天光破曉時分，有人在杭船外喊道:“李船主，我家主人讓小人過來問一聲，刁大爺、高大爺在你們船上嗎?”

　　“不得呵！不是雜個與你家主人一起回去的嗎?”這是船主李權的回答聲。

　　岸上的仆人哦了一聲，忙又解釋說:“是昨天晚上回船的，可早上不見了，他們也不能不辭而別吧?船上岸上全找遍啦，連個影子都沒有。”

　　李權見他一籌莫展的樣子，輕松地說笑道:“可能是有急事來不及辭行呢，要不就是雜個灌多嘍，夜裡出艙撒腦子，一齊掉進河裡啦，反正莫在我們這兒。”

　　又沒找到要尋的那兩位，仆人失望地回去了。船上的人們相繼起床，梳洗完畢，用過早飯，河畔停靠的船隻陸續動了起來，不能再耽擱了，否則要堵在惠濟橋下動彈不得。

　　小杭船匆忙擠過拱橋，重新豎立桅杆，扯起風帆，循著河道向南行進。向前去兩岸的地勢是一馬平川，愈加得廣袤平坦，森林湖泊星羅棋布，稻谷耕田一望無垠。

　　“讓開啦！我們有急事先行。”從後面駛來的大船上傳出高聲的吆喝。

　　“是波斯商船，向右邊打舵！給他們讓路。”船主李權吩咐著手下向右避讓。

　　站在艙外看景致的劉滄快人快語不滿道:“波斯人乾麽?老師兒，這通濟渠又不是他家開的，憑麽讓他先行?”

　　船主無奈地撐著篙杆，“你看人家的商船，又厚重，又結實，若是被蹭一下，我這小船非得散架子，真吃不消啊。”

　　大船從小船旁邊呼嘯而過，昂首挺胸的兩支桅杆鼓滿風帆，雄赳赳氣昂昂如入無人之境，那包在舷首金光閃閃的銅質鐵嘴撞角，更叫人膽怯地退避三舍，甘拜下風。

　　“這大船真爾利呀！”白頭劉滄不看則已，一看不禁由衷讚歎。

　　“這個就來斯啦?還有更大的呢，大的不得命。”李權湊過來笑話他沒見過世面。

　　“還有更大的船?”劉滄剛一說出自己便肯定了，“是有，當年轉運使劉晏造的漕船，一艘就要用一百萬錢，堅固耐用可載糧千石。”

　　“嗯！”船主發出長長的否定鼻音。

　　“劉晏造的漕船早就破爛不堪啦，王播、王涯花一半的錢，造的更派不上用場，現在有一半運糧船是雇傭揚州的私船。要說最大最實用的是俞大娘家的，南至江西，北至淮南，大艑高帆一百尺，那才叫大氣呢。”李頻從艙內走出來，邊說邊看那正擦身而過的波斯商船，“她家的船多在長江上行駛，通濟渠上可不多見。哎，那船上招手之人不是小老弟莊義方嗎?這麽巧啊！在這裡遇上他。”

　　李頻在波斯人的船上看到了熟人。劉滄聽他一說也定睛觀瞧，“是他！站在黃衣老者身邊的，是他，我在青龍寺見過他，無可上人的忘年之交啊，他身後的是那個小徒弟嘍。李頻老弟，你是怎麽認識莊都尉的?”

　　李頻望著疾馳而去的商船回憶道:“與他相識可有年頭了，在莫乾山周樸先生教書的莊子上，那時他還是個孩子呢。”想那都尉一定也認出了他們，可惜商船動力十足，一轉眼的工夫駛出好遠啦。

　　花開兩朵各表一邊，波斯商船甲板上站立的，正是斬蛟堂堂主澹台諸己和莊義方師徒，他們正在捋順事情的來龍去脈。

　　“咦！莊小英雄，老夫原本是瞧不起官府裡的聖蛋的，那些七孫，都是些酒囊飯袋、欺壓百姓之徒。可遇見恁，俺是一見如故，恁乃人中之龍鳳啊。

尤其是這孩子門，真球了得，老夫愣中他了，他叫啥捏?”　　見堂主問起自己的徒弟，義方客氣地回答道:“小徒不才，尹天賜。”

　　“咦，他奏是尹天賜！”老堂主驚得是睜大了眼睛，“可中，這要是在之前老夫一定收他做徒弟，可眼下可不中哩，俺得討好人家類。”

　　澹台諸己向來高傲自賞、目中無人，很少會如此誇讚人的，“莊小英雄，老夫木牛明白，殷仁他們雜桌摻和這事哩?”

