萊茲麗說過，世界原本就是這樣子的。

　　他說他不信。

　　既是對所謂“強者”的厭惡，也是自身不願意再度作為“弱者”的掙扎。洛裡克走過了大半個世界，徹底理解了弱肉強食的本質，於是他……

　　既不願被人食，也不願食人肉。

　　在大多數時候，前者是洛裡克生存的重心，他在努力變強;只有到了回到西方，真正組建起勢力的時候，後者才終於從心底浮現，成為洛裡克追求的目標。

　　在教宗眼中，這樣就足夠了。

　　誠然，洛裡克對聖堂並沒有什麽虔誠的信仰，隻認為聖堂是“可以合作的同路人”。但無疑已經比世上絕大多數貴族更加靠近聖堂的利益。

　　說到底，貴族從平民身上剝奪的是生存的資源與變強的機會。而聖堂想要從平民身上獲得的，卻只有信仰而已。

　　鑒於此，一些細節諸如“因信任而不深究屬下過往”、“與東域的異教徒、東方大陸的修仙者在貿易上長期合作”之類的問題，暫時都可以輕輕放過。

　　眼下的真正敵人是上古遺族，路德菲爾公爵只需要做好代言人的分內之事。

　　教宗做出了最後的決定。沉浸在記憶之海中的精神力緩緩升起，從洛裡克的靈魂深處剝離，順著聖靈儀式的鏈接飄回教宗體內。

　　教宗睜開雙眼，收回放在洛裡克頭頂的右手，退了一步。

　　隨著聖靈儀式的法陣光芒暗下，洛裡克·路德菲爾的睫毛輕顫，極其緩慢而疲憊地抬起眼瞼。清淺的藍眸中像是浮動著迷茫的薄霧，花費數秒重新聚焦，映出了落在廳外庭院石徑上的明媚晨光。

　　天已亮了。

　　大殿內，等待到這時的貴族代表們不約而同地提起精神，目光投向高台之上。只見教宗走到洛裡克身側，伸手將他扶起，隨後兩人一齊轉身，面對眾人。

　　“以教宗之名，我宣布——洛裡克·路德菲爾通過了聖靈儀式的檢驗，證明了他的忠誠！”

　　台下眾人並不意外，靜靜地等待教宗的下一句話。

　　“以聖堂名義，我宣布——授予洛裡克·路德菲爾聖徒封號。聖堂將支持他建立帝國，加冕為路德菲爾一世！”

　　雖然早有準備，但大多數人還是下意識地止住了呼吸。

　　“並且……所有背棄吾主信仰的實地貴族，其領地都可能成為新帝國疆域的一部分。”

　　赫然如石破天驚！

　　不僅是貴族代表，就連四周的神職人員都瞳孔縮小、臉龐緊繃，震驚到了極致！

　　教宗的用詞是“背棄信仰”，而非“勾結異族”，這無疑大幅擴大了打擊范圍。就算是站在台下的代表們，也不敢保證自家不會被劃入其中！

　　大殿一角，倚靠著石柱的聖堂守衛月笛卻是眉頭微皺。這個髮型飄逸的藍發男子雙臂抱在胸前，目光在路德菲爾公爵……或者說路德菲爾一世身上逡巡著，帶著明顯的不信任。

　　“你確定要如此信任他嗎?”月笛傳音給教宗。

　　教宗回望了他一眼，“聖靈儀式已經證明他與異族無關。難道你聽說過，有什麽辦法可以騙過聖靈儀式?”

　　月笛搖了搖頭，但眉間並未舒展，“我們不知道，卻不代表一定不存在……但是沒關系，接下來，我會盯著他的。”

　　“你懷疑他的原因是什麽?”

　　“……太巧了。”

　　廳內依舊寂靜，但台下有不少人已經開始沉默對視，以魔力無聲交流著。

唯有站在教宗身邊的那個金發青年無悲無喜，越過大廳、投向天空的目光稍顯迷茫。　　“從風爐城被襲擊的那夜起，到洛裡克橫穿王國領地，再到隨克萊夫進入王都，還有楓歌城之戰與血祭神陣——時間和地點稍有變動，就不會出現今天這一幕。”

　　“……你，想多了吧。”教宗回應。

　　“希望如此。”

　　—————————

　　路德菲爾公爵領，風爐城。

　　政務廳的語言顧問，萊德·安托爾，最近發現局勢又起了變化。

　　路德菲爾公爵即將加冕為皇帝的消息，在一天內就迅速傳播開來，全城大街小巷都在議論，而且評價普遍是正面的。大多數人相信，這會給他們帶來更好的生活。

　　萊德卻知道，關鍵不在於皇帝頭銜或者剛剛定名的“寒焰帝國”，而是聖徒身份以及聖堂的許諾。尤其還有幾乎同時傳出的另一個消息——

　　在洛裡克封聖後的當天上午，多位神使於阿諾德帝國首都強攻皇城，大陣迅速告破，龐勒十七世受反噬而死，聖堂宣布接管阿諾德帝國！

　　這麽一來，連阿諾德帝國都可能成為新的寒焰帝國的一部分！

　　只不過稍微有點奇怪的是，與踏破黑塔帝國星火之都時不同，已經三天時間過去，聖堂都沒有明確聲明龐勒十七世勾結異族。甚至連公開的罪名都只是積蓄武裝、藏匿神器、意圖對抗聖堂而已。

