月初二，曹還沒將新寫的折子遞上去，十六阿哥消息。(他之前的請旨折子，康熙已經批了，允他暫回京城。

　並且還有旨意，讓他回去帶人探察京城四周，看看旱情如何。

　曹不勝歡喜，將手頭的差事都交接了，又請陛辭。

　康熙便沒有傳召他見駕，不過也打魏珠出來帶了口諭，讓他精心差事，不可糊弄。

　因一個祈雨之事，已經折了多少官員，曹就算再大意，也不會在這個上面偷懶。

　李氏與初瑜這邊，早已收拾好行李。因女眷都回去，所以魏黑之妻香草帶著七娘，也收拾好東西，要跟著一塊回京。

　只是想著這邊就剩下曹寅，李氏心裡又有些不放心，待曹寅再三勸了，才依依不舍地上路。

　來時還是春日，回去時已經是盛夏，道路兩邊別有一番景致。

　一行都是婦孺，曹就吩咐人緩行。

　除了天佑與恆生兩個天天嚷著騎馬外，偶爾曹也將天慧抱到馬背上透透氣。

　剛從熱河出來時還好。青山綠水。並不覺得暑熱。行了兩、三天后。就開始覺得熱了。

　李氏上了年紀。初瑜是大病初愈。孩子們也嬌嫩。所以也怕中暑。每日裡早早出。中午就在驛站歇了。

　如此這般。總算在六月初七那天。平平安安地抵達京城。

　早先在京城裡還不覺得。這去了趟熱河。再回京城。越覺得京裡地暑熱難當。

　蘭院上房這邊。已經擱了兩個冰盆。李氏還是熱得睡不著覺。

　想著要去海澱園子小住。但是素芯之事還沒處置妥當。李氏也好過去享清閑。

　兆佳氏這邊，已經是抱怨了兩遭，倒不是挑這門親事如何，而且覺得眼下董家還不接姑娘有些不對勁。

　到底是親娘沒不在了，後娘也不精心。要是想趕在年底前出門子的話，這要預備的事兒還多著。

　李氏這邊，對於丈夫給侄子定下素芯之事，心裡並不怎麽看好。

　女子本就青春有限，找個小夫君，往後怕是會吃力。

　兆佳氏早就惦記給幼子張羅親事，是李氏曉得的，所以還擔心她嫌素芯年紀大，往後婆媳不好相處。沒想到兆佳氏這邊卻是反常，提起素芯並無不滿之意。

　她哪裡曉得，現下兆佳氏已經將素芯當成了自己人。

　早年兆佳氏剛進曹家時，就因不識字，受過丈夫的挑剔。曹當初，還曾想著親手給妻子啟蒙，但是兆佳氏對別地還伶俐，對於學習寫字，卻是打死也不開竅，終是不了了之。

　曹家年輕一輩的媳婦，初瑜不用說，是尊貴的皇孫女，滿漢文都通曉;就是靜惠這邊，也是知書達理的大家閨秀。

　論出身也好，論品貌也好，都比兆佳氏強許多。

　靜惠那邊，又是個滴水不漏的，使得兆佳氏都沒地方擺婆婆的譜。

　如今有了素芯，她也開始念叨“高門嫁女，低門取婦”這句話，想起孫老太君在氏時的威風，心裡有了祈盼……

　李氏這邊，則是有些為難。

　按理來說，兒女親事，是父母之命，媒妁之言。只是素芯後母高氏，並不是董家能說得上話之人。

　思量了一番後，她還是使人往董家送了名帖，言明想要登門拜訪之事。

　董家當日就使人回了帖子，說是六月十四，正好是董家一個孫兒的“抓周”，邀請李氏與兆佳氏過去做客。

　李氏這邊同兆佳氏說了，倒是使得兆佳氏歡喜不少。

　雖說小定還沒下，但是眼下也有會親家的意思。

　轉眼，到了六月十二這天，李氏、兆佳氏、初瑜三個就乘著馬車，到了董家做客。

　因祈雨的緣故，五月裡沒有人家敢請戲班子，兆佳氏也是許久沒聽戲了，覺得熱熱鬧鬧地，趁著很有人氣。

　加上董家兒孫多，女眷多，加上幾位回門子的姑奶奶，漫漫地坐了好幾桌子。

　不管是兒媳、孫媳們娘家，還是老姑奶奶、小姑*婆家，都是有頭有臉的官宦人家。

　兆佳氏看在眼裡，心裡對這門親事越滿意。

　雖說董家不如曹家門第高，但是這姻親故舊，往來關系，絲毫不比曹家弱。幾門往來聯姻地人家，都是內務府實權人物，並不比曹家的姻親李家、孫家差。