　　莊義方把幾天來聽到的和看到的回想了一遍，“澹台堂主，據我所知，揚州波斯莊在城裡有一處波斯邸，是供給外來進貢的人進行珠寶古董交易的場所，在那裡既可交易倉儲，又可歇腳暫居，最主要的是生意興隆財源滾滾。就為了這個，從長安來了一個商人，他對這個邸所垂涎三尺，明知道波斯人不會轉讓於他，便心生歹意，找到當地的乞丐，許以重金指使他們暴力搶佔，並卑劣地謀劃放火焚毀。揚州的常丐頭一時財迷心竅，見利忘義，動了邪念歹意;但他對京裡的買家不知底細，心生猶豫，那商人找來個雙方都信得過的中間人，常青說是叫刁金鬥。雙方協議達成後，常青請來各地的江湖朋友助陣，不廢吹灰之力，波斯邸的地皮便到手了，還扣押了兩位莊主做為人質，威逼波斯人低頭就范，大事告成，就等著收傭金啦。卻沒想到節外生枝，突然殺出你們斬蛟堂，不僅奪去了土地，各處幫手也身遭不測，還上告衙門擄走了乞丐兄弟，真是人財兩空啊。”

　　老堂主聽了個大概，對那個京城來的商人很是注意，“哪個長安來的商人是啊背景?姓甚名誰捏?”

　　“他叫米宏，京裡竇家店的大掌櫃米宏，就是你在旗亭見到的那位。”

　　不知什麽時候李蘇薩來到他們的背後，把米宏的出身詳細地說於堂主，“米宏的祖父米亮是竇家店創始人竇乂的好哥們，識別珠寶玉石的能耐在長安是首屈一指，是竇乂發家致富、錢過北鬥的得力助手。竇乂是扶風人，在世時號稱竇半城，他是玄宗皇帝的母親竇太后的族弟，到他這代已是家道中落，再加上父母雙亡孤苦伶仃，日子過得十分拮據。多虧他攤上兩門好親戚，任安州長史的舅舅張敬立，給了他賺取第一桶金的資本，官拜閑廄使的伯父竇文，提供了白手起家的場地。從十三歲起，半車絲鞋賣了五百文換成兩把小鏟，栽榆樹成材獲利數十萬。他又購來蜀郡的青麻布，雇人縫成小布袋，購買新麻鞋幾百雙。你們猜竇乂要幹什麽?”其余人皆搖頭不知，都在問是要送給誰嗎?

　　李蘇薩津津樂道地揭示謎底，“沒有人能想到，他召來街坊裡巷的孩子，發給每人三張餅、十五文錢。再發給每人一隻小布袋，讓他們揀拾槐樹籽。一個月後，收集的槐樹籽裝滿兩大車。然後又讓小孩們揀拾破舊的麻鞋，每三雙破舊麻鞋可換一雙新麻鞋，得到消息前來用舊麻鞋換新麻鞋的人不計其數。最後雇人用銼碓鋤切破麻鞋，用石嘴碓搗碎瓦片，用疏布篩子篩過後，和上槐籽、油靛，搗成乳狀製成法燭，待陰雨天薪貴如桂時賣出，獲利無數。”

