#　　午後兩時，陰暗雲的天空稍微明亮了一點。

　　“黑豹”戰車停在一片裸露著岩石的平坦地面上。

　　千早隊目前所處的區域地形叫做“岩漠”，是風侵蝕窪地或者河流乾涸產生的一種地貌。大賽負責規劃場地的人甚至還見縫插針般地生長在能看到土的地方裁了三芒草，畫眉草之類應景的植物，由於昨晚的那場雨，一些坑窪的地方還積著不少雨水――儼然一副雨後荒漠的畫卷。

　　看到這個場面，任何一位稍微了解一些地理知識的人一定會毫無保留的讚揚大賽的嚴謹精神吧……在那之前，倒是更可能被財務部門痛斥，“有必要嗎?！”。

　　不過這些對於心情糟糕的千早・馮・布勞恩來說都無關緊要。

　　扶著指揮塔的邊緣，吸滿了整整一口氣，使出全身力氣喊道。

　　“她們到底跑到哪裡去了――！！”

　　發出振聾發聵的吼聲，車裡的其他成員甚至捂住了耳朵。

　　“哪裡去啦啦啦啦啦啦――！！”

　　面對車長千早・馮・布勞恩的質問，乘員面面相覷，用“就算你這麽問我”的口吻回答道。

　　“就算你這麽問我……”

　　“……就沒注意到什麽可疑的痕跡嗎?！”

　　“這一帶的地面似乎比較堅硬，M4謝爾曼的履帶又是橡膠的……”

　　“夠了！不許找借口！給我瞪大眼睛接著找！”

　　勞拉花了將近十分鍾，把整個村子都轉了一遍，千早隻得接受那些初學者們已經離開了村莊這個事實。

　　不過，這樣更好……

　　居高臨下的狙擊，還是固定靶，這比打火雞還沒有挑戰性，不是太無聊嘛。

　　離開了村莊的話，M4謝爾曼戰車就失去了唯一取勝的希望，無論火力，防禦，還有機動性都比不上“黑豹”，這與自殺沒有什麽區別。

　　一開始的時候，她確是這麽認為的。

　　順著車轍追上去，瞄準，射擊，這一次可沒有樹林給你們提供掩護了。

　　但是馬上就出現了出乎預料的展開。

　　“跟丟是怎麽回事?！”

　　時間過去了多久?十五分鍾，還是半個小時?這期間M4戰車又能跑出去多遠?

　　腦中閃過無數問題，千早仔細觀察著地面，試圖找到些蛛絲馬跡，在戰車前部，駕駛員和副駕駛也滑開了艙蓋，探出頭來一齊搜索。

　　“那可是一部將近30噸重的戰車！不可能就這麽憑空消失了！”

　　“……是。”“恩。”“啊。”

　　隊員們發出含糊其辭的回答。

　　“……”

　　千早・馮・布勞恩切實地感覺到，這場比賽，開始變得麻煩起來了。

　　#

　　『唉……晶子隊和千早隊玩起了捉迷藏呢。』

　　『看起來是的……』

　　『關於晶子隊的戰車，剛才玲醬說的引擎的事情我知道了，那除此之外，M4謝爾曼戰車還有什麽別的優點麽?』

　　『還在糾結這個話題呀……恩，M4謝爾曼戰車的優點嘛，是他的設計理念吧。』

　　『設計理念?』

　　『恩，M4戰車隻用一年就完成了全部的設計，研發和實驗，當時汽車業巨頭通用，福特，克萊斯勒等等都參與了研製，所以M4是非常易於大量流水線製造的，它的零件全部都是製式化和標準化的，生產難度也非常低，任何工廠隻要拿到圖紙就可以開始生產M4戰車的主要零件，戰爭期間一共生產了49000輛以上的M4戰車;M4戰車還十分便於運輸，

