斯溫接受了多納特的建議，在集鎮上找了一名向導。沿途欣賞了兩天童話王國般的自然美景後，他終於抵達了目的地，“獻給上主的花籃”蔓谷城。

　　“獻給上主的花籃”這個形容出自歷史學家米爾查·科努斯的著作《長牙紀年》，這本書是蘇克森魔法學院的歷史教材，作為學院畢業的巫師，斯溫自然很熟悉多納特引用的那段話:

　　“我第一次在韋農河畔見到這座城堡時，一種前所未有的驚奇和美感震撼了我，就好像自己也變成了花海中的一片花瓣，與無數個‘我’一齊圍著蔓谷城歡歌燕舞，歡欣與快樂於心田油然而生。即便多年後回憶，那時的動人飄香依舊長留心間。有時我不禁會想，這樣的美景真的是我這樣的卑微存在可以享受的嗎?這應當是獻給上主的花籃，只有至高的神明才有采擷的資格。”

　　以往斯溫只能在書中拜讀蔓谷城的美麗風物，今天當他親眼見到時，所受的震撼不亞於歎息之壁的宏偉壯觀。

　　城堡打造了三重城牆，每道城牆都被花海圍繞，谷地領的統治者將韋農河水引入城堡，開鑿了灌溉花海的密集水渠，同時又形成了圍繞城牆的護城河體系。環繞著城堡的城牆、水渠和花海構成了佔地廣闊的迷宮，斯溫遠遠望了一眼，就明白了多納特為什麽建議自己一定要找一名熟悉本地的向導。

　　在向導的指引下，斯溫等人總算從眼花繚亂的花海中找到了蔓谷城的城門，但接下來的路向導也不能提供幫助，只能用特殊的口哨召來了蔓谷城的衛兵。

　　用魔法和璽戒證明了自己的身份後，衛兵們連忙將斯溫請入城中，同時趕緊去通報了城內的宮相佛可·火狐。

　　這位掌握谷地領的實際執政者一面繼續上報女公爵夫婦，另一方面迅速準備了隆重的依仗出來迎接斯溫。看得出來谷地領確實相當重視傑裡柯家族，佛可甚至抬出了花車，讓斯溫可以盡情欣賞遊覽蔓谷城的瑰麗花海。

　　“不知道您要來，請原諒我們招呼不周。”佛可一路笑呵呵的，對斯溫態度非常親切友好，但他的眼睛眼白多而眼瞳少，笑起來反而顯得奸猾狡詐，容貌看上去就讓人覺得不太舒服。

　　斯溫並不會因為相貌就小看這位宮相，火狐家族三代人都輔佐帕維爾家族執掌蔓谷城宮廷，可以說是谷地領最有權勢的貴族之一。

　　“您的盛情招待讓我真是受寵若驚。”斯溫輕輕摘下頭髮上的花瓣，“我的母親是阿瑪麗女公爵的妹妹，女公爵是我的姨母，傑裡柯和帕維爾彼此之間乃是至親，實際上您不必如此客氣。”

　　佛可一生都在宮廷政治中倘佯，馬上就聽出了斯溫求見阿瑪麗女公爵的意圖。

　　“從利維坦島到谷地領路途遙遠，想必您很疲倦了吧?我這就為您準備休憩的地方和提神的茶點。”

　　佛可表現得就像是一位管家，做著仆從的活計。

　　“您太客氣了，我從德維德斯而來，帝都到谷地領的路途並沒有多麽難走。”

　　佛可不由詫異了一下，眼睛微微張大，讓人不舒服的眼白進一步佔據了眼內的地盤。

　　“德維德斯?”

　　“是的，帝都的消息應該也傳到這裡了吧?”

　　“您是指女皇陛下駕崩的事情吧，倒是聽說了一些傳聞，但尚不確定真假……看來這是真的咯?”佛可斜著眼注視著斯溫的表情，試探著年輕的傑裡柯。

　　“沒錯，我來谷地領就是為了這件事。按照《皇位繼承法》，接下來會召開禦前會議確立皇位繼承人，歐內斯特伯爵希望能夠和盟友在禦前會議上保持立場一致。”

　　佛可的眼珠軲轆轉了一圈，單單“立場”這個詞就足以說明這次皇位繼承將複起風波，再加上斯溫此時特意來到了谷地領，其真實目的已經呼之欲出。

　　“我明白了。您難得來一次蔓谷城，想必會有很多話想對女公爵大人說吧！我已經派人去通報女公爵大人，馬上為兩位安排見面的房間。”

　　“如果可以的話，麻煩請安排一個安靜點的房間。”

　　“明白，保證不會有任何人來打擾您和女公爵大人的會面。”

　　佛可匆匆離開，斯溫望著他的背影，忽然出聲叫住了對方。

　　“佛可爵士。”

　　佛可立在原地，側過頭來，客套的微笑著。

　　“還有什麽吩咐嗎，斯溫爵士?”

　　斯溫盯著那雙眼白多而眼瞳少的眼睛。

　　“女公爵會接受傑裡柯家族的提議吧?”

