戈壁荒漠上的日頭是格外的耀眼，尤其到正午時分愈加晃得人睜不開眼睛，就在這烈日當頭的燥熱籠罩下，從丈把高的土坯牆垛子後面望出去，四外遍地的細沙和礫石、偶爾幾叢棗紅色莖稈的紅柳在沙地上無精打采地發著蔫，天地間讓人感到全是白花花、極亮亮的，仿佛整個世界無處不在反射著使人窒息的光和熱，連高空中的雲彩也好似被熱氣蒸騰得耗盡了最後的一絲一縷。更遠處有一池懶洋洋晶瑩透澈的湖水，和它周邊一方綠草如茵的牧場，還多虧擁有這一池湛藍清澈的泉水，取之不盡，用之不竭，成全了這處西去商路上的綠洲，使死一樣沉寂的戈壁裡平添出幾許生機。

　　“敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”低聲哼唱歌子的長者身材高大強壯，頭上戴尖頂虛帽，肩上披著深紅色長布袍子。

　　往他的臉上看，深睛虯鬚，又大又圓的眸子炯炯有神，最突出的是那個圓鼓鼓的大鼻頭，好像要佔據半個臉去。大鼻頭又接著歎息道，“好端端的草場就是這樣被踐踏啦！從匈奴到鮮卑，趕走柔然來了突厥，再經薛延陀、回紇的肆意毀壞，這裡原本是不遜於漠南敕勒川的，可如今綠油油的沃野變成了寸草不生的流沙，讓人心痛啊。就說這幾年吧，隔三差五就得鬧一陣子。三年前河東節度使王宰率代北諸軍，以沙陀酋長朱邪赤心為前鋒，打跑了吐蕃尚恐熱部。鳳翔前節度使崔珙又克清水，並一舉收復了原州、威州、扶州、及石門六關。剛剛安生些，這又刀兵四起，黨項作亂，連年不得消停，去年河東、鳳翔兩節度使聯手平叛未見成效，今春又聽說朝廷派來宰相白敏中，可賊寇仍是如此囂張，恐怕我這昭武堡要成為鐵蹄之下的畿粉啦。”

　　“堡主，有什麽可擔心的?別看他們舞舞怎怎的，其實只不過是些烏合之眾。我們在四周埋下的鐵蒺藜也不是吃素的，還有那些翻板陷阱、暗弩機關，叫這些黨項人領教領教我們大月氏後裔的厲害。”說出這番不服氣話的是個乾瘦乾瘦的小老頭子，他手裡提著把大水壺，正用眼睛環視著身邊其他的莊丁。那些莊丁似是而非地點著頭，模棱兩可地擠出笑容，更有兩個懵懵懂懂的還牽強地嘿嘿了兩聲。

　　“老米頭，可不能掉以輕心呀。他們雖說是烏合之眾，可也是窮凶極惡之徒，人多勢眾，踏平我們這土堡是輕而易舉的事，有再多的鐵蒺藜也是枉然。”堡主的話像盆冷水，潑得手下人都不說話了，大敵當前生死未卜，十幾雙忐忑的目光越過土牆的垛口向遠方暸望出去。

　　“堡主！你看，他們怎麽剛過去又返回來了?”一個吊眼梢的莊丁驚呼道。

　　確實如此，遠處稍稍沙塵落定的地平線上，又出現了剛剛氣勢洶洶開過去的黨項馬隊，轉眼間卻轉身奔逃而回，早沒了堅定有秩、不可一世的威風，全然是不顧一切地奪路而走，再次揚起的沙塵看不清後面的情形。可能是跑得太渴了，或是追兵沒有跟近，這些騎兵將士一頭撲向湖畔，紛紛甩蹬下馬密密麻麻地蹲在水邊痛飲起來。

