匪情終於解除。

　　縣政府院裡，十多名犧牲戰士的遺體被抬回來，擺放在地上。

　　“敬禮——！”鮑政委帶著田宗怡、覃天、龍青松、許琴以及全體戰士列隊向遺體莊嚴致敬。覃大貴拎著鳥銃站在一旁，心情也很沉重。

　　默哀過後，鮑政委轉過身，面向列隊的戰士們，心情沉痛地說:“同志們，這次的土匪突襲行動，導致了我們十多名同志的犧牲，付出了生命的代價，捍衛了我們新生人民民主政權和人民的尊嚴。但是，這也是一個血的教訓！事實告訴我們，敵人亡我之心不死，而且極其凶殘狡猾，我們必須充分認識到當前所面臨的環境並不太平，我們的前途任重道遠。只有堅決、徹底地消滅掉所有敵人，我們用血的代價換來的新中國才能和平、穩定地向前發展。同志們，通過無數血與火、生與死的考驗，我們要更加堅定一個信念，那就是無論如何，我們要保住來之不易的勝利果實，不能讓國民黨反動派和各種殘渣余孽卷土重來！同志們，有沒有信心?”

　　覃天和戰士們齊聲發出怒吼:“有！”

　　大門外，乾柴棍駕著拉水的馬車“咯吱咯吱”從街上駛來。站崗的戰士伸手攔住馬車，示意接受檢查。乾柴棍從車上跳下來，掏出通行證遞給哨兵，滿臉堆笑地套著近乎:“同志，我是來送水的。”

　　哨兵圍著馬車轉了一圈，又看看車底下，沒發現什麽異樣，把通行證還給乾柴棍。乾柴棍朝哨兵哈一下腰，說聲:“謝謝！”，接過通行證，把水車趕進院裡。

　　張建明和李忠等人正在用白床單把犧牲戰士的遺體包裹起來。乾柴棍經過旁邊，睜大眼睛瞟了一眼，張著嘴，似乎有些吃驚，趕著馬車向院子角落一排低矮的平房駛去。

　　平房頂上有兩個磚砌的小煙囪在冒著青煙，那是縣政府的食堂。

　　一名老廚子正在淘米，見乾柴棍拎著桶水進來，連忙催促:“哎呀，乾柴棍，你怎麽那麽磨蹭！早就讓你送一車水來，你這慢悠悠的，等得我大腿都快急彎啦！”

　　“哎呀，我的老嗲嗲，不是我磨蹭，是今天街上不太平，土匪進城啦！”

　　“土匪都打跑了，還不太平?你看看這都什麽時辰了，再晚一點兒，就要誤我的事了。”

　　乾柴棍把桶裡的水倒進牆邊的一口大瓦缸，朝外瞟了一眼，湊近老廚子，小聲問:“老頭兒，今天上午城裡到處響槍，解放軍和土匪交火，才死了那幾個人?”

　　老廚子橫他一眼，不滿道:“怎麽，犧牲了那麽多戰士，你還嫌不夠啊?”

　　“不不不，我不是那意思……”乾柴棍連忙辯白道:“我的意思是，解放軍實在利害，遭受土匪的突然襲擊，打了半天仗也隻損失了十來個人，要是換成國軍或是保安團，不死傷一大堆人才怪哩！”

　　“你以為解放軍跟你們一樣都是草包?沒有實力，能那麽快就把蔣介石和國民黨反動派打垮台嗎?”

　　“那是，那是……”

　　老廚子手上乾著活，冷笑著瞟了乾柴棍一眼。乾柴棍連忙跑出去繼續拎水。

　　“駕！”

　　一匹快馬從紅土嶺方向朝石城街上疾馳。馬背上一名姿態矯健的戎裝漢子是解放軍的趙營長。趙營長進了城，策馬來到縣政府大門外，“籲”一聲勒住馬，躍下馬背， 把韁繩系在街邊的樹乾上，快步走進大門。

　　“趙營長！”門口的哨兵給他敬禮。

趙營長邊還禮邊進到政府院裡。　　覃天帶著李忠和幾個戰士正在清理地上遺留的血跡，看見趙營長，大步迎上去。

　　“營長！”

　　趙營長一臉黝黑，卻顯得容光煥發。和覃天握了握手，大著嗓門問:“團長和政委在嗎?”

　　“政委在裡面。團長……”覃天說了一半，欲言又止。趙營長似乎意識到了什麽，盯著他，著急地吼道:“快說，團長怎麽啦?”

　　“我們在蔣家洲召開萬人大會的時候，團長被敵人的狙擊手打傷了。現在，已經送到常德的醫院去救治了……”

　　“團長受傷啦?”趙營長十分驚愕，轉而對覃天劈頭蓋臉一頓批評:“你們是怎麽保護首長的?開萬人大會，那麽大的場合，為什麽不把安全防范措施組織得更嚴密，部署得更到位，確保首長和同志們的安全?你這個警偵連連長，我看是乾到頭啦！”

　　覃天低下頭，悶聲不語。

　　屋裡傳出鮑政委的聲音:“誰在外面喧嘩?”

　　趙營長指著覃天，氣哼哼地說:“記著，回頭再跟你算帳！”轉頭朝屋裡大聲回答:“政委，是我，趙長樂！”

　　鮑政委從屋裡大步走出來，看見趙營長，打趣地說:“你這個趙長腿，趕路還是蠻積極的，這麽快就回來啦！”

　　趙營長上前一步，給鮑政委敬禮。鮑政委招呼他和覃天:“你們兩個都進來！”

　　覃天和趙營長跟著鮑政委走進辦公室。