　董殿邦之妻那拉氏已經上了年級，如今家中內務多是由董家長媳尚氏打理。

　李氏此番前來，並不是為了聽戲來地，主要還是為了放定之事。

　尚氏這邊已經先得了董殿邦的吩咐，挑了本月下旬一個好日子，說好了那日放定。

　因姑娘大了，怕誤了花期，所以大定之事，話裡話外尚氏也提了一句。

　李氏這邊，自然是沒話說，只是到底要兆佳氏拿主意，便沒有說死。

　*

　葵院，上房。

　一片寂靜，長生已經被抱回蘭院，天佑與恆生兩個也在書房上課去了。

　屋子裡，素芯低頭坐著，臉上露出幾分迷茫之色。

　紫晶見她如此，心裡歎了口氣，親手倒了一盞涼茶，送到素芯手上。

　素芯雙手握著茶杯，抬起頭來，輕聲道:“謝謝姐姐。”

　“不過一盞茶，外道什麽?”紫晶笑著坐在炕邊，問道:“姑娘如此心神不寧，可是為了太太、二太太今日赴貴府之事?”

　素芯聞言，點了點頭，道:“怕是我要走了，真舍得太太與姐姐……”

　“沒幾個月，就要坐著轎子回來了，到時候姑娘就是再想走，也走不了了。”紫晶拉過素芯地手，笑著說道。

　“真羨慕姐姐，哪裡還會有這般自在的日子呢?”素芯咬著嘴唇，說道:“打小就學規矩，進了宮裡，也是學規矩、看臉色。只有這半年，雖說不是自己個兒家，卻是難得的清靜與自在。好好的人，為什麽偏要說人家。”

　“身為女子，總要尋人家地，也不好就這麽耽擱下去。況且姑娘也沒說給別人家去，往後隔牆住著，往來往常地，多好。都說做媳婦難，也要分人家。二太太看著厲害點兒，卻沒有壞心，只要恭敬著，說幾句好話哄著就成;二奶奶性子柔順，你也見過地，>之間也不難相處。五爺早年在老爺、太太身邊養著，待人最是和氣不過。姑娘且安心，不要再胡思亂想了。”紫晶見她如此不安，開口勸著，給她吃定心丸。

　素芯聽出紫晶的好意，反

　紫晶地手，看著她的臉，猶豫了一下，問出心中所曉得這個道理，為了誤了花期，孤獨至今?”

　紫晶聽了，身子一僵，過了半晌才露出笑來，道:“誰曉得呢，早先我也想著嫁人來著，尋思做個賢妻良母。可是嫁誰呢?就算想嫁，也要有男人肯娶才好。既是沒人要，就只能這樣熬下去……”說到最後，已經露了幾分孤寂

　“姐姐……”素芯見她這般清冷模樣，心中不忍，道:“要不我同嫂子說說，看能不能給姐姐尋個合適的人家……”

　紫晶聽了，忙擺擺手，笑著說道:“姑娘的心意，我心領了，還是算了吧。做人家的填房，去當便宜娘，我沒那個福氣;入土半截的人，也沒那臉面卻做人地妾侍。姑娘剛還說這邊日子清靜自在，舍不得走。姑娘才住了半年就如此，我住了大半輩子，自然更舍不得走了……”

　*

　雖說如今正是酷暑，天熱得不行，但是曹身上背了聖命，也不是清閑的時候。

　從熱河到京城這一路，兩側的莊稼都因少雨長勢不好。京畿如何，還得下去看看，才能得知詳情。

　在家裡歇了半日，次日曹就帶著幾個內務府的屬官出京，先是去了昌平，而後密雲、延慶、通州、大興、房山、懷柔轉了一圈才回京。

　除了有河道地地方，引水灌，旱情稍稍緩解外，其他的地方，看著令人心憂。

　端午節後，雖說京城下了幾場雨，但是因雲層薄，覆蓋小，許多地方並沒有沐浴甘霖。

　今年是三月，所以立秋會比往年早，就算現下有雨，想要補種莊稼已經是來不及。看來，今秋京畿少糧，已經成定局。

　曹將這幾日所見，仔細寫了折子，由閣臣那邊使人送往熱河。

　折子才送去兩日，京城就有旨意傳回來。

　打從六月十五日起，熱河那邊戒祈雨，京城這邊亦從十五日起，由禮部主持，一起祈雨。

　諭旨到抵京城時，已經是十六日，禮部那邊忙打人通告京城各個衙門。

　有前車之鑒在，如今提到“祈雨”二字，還有誰敢怠慢?

