翌日，徐階府上。

　　張居正昨天得到老師的通知，今天就如約前來拜訪，京官的消息大多比較靈通，吳時來的事情張居正也有所耳聞了。

　　果然，徐階一見到張居正，就開始將話題引到了這邊。

　　張居正知道徐階一貫的風格，清楚吳時來等人彈劾嚴嵩，絕不可能出自他的授意。所以也不明知故問，而是直接詢問徐階是打算施救還是靜觀其變?

　　徐階告訴張居正，現在的難點就在於其間分寸難以把握，完全靜觀其變，既會丟了人心，還會助長嚴黨的氣焰。但要是插手過了火候，就會引起皇帝的猜忌，顯得他徐階成了最大的陰謀家。

　　張居正想了想，覺得重點還是不能讓皇帝胡思亂想，但以吳時來這三人和徐老師的關系，再加上嚴嵩的有意挑唆，多疑的皇帝真的不會起疑嗎?

　　似是看出張居正所想，徐階主動開口為他分析道:“皇帝起不起疑並不重要，為師要是一點小算盤都沒有，一心一意追隨他嚴分宜，陛下反而要睡不著覺了。”

　　“而且嚴嵩心裡也有數，若無意外他離任以後，我自然會補上他的位置。我這種性子的人，不可能缺乏這點耐心，去兵行險招策劃這種事情。不過總歸是個敲打我的好機會，借此警告我一番，再賣個人情，這才是宰輔應有的剛柔並濟。”

　　張居正聽完這番見解，知道這是老師在點撥自己看清閣臣之間的交鋒，不由暗暗感激。但吳時來這事總歸得有個對策，於是主動請示道:

　　“既然如此，那學生應當做些什麽，方能為老師分憂呢?”

　　“還剛好有要用到叔大你的地方，叔大你最近受邀在陸炳府上教授陸家子侄，且去幫老夫傳個話，就說我問心無愧，大可放心稽查。只是吳時來他們終究是我的門人，一時道聽途說委屈了嚴閣老，總歸罪不致死，方便的話就照看一二，一切如實稟奏就夠了。

　　另外要是陸炳態度還不錯的話，就讓他給吳時來這三人傳個話，屆時有人問他們是如何勾連在一塊，幕後主使是誰的時候，打死不要承認，哪怕上刑也咬牙挺住。要麽說是巧合，要麽就隨口編一個理由，只要不承認是提前串通，更沒有什麽幕後主使，這事情我就兜的住。

　　至於理由呢，最好編一個看似荒誕，其實最讓嚴嵩有苦說不出的，就是........”

　　張居正聽完不由歎服徐階的老謀深算，在此之前他就推薦了張居正前往陸炳府上教書，提前與陸炳埋下了聯系，如今張居正只需照常前往陸府，就能傳遞消息。若是事到臨頭，再匆忙派人前去聯絡，只怕為了避嫌，陸炳都不會輕易接待了。

　　只不過張居正還是有些擔心徐階的清譽，不由問道:“如此一來，陸炳確實會稍加維護，吳時來這幾人的性命大體是無虞了。但就算如此，廷杖充軍總歸是難免的，事情若是這樣收尾，只怕朝野上下還是會議論老師，覺得老師處處受製於他嚴嵩，對您老人家的名望終歸是有損的。”

　　徐階聽完，只是幽幽歎了一口氣，方才鬱鬱說道:

　　“兩害相權取其輕，事事爭先只能與夏貴溪一個結局。不過你也不用太過憂愁，你老師我從來沒想著與他嚴嵩爭權，而是要與他爭義。”

　　“爭義自然與爭權不同，平日裡雖然沒有嚴黨那種上行下效令行禁止，但真到了關鍵時刻，志同道合自然能頂住艱難奮死一搏。故而我們所要團聚的，不是那些趨炎附勢的逐利賭徒，所以為師的聲勢高低，並不關乎根本。以權利聚合，只能共富貴，我所求的，是歐陽文忠公(歐陽修)口中以義相感的君子朋黨，或者說是群而不黨。”

