處理完重要的事務，羅伯特和約翰兩人告辭離開，歐內斯特伯爵獨自坐在軍帳內，空洞的眼神沒有焦距的直視著前方，不知道在想些什麽。

　　白河的浪濤聲讓人想起利維坦島的崖岸，有士兵唱起故鄉的歌謠，懷念著死去的戰友和故土，心心念念期盼著自己回去的家人。

　　“我告訴你，孩子們，聆聽我的話，

　　靜心傾聽，好好記住，

　　沒有人比你更了解自己的內心，

　　你的決定，你的選擇，你的命運。

　　不要輕信陌生人的許諾，

　　真相往往藏匿在謊言之中，

　　保持著自己的警惕和智慧，

　　以免遭受不必要的痛苦和憂傷。

　　尊重你的長者，尊敬你的神明，

　　為了獲得智慧，向他們請教，

　　學會傾聽，學會思考，

　　在你的人生旅程中，永遠不要停止。”

　　這是一首古老的北方歌謠，名字就叫做《母親的歌》，幾乎每個萊瑪人童年都會聽母親唱起。

　　歐內斯特歪著腦袋，靜靜聽著略有些跑調的歌聲，難得的回憶起了自己小時候的事情。因為母親去世得早，歐內斯特對她印象並不深，一手建立偉業的父親溫斯頓則醉心於魔法，在歐內斯特的童年記憶中，最常出現的人是叔叔斯特拉頓。

　　這位叔叔教會了歐內斯特游泳、釣魚、爬樹和摔跤，是他的啟蒙老師，也一度是他最好的朋友。

　　突然間，歐內斯特捂住了胸口，鑽心的疼痛讓這位面癱伯爵的臉孔都扭曲了。

　　他扯開自己的上衣，心口位置竟然長出了一張嘴巴，朝歐內斯特露出了邪惡的笑容。

　　“看看你乾的好事，就只為了一本書，你親手殺了他！惡魔，不折不扣的惡魔，混沌諸神都要為你鼓掌！”

　　歐內斯特一把將胸口的嘴撕了下來，狠狠擲在地上。

　　他眸子中閃過一抹幽深近黑的藍色，一隻比白隼還大的烏鴉從他座位下竄出來，叼起血肉模糊、不住哀嚎的嘴巴，一口咽了下去。

　　這是烏鴉渾身的羽毛皆由魔力構成，如火焰般不住搖曳，猩紅的雙眼看向歐內斯特，等待著主人的下一個命令。

　　歐內斯特喘了口氣，揮揮手，烏鴉化做一片白色的烏鴉，無聲的落在地上。

　　魔力腐化越來越嚴重，我還能活多久?在我死之前，萊恩能扛起家族的重擔嗎?

　　歐內斯特很清楚，因為死靈塔戰役的大敗，家族中許多人對萊恩產生了質疑，繼承人的爭端已經出現了端倪。他也短暫的猶豫過，要不要廢黜萊恩，讓更加成熟可靠的斯溫做下一代的伯爵。

　　但在把萊恩關進鹿港監獄時，歐內斯特打消了這個念頭。

　　萊恩這孩子的眼神，和溫斯頓伯爵幾乎如出一轍。

　　一輩子都在追逐父親腳步的歐內斯特，哪怕只因為那道模糊的影子，也還是想再給萊恩機會。

　　至於斯溫，歐內斯特也很躊躇。他認可斯溫的才能，家族需要一個可靠的人輔佐伯爵，就像斯特拉頓之於溫斯頓，馬格努斯之於歐內斯特，但又不可否認，斯溫的存在，哪怕僅僅是存在，已經切實威脅到了萊恩的地位，如果按照羅伯特和約翰的設想，讓斯溫治理泰拉莫斯領，歐內斯特很擔心兄弟倆會掀起一場分裂傑裡柯家族的大戰。

　　不能把斯溫安排在泰拉莫斯領，也不能讓他回到島上，利維坦諸將對他已經相當信任，要是斯溫在島上經營好人脈，掌握住軍隊，內戰會爆發得更快更激烈。把他派去宴灣地吧，約翰是個聰明人，不會選邊站，至於羅伯特……