　　“沒想到啊！真是商界奇才呀。”義方聽這發財之道頗為讚歎。

　　李蘇薩不以為然地繼續講道，“還有更絕的呢，西市秤行的南邊有十余畝坳地，長年用來堆積垃圾，無人問津，竇乂看好了低價買來，在窪地中央立起一根木杆，杆頂掛上一面小旗。再圍繞著搭建臨時小房，雇人製作煎餅、團子等食品。萬事俱備只欠東風，他召呼來小孩投擲石塊，擊中小旗的獎給煎餅或團子吃。左右兩街的孩子們聞風爭相前來投擲。不到一個月，池子迅速被填滿了。竇乂在這塊地上建造二十間鋪面，每天單房租就收取幾千錢。這個地方由此得名竇家店。”

　　澹台諸己一拍船舷佩服地感歎道:“可中，他不發財天理不容哩！”

　　李蘇薩表示讚同說:“是啊，他靠著奇思妙想，超乎常人的智慧，積沙成塔，財源廣進，生意是一發不可收。如今竇家店的主人是他孫子竇芔，老態龍鍾，沒什麽主見，裡裡外外全聽米宏指使。”

　　“姓米的不是雪和他無關哩，是北邊來的人指使殷仁乾的嗎?”堂主想起在旗亭下的一幕。

　　波斯商人是哼哼冷笑兩聲，兩眼直視空無一人的北岸，“雖然我不清楚這裡面的內幕，可對米宏的為人是早有耳聞，寧可信鬼話，也不敢輕信他說的。”

　　他們彼此心領神會，默默無語地想著各自的心事，“起風了，兩位進艙坐吧。”商人關切地建議著。

　　“殺人啦！救命啊！”岸上傳來一聲接一聲的呼救聲，這聲嘶力竭歇斯底裡的喊聲引著甲板上的人們看過去。那是個男人，他從一片桐樹林中奔跑出來，連滾帶爬手腳並用衝上河堤，他的後面跟著個手握樹枝的方臉漢子，邊追攆，邊氣急敗壞地咒罵道:“騙子！站住。佛帶阿去汴州私商分號取飛錢哩，卻玩金蟬脫殼想跑，今天就是你的忌日，你跑不掉咧。”

　　雖然相距尚遠，可河風迎面吹來聽得真真切切。眼見那漢子健步如飛，兩人離得越來越近，前面的漢子必將是在劫難逃。

　　“高大哥，求求你饒了我吧，回了揚州我給你錢，所有的錢。”帶著哭聲漢子苦苦相求。

　　“呸！騙子，阿已經答應人家就得佛到辦到，你那幾個錢留著買豬頭吧。”漢子惡狠狠地說。

　　“高爺爺，放過小人吧，來生做牛做馬我報答您。我怎麽對不起你們啦?是誰讓你來殺我的?”男人仍抱著一線希望垂死掙扎著。

　　“你活著就是個禍害，去死吧！”一樹枝子掄過去，打在逃命人的後背上，疼得那人慘叫一聲，被抽下河堤翻滾至水邊。

　　前有洋洋大河，後有討命的殺手，他踉蹌地支撐起身，已是無路可退了。情急之下那人猛一轉身躍入河中，奮力向深處遊去，方臉漢子是個旱鴨子，只能眼巴巴地望水興歎了，嘴裡一個勁地破口大罵著“騙子”。

　　“師父！我認識他。”尹天賜此時已認出了那方臉漢子，正是大業貨行的少東家高京園。

　　當人們都為男子的僥幸脫身長籲口氣時，不想岸上的殺手使出最後一擊，將手中的粗樹枝猛力擲出，不偏不倚正打在泅水者的頭上，搏擊湍流的男子雙手在空中胡亂抓撓了兩下，轉眼間身子向河底沉去。

　　“救人要緊”這是船上所有人的共同心聲，可多數人是不會水的，波斯船工更不會無緣無故地冒著危險跳進波濤裡。

　　“撲通”一個人似離弦之箭縱身扎入河中，輕盈矯捷地擺動身體，揮舞雙臂，一個猛子潛下去，待他再次露出水面時已將那個男人夾於腋下。

　　“快拉小哥哥一下下！”聞聲出艙的波斯姑娘疾呼道，幾隻手一起響應伸下去，大家齊心協力把濕淋淋的天賜和溺水者拽上船。

　　天賜按壓著他的肚子，那人吐出幾口濁水，漸漸從昏迷中蘇醒過來，“我做錯什麽了?我什麽也沒做呀。”他腦子裡仍縈繞著追殺的記憶，還在竭力地自辯解釋著。

　　“怎麽是你?你不是給國舅鄭光送酒的揚州刁商人嗎?”