　　張居正聽完這番話頗受觸動，在心中也埋下了聚合君子之朋群的理想。

　　不過徐階說完這番話後，倒是自嘲地笑了笑說道:

　　“爭權注定是爭不過的，現在這個時節，誰當權誰捅簍子。有他嚴分宜做惡人乾壞事，我倒也省心，要是時局不變動，依舊現在這副模樣，就是立馬給為師一個太傅銜，求我來當首輔，我都不會考慮的。”

　　張居正聽完這話，當時還覺得這是徐階的氣話，哪有人會不願意位極人臣呢?過了好久之後，這才體悟出自家老師洞若觀火的境界。

　　西苑，嘉靖皇帝的書房。

　　得知嚴嵩求見之後，嘉靖皇帝從靜室來到了書房，想要看看嚴嵩會是什麽反應。

　　吳時來等人的奏疏他大概看了一看，也實在覺得沒什麽新意。嚴家不法的事情，他大致都有計較，不然也不會如此清洗嚴黨的乾將。不過水至清則無魚，雷霆既然落完了，也就該給點雨露了。

　　嚴嵩一見到嘉靖皇帝，就是認真叩拜，口稱有罪然後跪地不起。

　　嘉靖皇帝玩味地觀察著嚴嵩的表情，發現嚴嵩神色哀戚，強忍著啜泣，身體輕微一抽一抽，一直默默垂淚，並不開口辯解什麽。

　　如此一來反而嘉靖皇帝沉不住氣了，下意識想要緩和一下氣氛，隻得主動開口打趣說道:

　　“嚴閣老這又是何苦來哉?不過是幾個窮酸後生在這信口雌黃，朕還能真把嚴閣老你給怎麽樣?即刻刺配麽?來來來，先坐下再答話。”

　　嚴嵩謝恩之後坐下，依舊還是抹著眼淚。

　　見嚴嵩如此作態，嘉靖皇帝這下徹底不耐煩了，冷聲道:“大丈夫當頂天立地，寧肯站著死，豈可跪地生?哭哭啼啼，成何體統?”

　　嚴嵩見狀，立即離座撲通一聲跪下說道:“微臣惶恐，禦前失儀，還請陛下治罪。”

　　這下倒把嘉靖皇帝怔住了，隻得故作平靜的問道:“閣老無罪。見嚴嵩正要答話，又開口道:萬方有罪，罪在朕躬，要怪，就怪朕到如今都修不成個正果，反而就是這般成日枯坐塵世，於天地蒼生無半點貢獻罷了。”

　　聽到這話嚴嵩心裡一咯噔，知道不能再賣關子下去了，只能叩首連連，哀聲說道:

　　“老臣無能，拖累了社稷。近些年來國用不足，皆是老臣措劃不當所致。本就慚愧不已，如今想來，更是立身不端，這才為諸僚所劾。於情於理，老臣都應停職待參，閉門自省。不過還請陛下念在老臣這些年尚算勤懇的份上，賜給老臣一個體面的歸宿罷！”

　　聽到了嚴嵩這是來走程序請辭的，嘉靖皇帝倒也在意料之中，不過還是決定故意嚇他一嚇，於是淡然問道:“卿若是乏了，且去修養就是，只不過……”嘉靖皇帝盯住嚴嵩，幾乎是一字一頓的說道:“卿即掛冠去，何人肯伴君?”

