兄，不要放箭！我們是朋友。”駛來的船上有人高聲通報，沙平船的宣州人細看，確實來者皆是百姓裝束，並無牙旗官衣，只是在最前端眾星拱月現出一位，此人舉止高傲，氣度非凡，襆頭外裹白色羅帕，外披鎖子甲，他正揚手示意此來並無惡意。

　　說話間，船到近前，那中年男子左手抱右手拱手道:“哪位是李惟真將軍呀?在下許道敏，是專程帶領鄉鄰前來相投的。”

　　聽其自報家門，老商人李惟真撥開人群擠到船舷，“阿也，是名士許道敏嗎?歡迎歡迎！”他急忙令人搭好跳板，將來人請過船來。

　　兩人攬手挽臂稱兄道弟，自然對時政狠狠抨擊一番，“理解，理解，宣州府軍也是被逼無奈呀。我們不也是一樣?水深火熱難以維系生計，聽聞康全泰康將軍率先起事，驅走鄭熏為民請願，我們即刻響應前來助陣啊。”

　　“感謝，感謝，自起事以來各方豪傑紛至遝來，鼎力相助，今日得遇許名士相助，大事可成咾。我們宣、歙、池三州將士百姓別無所求，隻望朝廷減輕重賦，補齊拖欠的糧餉，任命康全泰將軍為觀察使而已。”李惟真滿懷感激地頻頻搖頭說明。

　　主人殷勤地引著客人往艙裡去，站在人群中的苗台符眨著眼睛悄聲問好友張讀:“這是唱的哪一出啊?許叔叔怎麽來投叛賊啦?”

　　張讀心裡明白此中定有謀劃，想這許道敏是外公牛僧儒的得意門生，又是父親張希複喜結良緣時的儐相，後來又因外公被貶受到牽連，延誤十九載才和自己、苗台符同年及第，他此番前來一定是為救自己的。

　　沒容他多想，江面上鼓聲大作，殺聲震天，又有一艘快船破浪而來。離著很遠便射開弩箭，還傳來“叛軍該死”“逆賊投降”的叫罵聲，船頭的牙門旗上書寫著鎮海軍節度使李琢的官號。

　　沙平船的甲板上是一片騷亂，“看那旗號！潤州官軍打來咾。”

　　“浙西的，後面不會還有淮南的吧?”面臨大戰身處險地，烏合之眾難免要亂了方寸。

　　瘦條條的苗台符眼力不錯，清晰看見快船上站立著個頭罩天藍四方平定巾、內襯白色裳衣紈絝、外搭鵝黃杭羅披風的男子。“張讀，你快看，那不是你表舅皇甫松嗎?”

　　張讀聽朋友提示仔細辨認，可不是！那船上之人正是家母的姑舅表弟皇甫松。

　　突然一聲尖叫刺痛耳膜，“阿也！芹西鬼叫。是那路官軍送死來咾?是李琢喏，這個貪生怕死臨陣脫逃的孬種，靠著令狐家的權勢爬到浙西觀察使的位置。大家不要怕，全速迎上去，看大將軍如何收拾他。”小個子余悅氣急敗壞地從艙裡跳出來，指手畫腳地命令眾人搖槳抵上去。

　　“小將軍，何必殺雞用牛刀呢?看潤州來犯官軍僅一艘快船，並非浙西主力，想必是先頭探子，來試探我們的虛實。許某不才，願帶隊擊退狂妄之敵。”許道敏和李惟真從後面跟出來，“李老前輩，請你給我把住陣腳，擊鼓助威，許某要效仿關雲長溫酒斬華雄。”

　　許道敏決意已定不容置疑，大步流星走向跳板，宣州的頭領感激相送，祝願他旗開得勝馬到成功。

　　許道敏猛一轉身，向李惟真請求道:“李老前輩，許某忽然想到若是與敵船相抵，自會有一番血腥廝殺，恐怕我帶來的人在數量上不佔優勢，還望派一些青壯兵士隨我同去。”

　　“應該，應該。”李惟真連連點頭表示有理。

　　許道敏不假思索用手指點，選出二十幾個年齡尚輕的令其跟隨，這裡自然有張讀、苗台符嘍。

　　“許名士，你不照他倆吧?這兩個小子是鄭熏的佐官，手無縛雞之力，寫個字、做個對子還中，打打殺殺可不中，你還是另選他人吧。”余悅上前勸阻道。

　　許道敏上下瞅瞅兩個已經過到那邊的青年人，“小將軍說他們是文人騷客，沒有力氣與人廝殺，我看他們也是沒啥拚勁。可你要知道，好馬出在腿上，好人出在嘴上，既然他倆文采尚佳，我可以先讓其向敵軍喊話，施以攻心之術，起到瓦解對方的奇效。”說罷哈哈大笑踩上跳板跨步離船。

　　大船鼓帆挺進，船上武士歡聲雷動，快船同樣是一片呼喊響應，這時也不放箭了，掉轉船頭向北而去。“敵船撤了，怕啦。拿鼓來！我要親自為名士擊鼓助陣。”李惟真眼見敵船怯陣自然興奮不已，不顧自己上了年紀，揮動木槌敲打得“通通”山響，一邊助陣一邊讚不絕口，“悅兒，許道敏不愧是一代名士，能文能武不可多得，我們宣州若是有此等能人相助，大事必成。倘若真是那樣，我們也好有個歸宿不是?”

