很快，法爾艦隊來襲的消息傳遍了隱火城。

　　城中居民反應各異。

　　有人心生畏懼，暗自祈禱，也有人躍躍欲試，渴望在即將到來的戰爭中大顯身手。

　　不管怎樣，經過短暫的休息，隱火城再一次全力運轉起來。

　　鑄造工廠內，鐵錘敲擊聲此起彼伏，工匠們汗流浹背，力爭在敵人到來之前鑄造出更多的火炮和彈藥。

　　精靈們則在西邊的丘陵裡種植了大片草藥，準備為戰爭中出現的傷者進行治療。

　　港口裡，平時出沒無常的劫掠船靜靜地停泊在碼頭上。

　　海盜們忙著檢查武器和護甲，並將船艙裡新安裝的魔鐵火炮擦拭得光可鑒人，時刻準備發起海戰。

　　隨後，在一個氣氛緊張的下午，港口迎來了一位特殊的使者。

　　一名海裔衛兵帶來了最新的情報。

　　遠征艦隊正從島嶼的東北部向南航行，搜索惡魔海盜的蹤跡，若按此航線，預計兩天后便會發現隱火島。

　　收到這個消息後，謝羽不禁產生了一個大膽的想法。

　　與其被動等待，不如主動出擊。

　　當然，主動出擊不是指派出劫掠船，在海上與敵人正面交鋒。

　　而是指把敵艦吸引到近海，進行防守反擊。

　　數月之前，在成功製造出第一門魔鐵火炮後，謝羽便要求馬特繼續改進工藝，並試製不同型號。

　　現在，隱火城的鋼鐵鑄造廠剛剛試製一批24磅口徑的重型魔鐵火炮。

　　這款使用鑄鐵工藝的火炮重達2500公斤，現有劫掠船的船艙甲板如果未經改造，根本無法承受火炮的重量和發射時的後坐力。

　　因此，已有的八門重炮只能安裝在港口炮台上。

　　相對而言，劫掠船上搭載的，都是9磅口徑的初代速射魔鐵火炮，射程和火力與重型火炮相比，有所不足。

　　對於謝羽來說，放棄炮台的支援，前往海上與敵艦決戰，絕對不是明智之舉。

　　而為了吸引法爾艦隊靠近港口，謝羽決定主動派出船隻，前出誘敵。

　　由阿提克挑選精乾人員，搭乘懸掛地獄犬戰旗的快船欲女號，一路向東北方向航行，然後，“意外”被法爾艦隊發現。

　　......

　　波濤滾滾的海面上，一支規模龐大的遠征艦隊正在緩緩航行。

　　船陣裡，兩艘靈活機動的傳道者負責前出偵查，三艘先驅者負責後衛。

　　而火力最強、視野最好的殉道者號作為旗艦，坐鎮中央。

　　傳道者和先驅者都是輕型戰艦，而殉道者號則是真正意義上的重型風帆戰列艦。

　　它擁有三根桅杆和四層甲板，光是船高就超出其他兩種輕型艦船幾乎一倍。

　　在執行撞擊戰術和接舷作戰時，它能夠輕松碾壓輕型艦船，擁有巨大的戰術優勢。

　　然而，面對殉道者號的敵人往往等不到接舷作戰的時刻。

　　這艘恐怖的重型戰艦裝配了26門12磅炮，和14門9磅炮，總計40門帝國火炮，能在常規交戰距離上發揮出強大的遠程破壞力。

　　同時，艦上還搭載著火法修士團，站在高聳的塔式桅樓上，能夠居高臨下，進行強大的集群攻擊。

　　近十年來，在法爾帝國在嘗試控制風暴海的過程中，這款重型風帆戰列艦曾參加過多次大規模海戰。

　　無論是白銀王庭的精靈艦還是北提裡斯的堡壘船，都無法抵擋火法師集群攻擊的毀滅洪流。

　　此時。

　　殉道者號的船長室裡，正在舉行一場臨時會晤。

　　參會人員只有兩人。

　　帝國第二十三號重型艦隊的最高指揮官、四階火法修士傑姆，以及聖臨要塞的總補給官尤米特。

　　按理說，尤米特的職位等級要比傑姆高得多，但這位粗魯的修士在言談之間並沒有表現出多少尊敬之意。

　　傑姆坐在床上，從桌上拿起酒瓶，當著上級長官的面灌進了嘴裡。

　　“真希望晚點找到那支惡魔海盜團，”傑姆抱怨起來，“如果輕易把他們消滅了，海軍司令部又會給我們發布下一個巡航任務。”