　　沒想到嚴嵩絲毫不慌，早有準備。立即拿出了舉薦徐階接任首輔的奏表，有理有節陳述著理由。

　　這下子讓智珠在握的嘉靖皇帝感覺事態有點失控了，他本想不耐煩地打斷嚴嵩對徐階的吹捧，卻又覺得太失體統，便將嚴嵩晾在一邊，自顧自穿過幔帳，嚴嵩一時也搞不清皇帝這是什麽意思，少頃，便見嘉靖皇帝又走了回來，卻兩手抱著一個大棋盤，只聽“啪”的一聲，棋盤被嘉靖皇帝摔在了嚴嵩面前。嚴嵩定睛一看，棋盤上赫然刻著“徐階小人，永不敘用”這八個大字。

　　嘉靖九年，時任內閣首輔的張璁主張文廟中將孔子像改為木製神主、將“大成至聖文宣王”封號改為先賢先儒等。皇帝將其疏下發群臣討論，徐階讀後頗為不滿，上疏力陳孔子之號不必去者三，不可去者五，反對張璁之說，主張沿用舊製。後惱羞成怒的張璁召徐階於朝房斥責，徐階乃正色力辯。張璁因大禮議中的勝利而頗受今上器重，因此上意偏袒張璁，貶徐階為福建延平府推官。皇帝一怒之下由此刻下這“徐階小人，永不敘用”八字。今日皇帝又將幾十年前的舊事重提，就是想要借此告訴嚴嵩，他從來就對徐階放心不下，真正能讓皇帝信任器重的，當下只有他嚴嵩一人而已！

　　得到了皇帝明確保證的嚴嵩，心下自然安定了不少，只是他還想要得了便宜賣乖，看著又在醞釀措辭憋壞水的嚴嵩，皇帝明顯不耐煩說道:

　　“行了，朕都已經知曉。徐階日後或許可堪大用，不過現如今他尚需歷練。狡黠並非智者，大巧不工若拙，不悟得了道術之別，就算機敏了些，也終究算不上超卓。你且好好磨礪提攜於他，助他早日體悟為政樞要，將來青史上也不失為一段佳話。”

　　“不過陛下，徐閣老目前可是眾望所歸。”嚴嵩訕訕說道。

　　一聽這話，嘉靖皇帝立馬警覺起來，冷冷看向嚴嵩問道:“何來的眾，又何來的望呢?”

　　”陛下有所不知，徐閣老的才學德行，皆是上上之選，朝野都覺得老臣年邁，不能為社稷紓困，若是由徐閣老替代老臣，或許可為朝政帶來一些新銳氣象。故而徐閣老的門人同鄉，這才齊齊上奏，明為彈劾老臣，實則是為社稷舉賢。故而還請陛下看在這些後生用心良苦的份上，莫要予以深究！”

　　嘉靖皇帝一聽，立即叫隨侍的太監過來身邊，附耳叮囑了幾句，便讓其出去了。

　　嚴嵩知道，這是派人核實吳時來等人與徐階的關系去了，本來皇帝日理萬機，也不清楚這些小官與徐階之間到底存在什麽聯系。但經由嚴嵩這麽一提醒，事情立即變得複雜嚴肅了起來。

　　嘉靖皇帝深深地看了一眼嚴嵩，不過嚴嵩還是那副委屈巴巴的模樣，也就不好再說什麽，只能淡淡說道:“如今國步維艱，還是得再辛苦你幾年。不要胡思亂想，一群小輩試圖取巧鑽營罷了。朕覺著徐階自己也是沒這個意思的，若是不信，朕大可以叫他來當面陳奏與你一個解釋。也不是朕說你，最近有這個閑功夫，不如好好就充實國用，拿出一個像樣的章程來，這般立身垂范，還有誰能說你的半點兒不是?”

　　嚴嵩知道，嘉靖皇帝安撫的話說了以後，就又開始逼他就財政問題拿出方案來。隻得惶恐謝恩，明確表態已就整頓驛站、裁汰冗員等問題向兵部正式提出了要求，相信很快具體的方案措施就會進呈禦前。

　　聽到嚴嵩這般表態嘉靖皇帝才神色稍霽，隨手賜下了些小物件之後，就打發嚴嵩離開了。

　　張居正依舊按照往常一樣，去往陸炳府上教書，只是提前讓陸府的下人，給陸炳通報了一聲。陸炳倒也沒有躲著，反而主動來了張居正授課的地方，張居正原原本本把徐階的話傳給了陸炳，陸炳當即表示自己會盡力而為。

