佛可·火狐冷笑一聲，把斯溫發自肺腑的話語當作是對自己的嘲諷。

　　“然而您剛剛成功的讓約洛王子踏上通往皇帝寶座的第一步。”

　　“那接下來呢?您相信憑著傑裡柯家族和帕維爾家族的力量，能夠戰勝特拉維耶家族和宣道會的聯手嗎?”

　　三白眼睥睨著斯溫，佛可當然不這麽認為，否則也不會一直反對帕維爾家族攪和進皇位爭奪戰中去。

　　“特拉維耶家族已經在諸侯中建立了足夠的威望和勢力，單單這一點吉昂姐弟就無法與之抗衡，而且尼古拉斯皇儲本人更是傑出的政治家和軍事家，二十年前的凱尼萬斯再征服戰役證明了他的優秀指揮才能，據我所知，目前德維德斯的內閣會議明顯傾向於特拉維耶家族……”

　　“那您之前為什麽還要這樣拚命的把谷地領拖入戰爭的漩渦?”佛可忍不住出聲打斷了斯溫，“都做到了這種程度，您連自己的性命都賭上了，這時候再和我說您不看好這場戰爭，不顯得太虛偽了嗎！”

　　“因為那是歐內斯特伯爵大人的決定。”面對佛可不忿的控訴，斯溫回答得很平靜，“家族已經做出了最終決定，固執己見只會給家族拖後腿。家族需要團結，無論個人意見如何，我必須擁護家族的最終決定。”

　　佛可眼中的怒火熄滅，疑惑遮擋了他的視線。他有點看不清斯溫，看不清這個年輕傑裡柯的想法。

　　“我不認同您的看法，在我看來，對的事情就應該要堅持，因為立場因素放棄原則，罔顧是非，那不是執政者該有的模樣。不過，您對家族團結的覺悟和堅持，我倒是頗為欽佩。”

　　兩個人觀點衝突，立場敵對，但卻並不妨礙他們欣賞對方。

　　“如果傑裡柯家族真的像您期望的那樣團結一致，或許最後事實會證明我的判斷錯了。”

　　“但於我而言，這種奢望過於虛無縹緲，我所能做的只是盡己所能完成好眼下的事情，僅此而已。”斯溫搖了搖頭，和佛可的想法再一次產生了矛盾。

　　“那麽，”佛可忽然湊近了斯溫，壓低了聲音，“如果您是利維坦伯爵，您會做出什麽樣的選擇呢?”

　　這個問題相當突然，而且以佛可的身份提出這種問題也顯得過於突兀，斯溫意外之余臉上不禁露出了些許沉思的神情。而轉瞬之後，他便意識到自己中了佛可的計謀，被對方的突然襲擊試探出了內心真實想法。

　　佛可抿起嘴笑了起來，今天他的笑容第一次褪去禮貌和虛偽，有了幾分快意的滋味。

　　“其實您也不是一心為公的，不是嗎?說到底，人都只是為了自己而活，為了自己而爭，您難道對利維坦伯爵的位置一點想法也沒有嗎?據我所知，目前歐內斯特伯爵的繼承人是您的親弟弟萊恩·傑裡柯。我很好奇，難道那位萊恩少爺能比您還出色?”

　　斯溫臉色沉了下來，佛可這樣的聰明人一旦抓住了絲毫破綻，就足以看破偽裝貫穿內心。斯溫確實對利維坦伯爵的地位有所想法，哪怕他有自己的理由，但覬覦伯爵之位這件事卻是無可辯駁的。

　　看到斯溫的表情，佛可越發確認自己的想法。

　　“您的母親是阿瑪麗女公爵的妹妹，帕維爾家族是您的後盾，現在您還和吉昂姐弟搭上了聯系，如果最終約洛王子真的戴上了皇冠，以您和卡特琳公主這段時間的關系，離傑裡柯伯爵的地位也會更進一步吧?”

　　這毫無疑問是挑撥離間，卻也是事實，斯溫可以否認，但言語的力量已經影響到了他的內心。

　　“佛可爵士，您不會是為了給自己的失敗挽回一些可憐的顏面，所以才說這些話的吧?”