　　“矮是滴，李嗲嗲，許道敏確實不簡單，一上陣就嚇退了潤州兵。”小個子余悅也是心服口服。

　　老商人忍不住背後說起閑話來，“姓許的也是恨世不公喏，二十幾年屢試不第，能麽得怨氣嗎?得了個進士，又不被重用，他此次前來也是出於義憤咾。”兩個人向遠處追逐的木船望去。

　　“李嗲嗲，小侄這回死裡逃生全賴您老的恩賜，麽您的上下周旋，我這顆人頭早就讓姓鄭的給砍咾。”小個子的三角眼滴溜亂轉，“媽的來嘚！我就想，還向朝廷請個麽願喏，觀察使有麽乾頭?直接佔據宣、歙、池三州自立為王，憑據大江天塹對抗大唐，正逢天時、地利、人和，機不可失呀，擁立康嗲嗲為皇上，你為宰相，我嗲嗲任天下兵馬大元帥，我就是大將軍。招兵買馬立穩腳跟，像許道敏這樣同道之人爭相來投，再派出幾路大軍東征西討，江南都是我們的咾。”

　　說得李惟真的頭不光是搖動，更有些震顫了，他急忙放下鼓槌使勁擺手，“賢侄，拜黑我吧。不中！自安史之亂以來，各鎮為留後之事多起乾戈，其結果朝廷為息事寧人總能妥協，作亂者還能保全性命，盡享榮華富貴。如若揭竿造反對抗大唐，那是作死！朝廷必將不會姑息，那時以我們三州之力是難以承受嘀，到頭來雞飛蛋打禍滅九族喏。你嗲嗲前些日子不聽我好言相勸，執意帶兵先發製人去征淮南，結果在申州折戟成沙慘敗而歸，不是已驗證了這個道理嗎?”

　　“化得了！說說而已。若是我帶兵前去，崔鉉必俯首稱臣。”余悅自以為是地撇著嘴，斜著眼，抄起手來，不可一世地又看著江面，“麽家呼?不對呀，帆船怎麽跟快船並著肩走遠咾?他們不像是打仗，倒像是把子。”他突然發現戰場上情形怪異，預感到事態不好，其中有詐。

　　老商人也非平庸之輩，是久經陣式見過世面的人，但還僥幸地抱著一線希望，“哈?是嘀，跑得太遠咾。許道敏這是乾麽?太想立功建樹咾，窮寇莫追，敲鑼！鳴金收兵。賢侄莫急，等哈子，他會回來嘀。”可鑼也敲了，時間也等啦，就是不見帆船反轉，那兩艘船一左一右晃晃蕩蕩移出了宣州人的視線。

　　“這姓許的是何居心?誆去我們二十幾個人，就大搖大擺地從我們鼻子底下溜走咾。圖麽呀?那二十幾個人值得如此煞費心機嗎?”

　　“是嘀，我看是救人來嘀。李嗲嗲，莫非他是救那兩個小子嘀?我們被人家耍咾。 ”叔侄兩人恍然大悟怒火中燒，氣得小個子用拳頭直擂船幫子。

　　“對過有東西過來咾！”又有人瞭望到江面上的異樣，警惕地呼喊起來。

　　“哪開?哪開?是支大荷花！上頭蹲著這麽些客媽，快看！它們還用腳劃水呢，那花瓣上密密麻麻的是螞蟻吧?”

　　“是嘀！”

　　“是嘀！”

　　大家指指點點議論著從北岸漂過來的白色花朵。

　　“阿也，吵死鬼人！都閃開。”剛剛被戲弄過的余悅這回可找到發泄的對象了，他撥開人群擠到前面，搶過一個獵戶手中的長弓，將竹箭搭於弦上對準大荷花就要發射。

　　“賢侄，不中！這大如車輪的白荷花突現江中，實乃瑞相，荷花乃聖潔之物不可褻瀆觸犯喏。”李惟真急忙抬手擋住弓背，阻止他的無禮莽撞。

　　“李嗲嗲，射個荷花能怎嘀?不至於這麽大驚小怪吧?倘若花下藏有官府的奸細，你那慈悲憫人之心可就虧大咾，剛才許道敏的例子不該長點心眼嗎?”小個子執意要射，用弓背打開老商人的手。

　　“賢侄，你怎麽這般將呢?觸犯天神後果是不堪設想嘀，為了你、我、你嗲嗲、康將軍、乃至三州百姓，你不能這麽任性，長點心眼的是你，還嫌闖的禍不大嗎?”

　　小個子見他揭自己的短，惱羞成怒了大吼道:“李惟真！看在你救過我的份上，我不跟你計較。殺個人能怎嘀?老子看誰不順眼，就要讓他人頭落地，你少管閑事，這是朵來歷不明的妖花，我宣州大將軍是射定咾！”“嘣”的一聲利箭射了出去。