　　歐內斯特看了看自己缺了三根手指的手，就是這隻手上沾染了斯特拉頓的鮮血。

　　他在宴灣地軍隊中有不小的影響力，暫時還不能動他。

　　————————————————

　　數日後，在橡木城休整的斯溫來了一位罕見的訪客，蕾妮雅的兄弟，河木鎮執政官斯特林·佩讚特。

　　佩讚特一家中，斯特林是斯溫最陌生的那一個，他年紀大好幾歲，斯溫還在被蕾妮雅揍的時候，斯特林已經跟在馬格努斯身邊擔任侍從，早早的承擔起家族的責任。

　　“好久不見了。”

　　斯溫給斯特林沏了一杯咖啡，這些天在橡木城，他一直被泰特斯等人拉著惡飲阿誇維特和吉拉德爾黑啤酒，已經不想再碰酒精了。

　　“自從我去了河木鎮擔任執政官，這還是我們第一次見面。”斯特林臉上笑意盎然，似乎很高興見到斯溫，“還要謝謝您在德維德斯照顧我弟弟，如果不是您，布蘭德差一點就死在帝都了。”

　　“我沒做什麽，是多納特和羅蘭把他帶回來的。”斯溫擺擺手，謙虛著說道，“布蘭德現在怎麽樣了?”

　　“已經清醒了，但還在莉莉魯姆養傷。”斯特林輕歎了一口氣，“學院的教授幫忙看過他的情況，襲擊他和馬格努斯爵士的應該是戴克瑞姆集會的女巫，刻意用魔法抹消了布蘭德關於那天遇襲時的記憶，他一點也回憶不起來當時究竟發生過什麽。”

　　這一點聽起來頗為可疑，戴克瑞姆集會既然要抹掉布蘭德的記憶，避免當天發生的事情泄露，為什麽不直接殺死布蘭德，讓他活著逃到傑裡柯宅邸，難道那一天馬格努斯被綁架的背後，還有別的隱情?

　　斯溫不得其解，或許得見到馬格努斯才解開這個謎團，或許答案早被戴克瑞姆集會銷毀，他永遠找不到真相。

　　“希望他能早點好起來。”斯溫歎了口氣，目前他也只能這樣祝福布蘭德了。

　　斯特林點點頭，同斯溫、萊恩這對這對兄弟不一樣，佩讚特這樣的小家族沒有爭奪家業的問題，斯特林治理的河木鎮土地就遠遠超過了自家的領地。有著馬格努斯這位靠山，佩讚特家蒸蒸日上，或許以後伯爵大人會另封給斯特林一塊土地。

　　“我這有個好消息要告訴您，伯爵大人已經決定將河木鎮封給您，作為您這段時間立下功勞的獎賞。”

　　斯溫怔了一下，河木鎮作為宴灣地最南部的土地，遠比貧瘠的利維坦島肥沃，這樣的獎賞算是非常恩厚了。

　　“伯爵大人把河木鎮給我，那你呢?”

　　“我另有任務。”斯特林臉上笑吟吟的，看起來應該是好事，“伯爵大人的意思，是計劃八月與特拉維耶家族議和，畢竟九月就要進入收獲季，雙方都不想耽誤農時。因為馬格努斯大人受了重傷，所以伯爵大人計劃讓我跟隨沃爾特男爵出使，與特拉維耶訂立和約。”

　　斯溫點點頭，這個安排很合理，利維坦領除了常年負責外交的馬格努斯，就屬沃爾特男爵最有經驗。而讓斯特林跟隨沃爾特男爵出使，這或許是歐內斯特伯爵在為下一任財政總管做打算了，畢竟老男爵是六十多歲的老人了，再過幾年，精力和體力恐怕都難以應付財政重任的負擔，歐內斯特伯爵自然要考慮接替他的人選。

　　而斯特林在河木鎮做的一直不錯，有相當優秀的理政才能，這次出使是斯特林的考驗，也是他的機會。如果真能做上財政總管一職，佩讚特家以後可就飛黃騰達了。

　　“恭喜。”

　　“都是托馬格努斯大人和您的福。”斯特林客氣的笑著，他很清楚自己的位置，作為馬格努斯的家臣，他身上一輩子都會有馬格努斯一系的印記，如果馬格努斯父子對他沒有好的評價，歐內斯特也不可能會任用他。

　　他取出一封信，遞給斯溫。

　　“這是?”