它的尺寸是按照當時美國量產的“自由輪”的大小設計的……順便一提，能運輸260輛以上M4的“自由輪”也是個傳奇性的產品呢，它的出現標志著納粹德國潛艇戰的破產，因為按照常理來講，一條萬噸級的貨船無論如何也要花上200天以上，而使用流水線生產的自由輪只需要不到原來的五分之一的時間，這時美國的造船能力已經完全超過了納粹德國潛艇的極限打擊能力。“自由艦”建造最快的紀錄，從鋪設龍骨到完工下水，隻用了4天15小時29分鍾;而它的改進型“勝利輪”，最快紀錄隻用了28小時;1943年高峰的時候，美國平均每天下水5條船。』　　『不過講產量和速度的話，蘇聯的T―34戰車也製造了很多吧?』

　　『沒錯，蘇聯的T―34戰車戰爭期間生產了八萬四千多部呢，不過這個統計數字是有爭議的，因為有不少T―34/85戰車使用的是回收的T―34/76車體，裝上新炮塔以後又當作新車出廠了，所以也有五萬三千輛一說，但是不管怎麽說，它仍然是戰爭期間產量最大的戰車……』

　　『那麽說優點還不止這些?』

　　『對，M4戰車設計理念帶來的優點不僅僅體現在生產速度，質量和運輸上，因為是要跨越大洋作戰，M4戰車上采用的基本上都是成熟的可靠性高的技術，M4戰車沒有采用德國人常用的交錯負重輪加扭杆懸掛和T―34的克裡斯蒂懸掛。』

　　『那不是很可惜麽，交錯負重輪加扭杆懸掛不是穩定性非常好麽，克裡斯蒂懸掛的越野性能也很逆天……』

　　『確實如此，但是前者修理和維護起來過於麻煩，後者根本就是美國玩剩下的，這套懸掛的發明者就是美國人，軍方測試以後認為這套系統操縱不夠靈活，懸掛裝置全擠在車內所以車內空間非常狹小，很快就對其失去了興趣，蘇聯雖然改進了這套懸掛系統，但是采用了楔形車首，龐大的柴油機的T―34戰車是我座過最痛苦的車輛……到了二戰後期克裡斯蒂懸掛就徹底被淘汰了，再也沒有使用克裡斯蒂懸掛的新戰車出現。』

　　『這、這樣嗎?』

　　『基於這些理由，M4采用了一種不佔用車內空間，穩定，技術成熟的水平螺旋彈簧懸掛，它不但故障率低，便於維護，更車內留出了足夠空間用於升級和改裝。實際上M4戰車也的確是不斷根據前線的反饋進行改進的，每一個批次的M4戰車都和上一批次有很大的區別。早期在北非暴漏出了易燃和火力不足的問題以後，馬上就采用了更大口徑的76毫米火炮，更厚的裝甲板，新型懸掛系統和履帶，濕法保存的彈藥架和自封閉油箱等等新技術，M4戰車僅僅是官方的正式改型就超過50種……而且，M4戰車的車組們為了提高戰車的生存能力還進行了各種各樣的戰地改裝，從簡單的累沙袋抹水泥，到焊接裝甲板』

　　『……但是，晶子隊使用還是早期型號吧，聯盟確認了是標準型號的M4A1，還是裝著75毫米火炮的版本。』

　　『恩，沒錯。』

　　『完全沒有玲醬說的那些升級和改裝吧?』

　　『沒有。』

　　『……OK，我知道了。那麽話題回到比賽上，玲醬覺得黑豹需要多久才能找到M4謝爾曼呢?』

　　『這個很難說……剛才晶子選手指揮的12號車組有效地利用之前比賽中留下的車轍，配合一些製造出來的跡象，把7號車組誘導到了錯誤的方向。』

　　『之前的比賽中，大家都不約而同地選擇在村莊附近交戰呢，沒記錯的話。』

　　『村莊就位於場地的中心嘛，直線前進的話，很快就能抵達……更何況巷戰短兵相接的特點，使得大家都位於同一個起跑線上，即使是使用37毫米炮的38T，距離小於100米的時候，都可以從正面擊穿T―34戰車的炮塔。』

　　『既然如此……晶子隊為什麽要放棄了巷戰呢?』

　　『選手是怎麽判斷的我怎麽知道啦……村子不夠大，結構不夠複雜，都是有可能的……』

　　『那麽晶子選手到底想做什麽呢?』

　　#

　　“晶子到底想做什麽呢?”