　　“這是打敗仗啦，剛才過去的時候還似虎狼之師，那陣勢像要闖進蕭關，直取長安似的。怎麽不大會兒的工夫卻成了鬥敗的雞，喪家之犬啦?”小老頭用閑出的右手指指點點著。

　　“那些是黨項平夏部和南山部的聯軍，你們看見隊伍裡鶴立雞群的那個白衣小將了嗎?那是黨項八部中最強的拓跋部大公子拓跋思恭，

身邊那些是他的弟弟們。”順著堡主的指示大家向人群中望去，這些黨項人多是光頭少發，身穿裘褐毛皮粗衣，唯有拓跋家的大公子頭戴高豎的氈帽、外裹白袍鐵甲最是扎眼。這孩子年紀不大，意氣風發，正有模有樣地指揮著搭建帳篷，他手中的大鐵槍在陽光的照射下熠熠生輝。　　“別看他們個個身高馬大，卻使的是蠻力，出手凶狠劈劈砍砍，可不懂得招式套路。尤其是各部落間平時少有溝通，只是三年一聚會，聚在一起殺牛宰羊歃血祭天，縱情豪飲角逐鬥狠，全不知道演習操練、布陣謀略，遇到戰事一窩蜂地來得快散得更快。”

　　正說著，吊眼梢子大聲驚叫道:“堡主！你看，他們怎麽衝我們來啦?”伴著聲聲哭爹喊娘，垂死哀嚎的驚憟，黨項人如惡狼般蜂擁撲來，煞有踏破土堡、血洗蕩平之勢。刺透腳板的鐵蒺藜、貫穿身軀的利箭飛蝗、插滿槍頭的陷阱深坑都阻止不住他們嗜血成性的貪婪，踩著同伴的屍體喊叫著如同尋常之事。幾個光頭小將衝在前面，揮舞鐵刀鐵劍全不把危險放在眼裡，尤其是最排頭的黑大個，肩披毛氈，袒露的臂膀青筋凸顯，雙手抱著把鐵掃帚，左右掄動掘沙三尺，什麽暗器機關悉數連根除去。

　　叛匪們離著土牆越來越近了，堡裡鍾鑼起鳴人頭攢動，能拿動武器的都奔至牆上，每個人自覺地躲在垛子後面屏氣凝視，提起的心弦如同抓握刀槍的雙手緊收為一團。

　　“五弟，把吊橋射下來！”黑大個向身後喊道。話音未落，兩道寒光橫空飛出，嘭嘭兩聲揪心過後胳膊粗的繩索應聲而斷，接著是撲通通震耳的悶響，沉重的木橋落於溝上。

　　又是一陣肆無忌憚的狂笑，“庫呵特木！庫呵特木！”黨項人像聞到了血腥味的野獸更加猖狂起來，嗷嗷怪叫地衝過吊橋。被稱為“庫呵特木”的神射手溫文爾雅、皮膚白皙，他平靜地騎在馬上，冷漠淡定像是什麽也沒發生過，抬眼回敬著土牆上眾人仇恨的目光。

　　堡主狠狠地提示著，“這個小白臉叫拓跋思忠，是拓跋部的五公子，號稱庫呵特木，少有的神射手;那個跑在前面的黑小子是老三，拓跋思諫，人稱技扼力，力大無窮。弓箭手準備好！他們一靠近就往死裡射。”

　　黨項人實在是太彪悍了，牆上的人們仗著居高臨下殊死抵抗，奮力推開一架架搭上來的梯子。可門洞子裡的大木門扛不住原木的衝撞，隻幾下便轟隆一聲仰面倒地啦。

　　“跟阿殺進去！喘氣的一個不留。”黑大個身先士卒，揮動大鐵掃帚打得莊丁人仰馬翻。

　　“壞啦！堡門被撞開了，大家隨我向宅子裡撤。”堡主聽到大門洞處的廝殺聲，心裡一緊，頭皮發麻，仿佛回憶起慘烈的往事，眼睛中瞬間流露出絕望無助的神態。但只是一閃而過，他重又拾回原有的堅毅果斷。

