“唉！”果然，陳孟之歎了口氣，有些無能為力，“說實話，盧司令剛才提到的那些條件，陳某確實沒有能力滿足在坐的各位。宋希濂之所以委任我這個虛職，實則是為了牽製剛剛被收編的暫編第一師師長田載龍，免得他日後坐大，得意忘形。”

　　“哎呀，大哥，這麽說你這個官兒也是個空頭支票，沒什麽卵用啊。”陳次之毛躁起來，突然猛地一拍桌子，把旁邊幾個人嚇得一楞。

　　陳孟之瞟他一眼，目光中挾帶著一股責備之意:“你少在那兒一驚一乍的，我陳孟之又不是一個貪戀權位的人，那個官兒有用沒用，我自己心中有數，你那麽激動做嘛！”

　　陳次之雖然看似頭腦簡單，可陳孟之畢竟是他大哥。盧宗漢剛才一番話，他也聽出了些弦外之意，本想找個由頭，讓兄長順坡下驢，免得掉進盧宗漢挖的坑裡。沒想到陳孟之卻反倒拿話嗆他，氣哼哼地甩了陳孟之一個冷臉，抱起大茶壺顧自喝茶。

　　陳孟之僵坐著，說不出話來。周圍的空氣仿佛有些凝滯，連陳次之“咕咚咕咚”喝水的聲音都大得有點刺耳。

　　盧宗漢不想打破僵局，舒巴子也穩坐不動，冷眼旁觀。半天不吭聲的向財東觀顏察色，忽然哈哈一笑，朝陳孟之大聲說道:“陳縣長，您不必多慮。俗話說，兵來將擋，水來土掩。我向財東和保安團受您關照這麽多年，一直無以為報。不管共軍什麽時候來，只要您發話，我向財東就衝著個人感情，也要為您赴湯蹈火，在所不辭！”

　　“好啦，好啦……”陳孟之有些頹廢，不耐煩地擺擺手，“今天召集你們，不是我陳某人想聽大家宣誓表態，而是國民黨這棵大樹將倒，我們這一樹猢猻恐怕在一起湊不了多少日子了。所以，趁這個機會在一起聚個餐，敘敘舊。過去有不周到或得罪各位的地方，還請既往不咎，多多包涵！”

　　巴不得放開肚皮吃喝的陳次之連忙嚷嚷:“大哥，我們從常德回來，這一路顛簸的肚子早就餓得咕咕叫了，既然安置了東道，那就趕緊開飯吧。吃完飯，我還可以到街上去逛逛！”

　　向財東示意周國卿:“去看看飯好了沒有，早點上菜，我陪幾位司令喝一杯。”

　　周國卿前腳剛走，盧宗漢也突然站起身，雙手抱拳朝陳孟之和眾人施禮，“陳縣長，還有各位旅長……不，還是叫各位司令比較好，還有向團長，實不相瞞，宗漢家中老母親已病重多日，此番我等又奉命前往常德開會，輾轉數日，甚是牽掛。吃飯喝酒的事，日後機會甚多，宗漢今天就不參與了，提前告退，還望大家海涵！”不等眾人發話，就匆忙戴起禮帽，手持折扇，一路拱著手退了出去。

　　陳次之望著門口冷笑:“哼，這個盧宗漢，口風比死狗子的牙骨還緊，這麽多人盯著他，楞是不給我大哥表個態，跑得倒比兔子還快，跟我們這幫人根本就不是一條心！”

　　“算啦，天要下雨，娘要嫁人，隨他去吧！”

　　陳孟之心知肚明，盧宗漢剛才的一番話無非是一堆冠冕堂皇的說辭，細究起來也無益。手扶著拐棍，把頭靠在椅背上，微微閉起雙眼，不再說話。

　　盧宗漢推掉陳孟之的飯局，匆匆出了縣府大門，在街口上四處掃了一眼，壓低帽簷，沿著青石街巷向縣城西頭走去。

　　街巷一直向前延伸。臨靠河邊，有一座大染坊，幾口大鍋沸水翻滾，熱氣騰騰。兩三個夥計光著膀子，用竹竿把一堆土白布戳在鍋裡的染料湯中翻轉攪動，浸透了顏色，再用竹竿把布料挑出來，放進一個裝滿水的大木盆裡冷卻。之後，由一個麻利漢子把布撈出木盆，玩雜耍似地朝吊腳樓下的河邊一丟，下面幾個土家婦女卷著褲腿站在水中，動作輕巧而嫻熟地接住布料順勢壓進河水中搓揉漂洗……