　　“嗯。”精細男子打著顫音，散亂迷失的眼神聚攏明亮起來，用手摸著鼓起個大包的腦袋，“是我呀，你是誰呀?啊！是官爺，又是您救的我?我們是熟人，您可要為小人作主啊。”他是聲淚俱下，“我一個本本分分的買賣人，對人是掏心掏肺地真誠相待，不多言、不多語的，是招誰惹誰了?天不亮就被他從被窩裡揪出來，捂著嘴，掐著脖子，拉到樹林子裡面，不由分說要弄死我。昨天還稱兄道弟呢，轉臉就六親不認啦，是人還是畜生啊?天理何在呀?”

　　“你認得那殺手嗎?”波斯商人指著那堤岸上還在虎視眈眈尚未離開的漢子。

　　“扒了皮我都認識他，他是米宏的打手。”精細男子心有余悸地偷眼瞧了一眼，嘴上硬氣，心裡是真的怕了。

　　“米宏?是京城竇家店的大掌櫃吧?”李蘇薩突然聽到這個名字頓感意外，“你姓刁?難道你就是那個中人刁金鬥嗎?”

　　對方也是驚訝了，不知為何這胡人知道自己的名字，他左顧右盼看到滿船金發碧眼的胡人，好像明白了幾分雙手直搖，“你們是波斯人吧?不乾我的事呀！他們就是找我做個中間人，別的全是米宏和揚州丐頭常青乾的。”

　　“騙子！你這個騙子！不是你信誓旦旦地做保，我們能上他們的當嗎?”丐頭常青怒氣衝天地從艙裡跳出來，一把揪起落湯雞般的刁金鬥，揮起拳頭就要動手。

　　“常青兄弟，你先放手，聽我解釋，天啊！我可冤死啦。”那姓刁的一臉苦相緊拉住常青的拳頭。

　　跟出來的何有佳一把扯住朋友，義憤填膺地指著刁金鬥的鼻子厲聲命令道:“快說，揚州的乞丐們弄到哪兒去了?泗州的丐頭霍雲飛、宿州的梁傑都是被誰殺害的?米宏為何出爾反爾?他說北邊來的大商人和斬蛟堂沆瀣一氣是真是假?那個大商人到底是誰?”

　　一連串的疑問一氣說出，也是這些日子一直困惑在大家心頭的絞索，扯不開理還亂，正需要這個略知內情的中人說個明白。

　　“天地良心！我確確實實是想促成這樁買賣，常丐頭，我們是熟人，我還能騙你們，我還想不想在揚州混了嗎?給我個膽子，我也不敢欺騙你們呀。米宏這個人，我是熟悉的，幾年前長安東市突降天火，我姐夫的鋪子化為焦炭，燒的什麽都沒了，姐夫和姐姐也一並死在火海裡啦。是米宏大仁大義，伸出援手，用高價把地買了去，還給我們重建店鋪提供本錢，才不至於四千多家露宿街頭窮困潦倒，這樣的大善人能忍心欺騙你們嗎?”他說著理直氣壯起來，挺起胸膛正視對方，“北邊來的大商人是要建奴隸買賣市場，也找過米宏有合作的意向，據我所知，他並未答應啊。就是答應了，也不能對你們乞丐下手嘛。還找來斬蛟堂的人幫忙?都得付傭金，給誰不是給，多此一舉沒道理呀！至於那兩個丐頭遇害，我千真萬確聞所未聞，殺手是誰我哪裡曉得?”

　　人家說得頭頭是道，沒有瑕疵，常青和何有佳的火氣被掃得蕩然無存，是一個勁地跺腳生著悶氣，嘴裡不住地嘟囔著，“我們自作自受瞎了眼，相信了你們這些混蛋。”