　　“呵，誰知道呢?也許我就是這樣心胸狹隘、隻重顏面的人。”佛可並沒有被斯溫的話語激到，仍舊保持著從容。

　　“我勸你還是體面一點吧，結果已然無法改變，您自己應該也知道這一點。您敢於承擔罪名，用自己的名譽來保護谷地領，這樣的人怎麽會是心胸狹隘、隻重顏面的人呢?”

　　佛可默然，心有戚戚，他又何嘗不希望有人能理解認同自己為谷地領的付出呢?可唯一能夠理解認同他的人，偏偏是導致自己落到如今這個境地的傑裡柯，這更讓佛可感到一種寂寥和無力感。

　　但他不想自己最後的離場是被人同情的淒涼背影，他火狐家族三代都是蔓谷城宮相，是谷地領的守護者，不論是在陽光下還是陰影裡，不論是花園內還是寒風中，他保護谷地的想法永遠不會改變。

　　佛可站起身，仰天大笑，三白眼中既透露著狐狸的狡黠，又有一股脫離束縛的肆意妄為。

　　“斯溫爵士，我期待著下次和你的再見面，但也許下一次，我就不會再這麽稱呼你了。”

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　　還是在薩克莊園的那一張餐桌上，阿蘭斯·佩薩男爵繼續為吉昂家族的事業而奮鬥著，這一次他要拉攏的對象是冷杉領的掌璽大臣，維爾納·厄普蘭茲爵士。

　　厄普蘭茲家族統治的冷杉領是北加爾省最富庶的領地，由於相對靠近南方的氣候和提亞馬特河的灌溉，冷杉領的農民在寒冷土地上也能豐收作物。同時這片領地是南北方之間的交通樞紐，其北部鄰接北地領，南部毗鄰泰拉莫斯領，西部臨天堂海與利維坦島隔海相望，提亞馬特河又提供了極為便利的水路運輸網絡，得天獨厚的優越條件使得冷杉領的商業十分發達。

　　但是，這片富庶的領地在北加爾地區的處境卻很不好，交通樞紐的位置使得冷杉領被夾在了幾個強鄰之間，北方的北地領因為氣候惡劣故而全民悍勇尚武，西面的利維坦島則是巫師們的魔法聖地，東面巨人領上生活的昆蠻人更是馴養猛獁象的巨人後裔，處於其間的冷杉農夫就像一頭可憐的小貓路，不得不在巨熊、大象和惡魔的夾縫中左右逢源，尋求生存空間。

　　這樣的政治環境直接導致了冷杉領在外交立場上格外的圓滑，其見風使舵、左右搖擺的本事叫諸侯同僚們無比輕蔑厭恨，很少有人會信任冷杉領的盟約，因為這個盟友說不定什麽時候就會背後捅你一刀。

　　阿蘭斯·佩薩也很清楚這一點，他同樣不願意信任厄普蘭茲家族，但又不放棄這片人口眾多的富庶領土，無奈何隻得費心勞神的不斷和維爾納虛與委蛇。

　　維爾納到訪薩克莊園已經十天了，和之前幾位客人不一樣，他似乎一點也不著急要去帝都德維德斯，相當悠然的享受著阿蘭斯的招待，以至於阿蘭斯一度懷疑，這位厄普蘭茲是不是故意留在這裡蹭吃蹭喝。

　　這十天裡不論阿蘭斯如何旁敲側擊，維爾納都佯作不懂阿蘭斯的意思，反而一直在試探德維德斯的情況，顯然厄普蘭茲家族又打算發揚他們見風使舵的傳統，在看清局勢前不打算輕易在賭桌上下注。

　　“魯格萊尼的血酒實在太棒了，我愛死這味道了！”

　　衣著如同霍裡爾人般華麗多彩的維爾納，灌了一大口鮮紅色的酒液，又一口啃下一隻烤鵪鶉，毫無風度的打了個響亮的飽嗝。坐在他對面的阿蘭斯·佩薩勉強笑了一下，臉上早已沒有了第一天接待對方時的殷勤，眉目間深深隱埋著厭惡和煩躁。