　太和殿廣場上，一堆穿著三、四品補服地尚書侍郎，看著蔚為壯觀。

　這眾人排位，都是按照品級高低來的。曹這個正三品的內務府總管，原本是站在眾尚書侍郎後的，現下在他前面的卻沒有幾個。

　在京的皇子阿哥，被圈進地大阿哥、二阿哥不算，除了八阿哥與十三阿哥兩個，剩下的成年阿哥也都每天來太和殿廣場站著。

　以往祈雨，都是欽天監那邊選日子，這次卻是康熙臨時起意。

　天有不測風雲，這雨那是那麽容易，說來就來地。

　又是酷暑難當的時候，祈了兩日，就曬暈了好幾個大臣，剩下地也都是苦熬。禮部那邊，已經叫人預備了綠豆湯，但是也不頂用，眼見著每日晃晃悠悠的人，越來越多。

　曹雖說年輕，但是架不住這日頭正毒，曬了幾日，也覺得惡心頭暈，像是要中暑了。

　因已經是大暑天氣，京城就像個大蒸籠似地。

　刑部衙門那邊，一日就倒斃了五個人犯。

　刑部的六位堂官，兩位隨扈，一位病故尚未補缺，剩下的三位在京城的，都因五月祈雨之事，收了責罰。

　其中，兩位尚書降兩級留用，一個侍郎降三級留用。

　本就戰戰兢兢的，如今又攤上人犯倒斃之事，唬得這幾位都不行，連聯名上了折子，請旨是否將監禁人犯從寬拘系。

　幾日後，有旨意傳回來，不只刑部衙門這邊，京城各處在押犯人都從寬拘系，眾人才算松了口氣。

　饒是如此，數日內，各處倒斃的犯人也有十多人。

　京城各大寺院門口，多有施綠豆湯的。城裡市集人口密集之地，多有順天府衙門派了水車，使得百姓在酷暑下，能免費喝上一碗涼水……

　到了六月二十，總算老天開眼，天色開始有雲層堆積。

　白日裡陰了半天，到響午時分，開始下起雨來。

　開始還是淅淅瀝瀝的小雨，而後越來越疾，到了黃昏時候，街上積水之處，雨水已經能沒馬蹄。

　曹披著雨披，冒雨而回，心裡也是松了口氣。

　有雨總比沒雨好，這莊稼減產，莊戶人還能活，不過是吃力些。要是絕收的話，怕就要賣兒賣女、流離失所。

　進了二門，曹先去蘭苑給李氏請安。

　李氏從董家回來後，原是打算去海澱園子避暑的，但是趕上曹要進宮祈雨，她不忍心兒子城裡城外奔波，就沒有成行。

　眼見下雨了，想來祈雨之事也能告一段落，李氏這邊也是歡喜。

　“祈了六日了，這雨也下了，是不是明兒就不用去曬日頭了?”李氏一邊給兒子遞瓜果，一邊問道。

　“最少七日，明兒還得祈。然後由禮部那邊上折子，看看熱河那邊的旨意再說。”曹回道。

　李氏聽了，不由皺眉，道:“這樣下去，何時是頭啊?大熱天的，在屋子裡都難熬，更不好說日頭底下。”

　“母親，明兒去園子吧，剛好讓兒子也緩緩。這京城裡，實是太悶熱了。就算下了這場雨，也未必能緩過來。”曹說道。

　“可是你往返城裡， 是不是太勞累了?”李氏猶豫了一下，問道。

　曹搖搖頭，說道:“快馬就半個時辰的事兒，還是去那邊住吧。天佑與恆生都起熱疹了，還是那邊涼快。”

　李氏見兒子這般說，就點點頭那明兒我就同媳婦商量商量，看看都誰過去。你二嬸也嚷著熱呢，等下完小定，就一道出城住也。”

　曹陪著李氏說了兩句話，就起身回了梧桐苑。

　初瑜服侍曹換了衣服，想起一件事，道:“額駙，是不是咱們家昌平莊子也該多減些租子?”

　“怎麽想起這個，那邊不是井地麽?”曹不解。

　“早先沒想其他的，不過要是旁邊的人家，見咱們家不減也跟著不減的話，那遭罪的還是百姓。”初瑜說道:“前幾日額駙從京畿回來，不是說旱情嚴重。就算下雨，今年莊稼收成也不看好麽?”

　曹聽了，連連點頭，道:“難為你想到這個，我竟疏忽了……”