　　看陸炳態度不錯，張居正就把徐階給吳時來等人要傳的話說了。陸炳眼神微微閃爍，思索了片刻便答應了下來，並且保證盡可能不會動刑逼供。

　　張居正知道，看來沈煉的事情不管是誰主使的，都已經讓陸炳對嚴嵩父子產生了嫌隙。

　　本來嘉靖皇帝只是為了以正視聽，讓朝野不要誤會自己要罷黜嚴嵩了。這才隨手將吳時來三人抓了，但也沒打算再做什麽。但如今被嚴嵩這麽一說，立即成了他們聯合在一起倒嚴擁徐的政壇大案了。

　　於是立即著有司審問，只是這個有司自然在陸炳手裡了，傲慢的嚴世蕃沒有親自前去拜訪陸炳，只是派人來打了招呼。陸炳自然敷衍著答應了，轉手就給吳時來等人弄了一身滿是血汙鞭痕的囚衣，嚴世蕃只要派人來查看，就能見到被打的面目全非的這三人，其實只是嚴世蕃的人一來，才象征性的抽幾鞭子做個樣子而已。

　　早已串供好的三人，都說自己沒有提前勾連，更沒有幕後主使，都是不約而同夢見太祖高皇帝，為神明啟發，這才於同一日上書彈劾嚴嵩。本就是自己決心為社稷冒死進諫，又有誰能主使逼迫堂堂朝廷命官來舍命彈劾呢?

　　這個神理由真是把嚴世蕃給氣瘋了，雖然荒誕不經，但引的朝野議論紛紛，終究還是自己這邊在輿論上吃了大虧，大大的啞巴虧。

　　而這個看似荒誕卻讓嚴黨吃了大虧的說辭，就是徐階準備好的反擊。一旦嚴黨試圖上綱上線，就以此為反擊讓嚴嵩父子討不著便宜。當然這必須得有陸炳的配合，不然有司屈打成招，就是不把這個說辭呈上去給皇帝看見，徐階那可就束手無策了。

　　與此同時，不能再做出新突破的有司，只能以這三人互相串通，彼此之間皆是主謀定性結案。

　　既然這樣，嘉靖皇帝也覺得三人罪不致死，但為了給嚴嵩撐腰，還是決定將這三人廷杖之後，發往瘴疫之地充軍，以儆效尤。

　　廷杖之時，仗義的陸炳提前疏通了關節，叮囑了動刑之人不要傷及這三人的骨頭，外傷打的慘烈一點有個交代就夠了，千萬不可以留下病根或打出內傷來。

　　負責動刑的大漢將軍，自然嚴格遵守陸炳的命令。當然，這並不能為這三人減輕痛苦。只是可以一了百了，不會禍及終身罷了。

　　行刑過程中，董傳策和吳時來二人俱已被打得昏死過去，張翀一邊挨打一邊大聲叫喊他們:“蘇醒，蘇醒，大丈夫臨死，剛正之氣不可衰餒而受人可憐！”

　　聞者無不動容，就連張居正，聽聞之後都黯然落淚。徐階更是久久不語，惱恨消沉了好些天，才慢慢恢復過來。

　　吳時來隨後被發往廣西橫州謫戍，徐階的小老鄉董傳策被特殊照顧了一下，發往了廣西的大城市南寧府充軍。

　　至於張翀本就是廣西柳州人，總不能讓他榮歸故裡吧?於是發往了貴州都勻謫戍，成為了和陽明先生遭遇最接近的人。

　　是年為戊午年，於是大家把這三人稱為戊午三子，與之前的王學門人沈煉、趙錦等越中四諫並稱。成為了往後大明歷久不衰的楷模佳話，名垂青史。而迫害這七人的嚴嵩父子及嘉靖皇帝，就成了歷史的反面教材，自此遺臭萬年了。