　　總補給官尤米特皺了皺眉頭，顯然對傑姆的態度感到不滿。

　　不過他並未發作。

　　總補給官的職責是保障聖臨要塞的物資供給，並執行相關的海上運輸任務。

　　管教海軍指揮官的言行應該是戴佛斯總司令和要塞主教安塞圖斯的職責。

　　在上一次內部管理會議中，尤米特和戴佛斯大吵了一架，爭論的焦點就是海軍軍艦不足的問題。

　　正因如此，尤米特才主動加入這支遠征艦隊，調查軍艦的實際使用情況，明確艦船的改良需求，以確定下一批軍艦訂單的性能指標。

　　想到這裡，他決定繼續和粗魯的修士交流。

　　“傑姆修士，難道現在所有的護教軍都像你一樣漫不經心嗎?”

　　“謝謝你的誇獎，尤米特長官，”傑姆不以為恥，反以為榮，“為什麽我們過的這麽舒坦?因為殉道者號在風暴海上已經沒有了敵手。”

　　“哦?”

　　“沒有任何一支艦隊敢於和我們正面交鋒，凡是膽敢挑釁的，都已經被火球轟殺至渣了。”

　　“所以，這樣的生活有什麽挑戰呢?”他又灌下一口酒，眯起眼睛，醉生夢死，“如果在船上不喝酒和作樂，我們的生命有什麽價值呢?”

　　的確，傑姆修士話說的雖然直白，但這就是實際情況。

　　其他艦船上服役的護教軍士兵大多軍紀嚴明，但在殉道者號服役的護教軍卻狀態松弛的不像話。

　　重型艦隊是法爾帝國的殺手鐧，只要他們現身，再棘手的敵人也會迎刃而解。

　　但是，作為艦隊核心的殉道者號數量卻嚴重不足。

　　經過此次調查，尤米特已經確定，在返回聖臨要塞以後，立即向造船廠訂購更多的殉道者號。

　　“既然如此，傑姆修士，你還有什麽技術改良方面的建議嗎?”

　　“我沒有任何建議，長官，”傑姆修士灌下一大口酒，語氣中帶著一絲虔誠，“殉道者號是破曉之神賜下的禮物，它太完美了，多一分少一分，都是對它的褻瀆！”

　　說完，修士便咣鐺一聲倒在了床上。

　　看到從傑姆這裡得不到什麽有效信息，尤米特無奈地搖了搖頭，打開房門，準備離開船艙。

　　然而，當他踏出房門時，卻發現有兩名女修士正在船長門前等待著。

　　她們反常的穿著單薄的修女服，而不是作戰使用的修士法袍。

　　尤米特皺了皺眉，詢問道:“你們來做什麽?”

　　她們看上去有些緊張。

　　“我們要找傑姆大人匯報工作，是的......匯報工作。”

　　尤米特表情狐疑地走出船長室，女修士立刻像一陣風一樣鑽了進去。

　　隨後，裡面便傳來一陣浪蕩的笑聲，聽得尤米特直皺眉頭。

　　那個年老體衰的安塞圖斯主教來到聖臨要塞後，真是沒幹什麽好事。

　　教會本應該嚴懲類似的亂象，但在他的治理下，教條形同虛設。

　　作為一名破曉之神的虔誠信徒，尤米特為教會的墮落感到心痛。

　　他搖了搖頭，決定不予理會，繼續向上層甲板走去。

　　突然，他注意到了走廊兩側安裝著火炮的艙室。

　　門上的鎖已經鏽蝕，卻沒有人更換，他隨便打開一個艙室，走了進去。

　　炮艙裡整齊的陳列著一排9磅火炮，只要打開船艙上的蓋板就能向外射擊。

　　但經過仔細檢查，尤米特發現這些火炮因為缺乏保養不同程度上存在鏽蝕，火炮的準度和火力都會因此受到影響。

　　發生這種情況的原因，結合剛才傑姆修士的發言，尤米特也算明白過來。

　　火法修士團的存在使得這些火炮失去了用武之地。

　　這些火炮被士兵們忽略也就是理所應當了。

　　畢竟，火炮哪有火法師好用?