　　“您喜歡就好。”

　　阿蘭斯很努力的憋出了一句客套話，手指在桌面下用力扣著桌布。

　　“不知道德維德斯有沒有這樣好的酒——哦不，現在還處於國喪期間，德維德斯恐怕沒有宴會了。”

　　滿嘴油光的維爾納似乎隻關心吃的，活像是一個酒囊飯袋，事實上，他這十天內確實肉眼可見的發胖了，就連剛認識他不久的阿蘭斯都瞧出了這一點。不過阿蘭斯也瞧出維爾納隱藏的心機，對方故意裝作酒囊飯袋的模樣，但這都只是麻痹阿蘭斯的伎倆，實則無時無刻不在隔空關注著德維德斯的政治局勢。

　　阿蘭斯很清楚，要討好對方自己就該忍受這些毛病，同時還要用花言巧語去阿諛奉承。但阿蘭斯終究不是那種人，他秉性狷介孤高，發自內心的厭惡維爾納的作派，恨不得用麵包擦乾淨維爾納嘴上的油光，然後整個塞進對方嘴裡，好叫源自消化系統的惡臭不要再來熏自己。

　　“按照傳統，喪期會一直持續到禦前會議召開的日子，只有確立了皇位繼承人之後才會結束國喪。”阿蘭斯按捺著惡心感，盡力嘗試從對方口中扣出一些有用的信息，“埃德加公爵會親自來參加禦前會議嗎?”

　　“或許會，或許不會。”維爾納的嘴一刻不停，端起土豆泥一杓接一杓的往自己嘴裡送，“卡特加港到德維德斯的路途太過遙遠了，公爵大人可受不了這樣的顛簸，畢竟他是一百二十歲的老人了嘛！”

　　埃德加·厄普蘭茲公爵是當前帝國的一位活化石，一百二十歲的高齡卻依舊掌握著冷杉領的大權，見證了百余年帝國的風雨變遷。四十年前灰皇冠戰爭時期他便已經是八十歲的老人，卻在卡特加港戰役中慘敗於年僅二十歲的溫斯頓·傑裡柯伯爵， 不得不屈膝乞降，為厄普蘭茲的屈辱史增添了又一條人們津津樂道的笑料。

　　但值得人們玩味的是，曾經英姿勃發的少年英主如今已成塚中枯骨，而老邁昏庸的笑柄公爵仍舊牢牢把持著冷杉領的大權。

　　阿蘭斯不清楚埃德加公爵具體的身體狀況，這位老公爵總給人們命不久矣的印象，每一次大家都覺得他活不過這個冬天了，但每一年次他都好好的在松杉廳裡渡過了新年，一直活到了一百二十歲。眼下也是如此，人們都覺得一百二十歲應該是極限了，埃德加肯定活不過今年了，阿蘭斯實在沒辦法苛求埃德加公爵親自前來。

　　維爾納吃完了土豆泥，又拿過了桌上的葡萄，不剝皮就往嘴裡丟，一口咬下去汁水四濺，但維爾納毫不在意，嚼得相當開心。

　　就在阿蘭斯忍不住再次皺眉的時候，瑞克·納裡士走了進來，來到阿蘭斯身邊耳語了幾句，維爾納瞧著瑞克，嘴裡咀嚼的動作慢了下來。

　　阿蘭斯嘴角忽然露出了笑容，揮手遣瑞克離開，轉頭對維爾納笑道:“又有一位客人來參加我們的宴會了。”

　　阿蘭斯的笑容讓維爾納隱約有種不好的預感，但他表面上仍舊笑容燦爛。

　　“美酒就是要更多人分享滋味才好，是哪一領的客人到了?”

　　等維爾納說完，阿蘭斯刻意頓了一下，玩味的等待對方笑容的變化。

　　“北地領的哈拉爾·洛德布羅克爵士接受了我的邀請，他的馬車已經到了莊園內。”

　　維爾納的笑容頓時僵硬在臉上。