　　“家父半個多月前從利維坦島寄來的。”斯特林抿了口咖啡，“他讓我們三人要好好聽從您的命令，並且向您保證，不論發生什麽事，佩讚特家都會絕對支持您。”

　　斯溫翻著信，這是老佩讚特的效忠和示好，不過他寄出這封信的時候恐怕還沒有想到，萊恩會在死靈塔戰役中輸的那麽慘，還以為傑裡柯家族會是萊恩繼承伯爵之位，斯溫繼承馬格努斯領地的局面。

　　不管老佩讚特怎麽樣，至少佩讚特家對自己的支持不會有假，相比早就成為歐內斯特養子，同馬格努斯這些家臣不怎麽熟悉的萊恩，佩讚特家和德洛家確實更親近斯溫，是斯溫最能信任的人。

　　“謝謝你父親的好意，有時間我會給他回信的。”

　　“有什麽吩咐，請您盡管驅馳佩讚特家吧。”斯特林也向斯溫表了一番忠心，“我和布蘭德暫時無法為您出力，好在還有蕾妮雅，她可是我們家裡最善戰的一個。”

　　聽到這話，斯溫不禁笑了起來。

　　“是啊，小時候我可沒少挨她的揍。只可惜死靈塔戰役時她沒能參戰，否則一定能給特拉維耶一點顏色瞧瞧。”

　　斯特林也笑了，小時候的蕾妮雅不僅喜歡欺負斯溫，對他這個哥哥也一點不客氣，斯特林那麽早就去給馬格努斯做侍從，有一部分原因也是想躲著這個妹妹。

　　“說起來， 蕾妮雅年紀也不小了。偏偏她是這麽個性格，一心想建功立業，對談婚論嫁毫無興趣。”斯特林撓了撓鼻頭，語氣稍有些尷尬，“如果可以的話，能勞煩您幫忙留意一下嗎?家父和我很擔心蕾妮雅的婚事，但我們對她說這些話是一點用也沒有。”

　　這個請求讓斯溫也頗有點尷尬，要娶蕾妮雅，那可真的很需要勇氣。斯溫相信蕾妮雅是一位好部下，非常優秀的騎士，但會不會是一位合格的妻子，這可就難說了。

　　就連德洛兄弟那種夯貨都像老鼠怕貓一樣，極度畏懼蕾妮雅，一般男人更難製得住這位女騎士了。

　　“……我盡力。”

　　雖然心裡沒底，但佩讚特家父子兩代都剛向自己表過忠心，斯溫實在不好拒絕這小小的請求。

　　“那我就放心了。”斯特林又飲了一口咖啡，“伯爵大人的意思，是希望您能盡快去河木鎮接手領地。厄普蘭茲家族倒戈，冷杉領隨時可能入侵宴灣地，那裡現在十分空虛，需要有人去鎮守。不久應該就會有正式命令文書送來，北方可能要托付給您了。”

　　“也就是說，我接下來不用參與南邊的戰事了?”斯溫微微蹙起了眉頭。

　　“應該是這樣。”

　　讓斯溫去守備很有可能會被厄普蘭茲家族入侵的宴灣地，這個理由很合理，泰特斯和約翰兩員大將目前都離不開前線，在死靈塔戰役最後收攏部隊，顯示出相當才能的斯溫自然是個好人選。但他琢磨著伯爵大人的意思，總覺得其中有不讓自己繼續擴大戰功，進一步威脅到萊恩地位的意味。