　　把這種裝備搬上船，只是在短距離交戰時的補充火力罷了。

　　尤米特下定決心，將來向造船廠下訂單的時候，一定要削減殉道者號裝配的火炮數量。

　　尤米特走出船艙，踏上甲板。

　　在這裡，他是個陌生人，普通護教軍士兵對他一無所知，這讓他得以窺聽到許多不加掩飾的真言。

　　“上次巨錨島的自由民都運送完了嗎?”一名護教軍問道。

　　“好像都已經運到幽影荒原去了。”另一人回答。

　　“真是可惜。巨錨島封鎖期間，駐扎的護教軍可以自由進城，盡情享受。我有一個朋友在那裡待了一星期，直接染上一種爛褲襠的怪病，雖然結局悲催，但是過程可是真爽啊！我還想著什麽時候咱們也去巨錨島補給一波呢。”

　　“急什麽?你不知道西風暴海那邊有位海軍軍官私自設立了一座奴隸島，島上全是從自由民中搜羅的年輕女孩?”士兵語氣神秘道，“凡是運往幽影荒原的自由民都會先經過挑選，把姿色不錯的送到奴隸島，其他的再拉到幽影荒原賣給那些開拓領主。”

　　“這麽棒?咱們能不能去一次?”

　　“當然可以，我已經跟傑姆大人說了，等執行完這波任務，就申請一個去西風暴海巡邏的差事，到時候就帶兄弟們去爽一爽。”

　　“這個地方是誰開的呀?難不成是總司令大人?”

　　“不，只是一個中層軍官。”

　　聽到這裡，尤米特不禁感到一陣惡心。

　　作為一個傳統的破曉之神信徒，他難以接受這種可怕的犯罪。

　　那些女孩在奴隸島上究竟會遭受什麽樣的對待?

　　為何聖臨要塞的海軍司令部對這樣的事情不管不問?

　　想到這裡，尤米特不禁感到義憤填膺。

　　他們這是在偷竊帝國的財產！

　　風暴海的自由民都是罪人之身，應該全部被送到幽影荒原的開拓領贖罪，怎麽能私自截留呢?

　　就在這時，桅杆上突然響起了號角聲。

　　哨兵在海面上發現了敵人的蹤跡。

　　尤米特順著指示的方向看去，赫然發現一艘小小的海盜船正在海面上飄蕩。

　　船上的海盜上躥下跳，趕緊拉滿風帆，想要逃離龐大的帝國艦隊。

　　剛開始，尤米特以為這只是一支普通的海盜。

　　但是很快，他便發現了異常。

　　那艘海盜船的桅杆上，赫然懸掛著黑底紅紋的地獄犬戰旗。

　　這就是他們一直以來尋找的惡魔海盜團！

　　雖然沒有找到主力艦隊，但是如果能夠抓住這艘小船，並對他們船上的海盜進行訊問，應該就能得出海盜巢穴的線索。

　　在通報了指揮官後，遠征艦隊立刻調整航向，緊隨那艘海盜小船而去。

　　然而，那小船速度驚人，每當艦隊即將追上，它總能巧妙地甩開。

　　他們先是向西，再轉向南，接著繞向東南方兜了一圈，最終徑直向西駛去。

　　遠方海面上，一座島嶼映入眼簾。

　　其面積之廣，幾乎可與聖臨要塞所在的島嶼相比。

　　那艘小船如同驚弓之鳥，直奔島嶼而去。

　　尤米特瞥見島嶼周邊的帆影， 立刻意識到島上必有港口和聚居地。

　　這裡，應該就是惡魔海盜的巢穴了！

　　很多護教軍士兵也意識到了這一點，他們歡呼起來。

　　今天，惡魔海盜的末日將至。

　　因為他們面對的，是一支滿編的帝國重型艦隊，火法修士的集群攻擊將把他們的劫掠船轟成碎片，強大的護教軍將在碼頭上登陸，踏平這座島嶼。

　　......

　　光線昏暗的炮台內部，烏戈神經緊繃地盯著東方的海平面。

　　現在那裡空無一物，只有海鳥劃過天空。

　　烏戈不由得回想起自己加入炮兵部隊的過程。

　　養傷期間，他在軍營親眼見證了全魔鐵火炮的驚人威力，未等傷勢痊愈，他便迫不及待地申請學習這門武器。

　　作為自海盜團創立之初便加入的資深老兵，謝羽欣然任命他兼任見習炮兵隊長。

　　烏戈懷著滿腔的熱情，完成了炮術訓練，在此之後，他的火爆脾氣迅速培養出了一批能夠操作火炮的自由民新兵。

　　此時，炮台的射擊口前，一門門魔鐵火炮如同沉睡的鋼鐵猛獸，靜靜地等待著被喚醒的時刻。

　　這些最新試製的重型火炮能夠發射24磅實心炮彈，炮管得到延長，發射藥的配方也經過改良，使得火炮的射程和破壞力均有顯著提升。

　　空氣中彌漫著一股混合著油脂、煉金粉末和汗水的氣味，炮手們守在各自的崗位上，等待著烏戈的指令。

　　稍頃，烏戈的聲音低沉地響了起來。

　　“他們來了。”