　　“這個嘛，只能由女公爵大人決定，我不過是一介下仆而已。”他滿面笑容，表情就像是遊方藝人戴的滑稽面具，十分的不真實。

　　斯溫微笑著點了點頭，這一刻他心裡已經明白了，這位手握大權的蔓谷城宮相大概是不會站在自己這一邊的。否則，他立刻便可以明確回復自己，無需說這樣的場面話。

　　佛可辦事很利落，不多時便安排好了會面的事宜，仆人奉上紅茶和甜點之後悄然退下，德洛兄弟守在門外，保證沒有任何人竊聽房內的對話。

　　斯溫稍等了一會兒，門外便傳來了動靜，侍從通報阿瑪麗女公爵和她的丈夫安德烈·瓦雷及他們的長女夏洛特小姐駕到。

　　姨甥二人是第一次見面，但彼此卻都從對方的容顏中找到了一絲熟悉感，這種相貌上的熟悉來自於同一個人，阿瑪麗女公爵的妹妹、斯溫的母親，嫁給馬格努斯的卡洛塔夫人。

　　阿瑪麗女公爵年過四十，穿著鮮花般的華貴長裙，以黑瑪瑙裝飾的裙褶是豔麗的花瓣，只是女公爵不再是盛開的少女年紀。雖然保養得還算不錯，但臉上終究是不可避免的留下了歲月的痕跡，豐腴的腰肢壓迫得得美麗的長裙變了形。

　　不過她的性格還是少女般爛漫，一見面便摟住了斯溫這個外甥，親昵的撫摸著他的臉龐。

　　“看到你就像看到卡洛塔一樣，明明和她很多年沒見過面了，但瞧見你的面容之後，親愛妹妹往日的一顰一笑都出現在了我的腦海裡。”

　　斯溫不太適應姨母的這種親昵，忍耐著露出笑容。

　　“很榮幸拜會您，女公爵大人，我是斯溫·傑裡柯，馬格努斯·傑裡柯和卡洛塔·傑裡柯之子。”

　　“我也很高興見到你，親愛的斯溫。”阿瑪麗女公爵松開了斯溫，轉頭為他介紹起來，“這位是我的丈夫，安德烈·瓦雷。”

　　安德烈·瓦雷是位相貌堂堂的紳士，穿著白底的絲質襯衣，用金線繡著兩隻對稱的馬鷲。作為波曼湖領主，他是帕維爾家族屬下的封臣，同時作為領主的丈夫，按照霍裡爾人的傳統禮儀他獲得了“侯爵”的榮譽頭銜，在宮廷中被尊稱為安德烈侯爵。

　　阿瑪麗女公爵牽過七八歲的女兒繼續介紹道:“這孩子是我的女兒夏洛特，剛才正好在讓畫師繪製我們一家的肖像，得知您來訪的消息便帶著這孩子一塊來見見您。”

　　可愛又乖巧的夏洛特提起裙擺，儀態優雅端莊的向表兄斯溫行禮，斯溫也俯下身子還禮致意。

　　同特拉維耶和吉昂家族的情況不一樣，阿瑪麗女公爵的孩子都姓帕維爾而非瓦雷。谷地領的繼位法是男女平等順位，夏洛特的繼承順位優先於她的弟弟，是無可爭議的第一繼承人，故而帕維爾家族不會像吉昂家族和特拉維耶家族那樣出現繼位爭端。或許正是谷地領這樣的傳統，歷史上出現過為數不少的谷地女公爵，甚至一度被戲稱為“女人主導的花園河谷”。

　　親戚其樂融融的見過面，終於坐下來開始談論正事。

　　“其實，我原本是跟隨父親前往德維德斯的——您應該收到來自帝都的消息了吧?”

　　阿瑪麗女公爵還有些疑惑，安德烈侯爵對她耳語了一陣，女公爵才恍然大悟。

　　“卡特琳陛下駕崩了……真是沒想到啊！唉，說起來陛下也已經這個年紀了……”

　　斯溫的目光從感傷的女公爵身上稍稍移開，看向了她的丈夫安德烈侯爵，從夫妻倆剛才的反應來看，似乎這位“贅婿”在帕維爾家族中的份量並不輕。

　　“父親和我正是因為卡特琳陛下駕崩一事，受歐內斯特伯爵之命前往帝都的。”

　　相比自己天真不諳政事的妻子，安德烈侯爵顯然敏銳得多，馬上提出了疑問:“恕我直言，利維坦島和德維德斯距離遙遠，按理說不可能會比我們先收到消息吧?”