　　堡裡的人一邊抵抗一邊後撤，魚貫而入石砌的宅子裡，勉強關上厚重的大鐵門，再看外面已經被敵人團團圍住，就是一條阿貓阿狗也休想活著逃出去。

　　堡主低聲吩咐著手下:“戊地罡，帶十幾個人斷後，其余人等跟我去後院，從地道脫身。”吊眼梢子答應一聲，隨便點了十幾個青年後生留守宅門。

　　堡主帶著眾人奔向後院，掀開地道入口的石板，他讓堡中老弱婦孺先行進洞撤離。待人已走淨，他突然想起什麽四下尋覓，當看到小老頭子時一把扯住，迫不及待地吩咐道:“老米頭，快去跨院把二堡主找來，我在這裡等你們。”那老頭子答應一聲，拎著彎刀往東面跨院去了。

　　隻過了片刻，吊眼梢子帶著幾個血人從前院退下來，他們渾身是血，也辨不得這血那處是別人的那處是自己的，手中握著的鐵質長劍早已砍卷了刃。“堡主，前面快扛不住啦，下地道撤吧。”

　　“再等等，老二還沒來呢。”堡主濃眉緊皺，心急如焚。

　　“二堡主來了！”吊眼梢子欣喜地報告著，恨不得馬上就鑽進洞裡，離開這岌岌可危之地。

　　確是來了，堡主不用看就已聞到那濃鬱怡人、幽雅持久的香氣，在老米頭的拉扯攙扶下一位翩翩公子弱弱地趕過來，黑色的絲綢衣衫包裹著嬌柔的身軀，從他那白得瘮人的肌膚便知這是個不操鋤犁、不持家務的讀書人，常年深居簡出，日曬不到、雨淋不著的富家子。他沒有長兄的深睛虯鬚，臉上光滑得像塗上了十個雞蛋清;更沒有那招牌似的大鼻頭，鼻梁堅挺略帶鷹鉤。他有他自己的獨特之處，圓潤的下巴上有道深深的溝痕。

　　“老米頭，你懂得‘受任於敗軍之際，奉命於危難之間’的含義嗎?”他看到小老頭子是一臉焦急與茫然，就不再問了，扭頭面向哥哥，“大哥，這外面是怎麽了?難道是大食人打過來了嗎?”話一出口，弱弱公子的臉上呈現出恐懼之色。

　　他和哥哥站到一處，外人見了說什麽也不會相信他們是親兄弟，一個是隴山(六盤山)裡野性的豹子，一個是屋簷下圈養的雛雞。

　　“二弟，是黨項敗軍攻進堡裡了，你先把《出師表》放一放，你哥我可不是諸葛孔明，唱不了空城記。時間來不及啦，跟我下地道出堡暫且避一避。”

　　聽到叛軍已經進得堡裡，二爺原本懶散的步伐突然變得急促有力起來，三步兩步搶在前頭就要下洞。

　　“咚咚咚”，堡主猛得扯住正欲鑽進地道的兄弟，停住腳步細聽宅子外傳來的鼓聲。

　　“退軍鼓！怎麽會呢?外面發生什麽事啦?”堡主疑惑不解地自言自語道，他身旁的幾個人面面相覷。

　　“堡主，叛軍撤退啦！”

　　“堡主，宅門馬上就要被砸爛了，他們卻敲起了鼓，慌裡慌張地往堡外去啦。”三四個滿身是傷的莊丁相互攙扶著，興高采烈地跑進後院來稟告。

　　“堡外一定是出了什麽事，致使他們匆匆而去，哦，我知道啦！一定是官軍打過來了，都隨我來。”堡主頓時了然於心，大手一揮帶領堡中子弟氣昂昂地直向前宅。

　　此時的宅牆上仍有幾個身負重傷、肩負斷後使命的精壯青年在殊死支撐，他們見自己人又殺回來，難以掩飾住重生的喜悅，“堡主，快來看，這些黨項羌人被我們打得落荒而逃啦！”