　　想問這個問題的人遠不止解說員一個人，光在M4謝爾曼戰車裡就有三人。

　　“我想做什麽?”

　　晶子歪著腦袋。

　　“那還用說麽，當然是――”

　　全速行駛的戰車上，少女頭髮兩側的絲帶隨風飄動。

　　“打敗她們。”

　　“唉唉?！”

　　車內的同伴們都大吃一驚，鈴蘭試著確認。

　　“不是逃跑，等著敵人自己壞掉，而是擊敗麽?”

　　“當然了，哪會隨隨便便就遇到敵人自爆這種好事。”

　　場外解說的那些話，就算聽不到，這一周的戰車道資料也不是白突擊的。

　　“那麽，為什麽要離開村莊呢?”

　　火力，裝甲，速度，噸位，交戰距離，對方全部佔有壓倒性的優勢，鈴蘭想不出偷襲以外的取勝方法。

　　“除了偷襲以外，沒辦法打敗黑豹，鈴蘭是這麽想的吧?”

　　“那為什麽……”

　　“我倒覺得，在那裡呆著才奇怪吧。”

　　晶子對一臉疑惑的鈴蘭投以微笑。

　　“對戰車道戰鬥力的理解，我大概認為它是由火力，防護，機動力，出勤率和車組技術等等因素組成的一個模型。”

　　“我們撇去一些車組水平啦，運氣啦之類的模糊的變量，認為對戰車的維護程度是相同的，只看戰車表現的話，那麽就是火力，防護，機動力這三項。”

　　“如果待在那個村子裡，我們就隻是一門火力不足的反坦克炮來著……如果我們有76毫米口徑的大炮的話，試試倒也無妨，但是我們沒有。”

　　“75毫米的短倍徑火炮，就是直擊黑豹的側面也沒有信心能夠一擊必殺，反之，我們隻要挨上一炮比賽就結束了。”

　　“更何況對方很有可能會從高地狙擊我們，或者摸清我們的位置以後，從背後攻上來。”

　　“唉……那到底要如何……”

　　“不是說了嘛――”

　　灼色的眼瞳中仿佛流淌著深淵下的岩漿的熾熱光輝。

　　“要打敗她們，從正面！”

　　她抬起頭，觀察了一下天空，然後大口的呼吸了幾下空氣。

　　“琥珀，往東南開，去我們來時的那片草原！”

　　晶子微微一笑，嘴角露出小小的虎牙。

　　背後好像出現了什麽巨大魔物的影子，附近的人本能地感到恐懼，身體為之一怔。

　　#

　　千早・馮・布勞恩和她的車組一無所獲的搜索行動還在繼續。

　　就在這時，戴在耳朵上的耳機裡，有人說話了。

　　『7號車組，7號車組，能聽到嗎?』

　　是三名裁判員其中一名的聲音，千早趕緊應答。

　　“很清楚，請講。”

　　『由於12號車組在同一區域超過五分鍾沒有行動，根據大會規則，現在向你隊通報對方位置。』

　　“！”

　　『準備好記錄以後請告訴我。』

　　“請、請稍等……馬上……好了，請說。”

　　『12號車組目前的位置是，C―3，重複一遍，C―3。』

　　“C―3……那裡不是?！”

　　『以上，裁判組，OUT。』

　　“前輩，C―3不是……”

　　通訊員安妮・波特曼發出夾雜著激動和喜悅的尖叫。

　　“居然跑到那種地方……”

　　千早顫抖地握著地圖，那個新手車組現在所在的位置，C―3，也是那個新手車組的初始區域，位於競技場西北方的草原區。

　　“終於放棄無意義的逃跑了嗎。”

　　“安潔莉卡。”

　　“了解，目的地，C―3！”

　　那片草原視野非常好，這次不會打偏了，隻要一發，比賽就會結束。