　　當然，對這些消息，萊德並沒有多想。因為他相信，還有更多情報猶如水下的冰山，被隱匿在世人難知的角落。比如說……

　　林河。

　　前陣子，萊德從銀環商團分會那裡花大價錢查閱了東方大陸的最新情報，赫然看見了林河那令人難以置信的事跡，以及銀環商團對其的評價——

　　元嬰戰力，疑似如聖宗始祖那般的化神轉世！

　　當時萊德扶著桌沿，雙腿軟了好一會兒。先是後怕，再是為自己始終保持的謙卑姿態感到由衷的慶幸。

　　曾經遊歷東方的時候，他能夠理解東方修士對於元嬰聖君的敬畏。就像西方超凡者眼中的神靈一樣，是高高在上的非人存在，俯瞰人間。

　　一般來說，築基修士滅仇敵滿門會被視為殘暴。但若是元嬰聖君滅門，卻會被視為仁慈——沒有順手抹去整個城市，就已經是最大的恩賜了！

　　與元嬰聖君同行近半年而安然無恙，萊德感覺自己能吹一輩子。即使是在聖堂之中，能夠與元嬰修士抗衡的，多半也只有教宗一人而已。

　　像這樣足以顛覆局勢的巨大變數來到北域，卻被所有人默契地隱瞞著。由此可見，存在其他隱秘也毫不奇怪。

　　林河來這邊究竟是想做什麽……老實說，萊德還真不關心，他隻擔心北域會不會一亂到底，甚至被神靈級別的大戰打得生靈塗炭。

　　自從與林河等人分開之後，萊德在風爐城中有了一份清閑的工作。作為所謂的“東方語顧問”，這半個月來，卻沒有人給他安排一件真正的事務。

　　最開始幾天，萊德只是在政務廳四樓角落的一件辦公室裡乾坐著。發現根本沒人找他以後，就在政務廳大樓中到處走走，結識了不少辦事員。

　　暮光教團的襲擊事件剛發生不久，統計、撫恤、重建等任務異常繁重，萊德也不好打擾他們工作。

　　最近閑來無事，萊德幾乎每天都會去靜謐之神的教堂參加祈禱活動。雖然沒有獲得神力、神恩之類的好處，心緒卻是確確實實地平靜了下來。

　　以前在瑞瓦港的時候，萊德偶爾也會去雷霆之主的教堂祈禱一下。現在換了個神，卻也沒有什麽心理負擔，只求個心安罷了。

　　不過今天傍晚的教堂中，牧師主持的禱告結束後的自由時間，萊德隱約從別人口中，聽到了不一樣的台詞:

　　“願路德菲爾陛下守護我們。”

　　“願聖徒殿下引導世間重回正軌。”

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　　黑塔帝國，斯特納侯爵領。

　　幽深的密林中，一片清理乾淨的棕黑泥地上零散站著十余人。位於最中心的男子身披暗紅色長領大氅，頭戴暗金鑲血紅寶石的皇冠，環視眾人道:

　　“對斯特納侯爵的態度，你們怎麽評價?”

　　面對威廉德斯六世陰沉著臉的提問，黑塔帝國流亡政權的中堅強者們面面相覷，久久不發一言。只有同樣黑發碧瞳的皇孫歐文忍不住開口道:

　　“還有什麽好說的?‘將對路德菲爾家虛與委蛇，保存實力’，這家夥就是想兩頭下注，等著上古遺族和聖堂決出勝負！”

　　威廉德斯六世沒有回應，轉頭看向皇庭四柱中的“逆刃”，後者點了點頭道:“問題是，目前全國的兩位公爵、五位侯爵、十二位伯爵中，普遍都是這樣的態度。”

　　立刻就有一位身穿銀色法袍的傳奇魔法師不滿道:“不包括我們查利斯家族！我可是侯爵的繼承人！”

　　逆刃淡淡道:“如果我們贏了，你自然是下一任侯爵;但若是輸了，你就只是個死人而已。”

　　傳奇魔法師臉頰抽動，卻想不出反駁的話語。威廉德斯六世擺了擺手，沉聲道:

　　“算了， 不必多言。我相信，能夠跟隨我到現在的諸位，都是黑塔帝國的中流砥柱。這些實地貴族暫且放在一旁，我們如今還有更重要的事情要做。”

　　逆刃道:“去阿諾德帝國?”

　　“是的。我不相信龐勒家那位有這麽容易死掉。也許只是趁著這個機會由明轉暗，推進黑衣盟的下一步謀劃。”

　　逆刃轉頭看著“荒怒”、“空鯊”二人，不知想起了什麽，輕舒口氣道:“我等遵從陛下的意願。”

　　威廉德斯六世緩緩轉身，望向西北方向的陰暗叢林，聲音在清幽的風聲中遠遠傳開:

　　“在諸多城市，我們手中還掌握著不少忠誠的暗子，待時機一至，便足以令路德菲爾家陷入顧此失彼的泥潭，接著再由我們雷霆一擊——這一趟去阿諾德，目的就是與黑衣盟合作，共謀戰機。”

　　眾傳奇輕輕點頭，讚同皇帝的決定。只有逆刃站在威廉德斯六世身側，用魔力傳音道:

　　“陛下，您真的不打算與上古遺族和解嗎?”

　　威廉德斯六世表面上臉色不變，傳音中卻深藏怨恨:“是他們背叛了我！難道還要我像條狗一樣去祈求他們的再次利用?”

　　逆刃似乎毫不意外，只是默默又問了一句:

　　“如果，黑衣盟也不是您想象的那樣子呢?”

　　威廉德斯六世肩頭微不可查地輕顫了一下，眼中憂慮一閃而過，化作破釜沉舟的毅然決然。

　　“那就我們自己來。無論如何，我是黑塔帝國的皇帝。即使戰敗，即使死去，也絕不會卑躬屈膝！”