　　堡主扶了扶這個渾身顫抖的小夥子，又握了握那個血葫蘆般的後生，頗為感動地凝視著大家，“好，好！叛匪被你們打跑啦。”他轉移目光向宅外街巷望去，還能清晰地看到黨項兵士正在離去的背影，聽到大呼小叫的抱怨聲。

　　老米頭突然發現牆外的馬棚已經空空如也了，痛心疾首地嚷道:“堡主！我們的馬被他們搶走了，這幫喪盡天良的強盜。”堡主看了一眼門戶大開的馬棚，不為人察覺地咬了咬牙，要知道那是土堡賴以生存的根本呀。

　　“開宅門！我們殺出去，不能輕易放走這些畜生。堡主，不能讓他們這樣大搖大擺地走啦。”吊眼梢子憤恨地怒吼著。

　　這時，堡外更是一片混亂，黑大個帶著族人氣急敗壞地跨過吊橋，“五弟，是誰敲的退軍鼓，眼瞅著到嘴的羔羊就這麽脫口啦?白白搭上許多兄弟的性命。”

　　一直守在溝邊，並未入堡的白臉小將也是惋惜地回答道:“三哥，是大哥那邊敲響的，可能是有緊急的事情發生吧?”

　　“有什麽緊急的事情?鳥蛋，阿馬上就要衝進內宅啦，金銀珠寶、美酒女人都快觸手可得了，卻敲什麽喪氣鼓！”拓跋思諫仍然怒氣難消，悻悻地發著牢騷。

　　一騎飛馳而至，銀盔銀甲外罩白袍，在陽光的照射下明晃晃地刺眼。這黨項駿馬最是有名，元稹曾讚道“求珠駕滄海，采玉上荊衡。北買黨項馬，西擒吐蕃鸚，炎洲布火浣，蜀地錦織盛”。馬好馬上頭領更是精神抖擻，他身材不高，腦袋滾圓，用一頂高高的氈帽扣著，高聳鼻梁，又正又直，使臉部倍加富有層次感，整個人顯得氣度不凡，威風凜凜。

　　“三弟，不許胡說妄言。探子方才來報，白敏中那老匹夫挾鳳翔李拭、河東李業，幾路官軍正向這裡殺來，阿們若是為這彈丸土堡耽擱了時間，必將被其合圍，到那時阿們弟兄不是這裡的座上客，定會成為漢狗的盤中餐啊。”大公子看兄弟們都不作聲了，臉上露出和藹的笑容，“思諫，此次出征老二思孝抱恙未來，你年紀比老四、小五、小六都大，應該起到表率作用，趕快整理隊伍準備應戰，再往北撤就是靈州了，那將使阿們陷入腹背受敵的險境，前有各路追兵，後有朔方朱叔明的堵截，這是要把阿們逼進沙漠荒地裡去呀。”

　　老三拓跋思諫被說得沒了脾氣，“大哥說得對！拓跋思敬、拓跋思忠、拓跋思瑤，把四下的兵卒都招集起來，準備開仗，讓那些貪婪狡詐的壞人知道知道阿們黨項人不是好欺負的。”三個弟弟領令縱馬而去，他又低聲命令著身邊的部下整理馬匹和武器。

　　湖邊的南山部眾騷動起來，先是左右躲避似受驚的馬群，接著是呈驚恐狀四下潰逃。隊伍散開後露出空檔，大家看得清楚，是一支短小精悍的輕騎馬隊以迅雷不及掩耳之勢一路衝殺而來，火紅的牙旗上大書著涇原程字。

　　“是程宗楚！剛才那一仗沒活捉他算他運氣好，這小子怎麽又追來啦?都說他是涇原節度使帳下的一員虎將，爭強好勝，好大喜功，今天算是領教了。孤軍深入、貪功冒進是兵家大忌，就他這千把人是沒把阿們放在眼裡哦，好！今天就拿這些漢狗祭旗啦。”沒等拓跋思恭發號施令，老三、小五已然躍馬揚鞭帶兵迎向來者，呼號之聲響成一片。