　　“您所言極是，一開始我們收到的只是女皇陛下病危的消息，所以伯爵大人遣家父和我前往德維德斯探視，中途收到了訃告，我們還沒來得及抵達德維德斯，女皇陛下已然謝世，實在是叫人遺憾。”

　　阿瑪麗女工長歎了一口氣:“說起來，女皇陛下也實在是個苦命人啊！年輕的時候就被嫁到了特拉維耶家。作為公主下嫁本應該是風光的，可沒多久就爆發了灰皇冠戰爭，親近的家人幾乎都在這場純白烈日的浩劫中丟了性命。之後的歲月裡，特拉維耶簡直就把她當作手中的工具，即使是親生兒子也不曾對她有多少親情。聽說尼古拉斯皇儲常年都待在西部親王領，幾乎從不去探望自己的母親，想來卡特琳陛下的晚年該是多麽的孤單和難過啊?”

　　或許同是女人的緣故，阿瑪麗女公爵對卡特琳二世的晚年境遇感同身受，單單是想著那位女皇在病榻上的可憐與無奈，她就不禁濕了眼眶。

　　斯溫低下頭，抿了一口紅茶。

　　“或許不止是孤單和難過，被丈夫家族和親生兒子那樣的對待，要說不怨恨是不可能的事情。”

　　“說的也是，女人的怨恨心是很重的，可女人除了怨恨還能做什麽呢?”

　　阿瑪麗女公爵還在感慨，而安德烈侯爵已經意識到了什麽。

　　“您剛才說原本是要去德維德斯的，為什麽中途又折來了蔓谷城?”

　　“其實在抵達德維德斯之前，我和父親拜會了內閣財政大臣阿蘭斯·佩薩男爵的莊園，在他們那裡我們得知了女皇陛下的遺囑。”

　　斯溫用余光瞧了眼乖巧聽著大人談話的夏洛特，七八歲的女孩顯然還不大懂大人們說的話，但依舊很乖巧的傾聽著。

　　小女孩也注意到了表兄的視線，乖巧的回以微笑。

　　“在遺囑中，女皇陛下欽定繼承人為吉昂家族的約洛殿下，也就是目前處於您庇護之下的鮑裡斯曾孫，約洛·吉昂殿下。”

　　阿瑪麗女公爵一怔，好像還沒有反應過來，而安德烈侯爵頓時領會到了斯溫的意思。

　　“特拉維耶家族和尼古拉斯殿下不會接受這樣一份遺囑的，遺囑上是否有內閣掌璽大臣梅利·秋斯爵士的副署?”

　　“尼古拉斯殿下當然不會接受，但任何帝國的封臣都應該以貫徹女皇陛下的意志為首要義務，這才是忠誠的體現，不是嗎?”斯溫微笑著回答道，把安德烈侯爵的第二個問題忽略在一旁。

　　雖然沒有得到明確的答覆，但安德烈侯爵徹底聽明白了斯溫的答案。

　　“這麽說，傑裡柯家族要支持阿蘭斯爵士和約洛殿下一方了?”

　　“這是伯爵大人和我父親的意思，我父親派我來征求帕維爾家族的意見，另外也希望能盡快將約洛殿下迎到德維德斯去，在爭端進一步擴大之前盡快定下皇位的歸屬。”

　　看來傑裡柯家族是決心要和特拉維耶家族掰掰腕子了，約洛只有八歲，就算真的當了皇帝也不過是傀儡而已。不過，以特拉維耶家族的實力和傑裡柯家族同各諸侯的關系來說，恐怕願意支持他們的人不會太多吧……這可頭疼了，要是傑裡柯家族執意要打這一仗， 我們究竟該不該幫助這個盟友呢?

　　安德烈侯爵借著吃甜點的掩飾，心裡暗暗思考了好一會兒。

　　“恕我直言，約洛殿下是鮑裡斯的後裔，他這一脈早就已經被伊凡二世剝奪了皇位繼承權，從法理上來說……”

　　“法律手續不成問題，阿蘭斯男爵會幫忙斡旋的，有女皇陛下的遺囑在，就足夠證明約洛殿下繼位的合法性了。”斯溫搶白了安德烈侯爵，實際上他這話並沒有什麽道理，幾乎是強盜一般的邏輯，但安德烈侯爵並沒有提出異議。他提皇位繼承權的事不過是找個由頭，一旦事情發展到了刀兵相見的那一步，能夠決定皇位歸屬的就只有戰爭勝負，所謂法理在暴力武裝面前不值一提。

　　阿瑪麗女公爵略有些憂心的看著丈夫，話題進行到這裡，即使她再不諳政務也該明白究竟是怎麽回事了。從感情上來，她並不願意參合進這場與帕維爾家族無直接關聯的皇位衝突中，但從理性來說，她又不能輕易得罪傑裡柯家族。斯溫這位外甥的來訪，可是給帕維爾家族出了一個巨大的難題。

　　“這些事我們之後再說吧。”阿瑪麗女公爵采取了拖延戰術，“斯溫，你走了這麽遠的路到蔓谷城來，想必也很累了，今天就好好休息，享受我們夫婦的招待，在蔓谷城多住兩天吧！”

　　斯溫並不指望今天就能帶走吉昂姐弟，從宮相佛可·火狐和女公爵夫婦的反應來看，他還需要好好謀劃，該如何在之後的談判中如何說服帕維爾家族。

　　“感謝您的盛情招待，我就卻之不恭了。”