　　燃起一堆篝火的工夫，來犯之敵的將領被五花大綁地摜在大哥的腳下，“是程宗楚吧?抬起頭來。”大公子厲聲命令他，見此人年紀也就二十幾歲，長得周周正正，精明強乾的樣子，神色中凸顯出目空一切的意味，“程宗楚，阿們打得你全軍覆沒，到底服不服氣?都說你姓程的能征慣戰，打得吐蕃人聞風喪膽，今日見了也不過如此嘛。你現在是不是特後悔冒失行事，落得個威名掃地呀?”拓跋思恭得意洋洋地蔑視著手下的敗將。

　　這被俘之人正是涇原來的程宗楚，由於人少力薄，本來是被白大帥安排在側翼跟進的，卻偏偏攤上程宗楚領軍。這程大將軍什麽時候也沒落過人後，尤其是這幾年對付吐蕃隴西大將論恐熱，孤軍奔襲是出奇製勝、屢試不爽，原州、樂州、秦州和七關失地先後收復，為此揚名立萬，虎威遠播。可沒想到今天陰溝裡翻了船，被一群無知混沌的叛匪刁民生擒活捉，真是顏面掃地。

　　大公子見他一聲不吭，跳下戰馬接著問他:“程將軍，阿們問你，那幾路官軍從何方而來，兵力如何，何時能到?如果你說了實話，阿們可以放你回去，否則明年的這個時候將是你的祭日。”程宗楚心裡明白這是關系重大的軍事機密，無論如何也不能說的，他緊咬牙關，低下頭看著沙子。

　　“狗日地，不說！你這個壞家夥，和那些漢狗官吏、喪良心的節度使是一副嘴臉，不是個好東西。大哥，讓阿一掃帚拍死他。”氣得老三哇哇大叫便要結果了他。

　　大公子伸出胳膊將弟弟攔住，“思諫！不可，一掃帚太便宜他啦。來人啊，把他綁在馬尾巴上，活活拖死他，讓他的肉一絲一絲地磨光，用他的血祭旗。

　　“別，別！餓的神啊！頭領，餓說。”程宗楚聞聽怕了，心想既然已是人家的階下囚，就不得不低頭啦，大丈夫不吃眼前虧， “餓們是兵分六路，東北面是河東節度使李業的五千兵馬，外加沙陀朱邪赤心、奚族、退渾的五千聯軍;西面是鳳翔節度使李拭的一萬勁旅;兩翼配合並進，一側是餓帶著一千五百人，一側由定遠城使史元攜三千人;西北面還有靈州節度使朱叔明的五千余人，中路由司空、宰相白敏中親自指揮的右神策軍和十方折衝府合計一萬五千人。用白相爺的話講，這次合圍誓要乾淨徹底地解決長期困擾的邊患頑疾，不遺余力使你們黨項平夏、南山兩部俯首帖耳，消除異心。”

　　經程宗楚詳詳細細地和盤托出，黨項人聽後甚是滿意，“好，程將軍不愧是個明白人，阿們再問你，最近的人馬趕到這裡還需多少時辰?”

　　程宗楚咽了一口吐沫，舔了一下乾裂的嘴唇，“最快的應該是河東的人馬，大概要兩個時辰。白大帥的部隊木有那麽快，還遠著呢，得半天的光景，其余幾個更遠啦。”

　　拓跋思恭對程宗楚的表現是非常滿意，親熱地拍了拍對方的肩頭，“很好，快給程將軍松綁！”

　　“頭領，餓把知道的都說了，您可不能食言啊，放餓回去吧。”正被解除綁繩的年輕軍官提心吊膽地追問道。

　　“兀個當然，放是要放的，可你們漢人不是有句古訓嗎?有朋自遠方來，不亦樂乎?既然已經是朋友啦，就要盛情款待一番，阿那牙帳裡有美酒，阿們邊喝邊聊，不醉不歸。喝好了，阿去東北面先打李業的埋伏，給他個措手不及;你進偏帳歇息會會美女，好好泄泄火，靜候阿們的好消息，阿們黨項的丫頭好滴很！”