裡長這個差事，上承酷吏，下臨弱民，如果是個老實本分的人，對上不善逢迎，對下不忍欺壓，不消幾年，會連自己的家業都賠個底掉，非得是湯勝這種善於拉大旗做虎皮的城狐社鼠，媚上欺下，蠅營狗苟，才能乾得如魚得水，從中撈到好處。

　　不過，即使深得裡長之職的個中三昧，湯勝這一次也失算了，因為他沒料到何騰蛟新敗之後，催征夏糧催得比任何一次都急，層層施壓之下，下鄉催繳的民壯差役們竟然完全喪失了底線。

　　一般而言，賦稅征得越多，就越急不得，要給百姓們留下心理緩衝的時間，待到大家過了最初的衝動期，開始在認命和抗爭之間搖擺的時候，才能慫恿一些條件較好的人戶主動完糧，並且予以褒獎，從而分化百姓，使他們不能擰成一股繩，然後再使出雷霆手段，抓幾個帶頭抗稅的反面典型嚴加懲辦，殺一儆百，讓百姓們畏威懷德，不敢造次，這樣才能平穩順利地完成賦稅征收。

　　可是這一次卻什麽都亂套了:催得急，逼得緊，對能夠爭取的和冥頑不化的完全不做區分，眉毛胡子一把抓，統統強硬對待，湯勝剛剛通知除了正稅之外，還要預征一年的稅糧，格外還有三倍的義餉，今年夏糧總額是往年的五倍，還沒等百姓們消化吸收這個“日他娘”的稅額，第二天凶神惡煞般的催繳隊就進了神塘衝，百姓們稍有微詞便非打即罵，並且揚言，三天之內若不納糧，就要入戶搜搶，實在沒糧的，就抓家裡的女人去抵帳，如果連女人也沒有，那就扒房子！

　　神塘衝多數百姓都有陳年舊債，驢打滾的利息只會越滾越多，還也還不完，本來就已經入不敷出，如今又遇到加稅，自然不免愁眉苦臉，唉聲歎氣，家裡有大姑娘小媳婦的，更是惶惶不可終日，深恐真會把人給抓去賣掉。

　　謝阿大原本也有外債，除了開春借莫舉人的種子糧，還有從春到夏斷斷續續借的口糧和租用耕牛的費用，但他打下稻谷以後，便把這些外債都還上了，雖然是小鬥借大鬥還，利息也滾到了借一還二，新稻谷太濕，還要額外給莫舉人補償，但好在他借的不多，還能承受得起，剩下的稻谷也還有不少，到秋收的口糧固然是不夠，眼下完稅卻不成問題，壓力相對要小很多。

　　但他想著自己要白白承擔好幾年的賦役，佃租完全就是白交了，心裡同樣悶悶不樂，早早便收了工回家，可是剛到門口，卻見到不知從哪兒來了一隻怪雞，正在禍禍他晾曬的稻谷，滿腔的憋屈再也抑製不住，想都沒想，掄起钁頭隻一下，便把那隻雞砸成了一隻死雞。

　　“這是什麽雞?怎麽長成這樣了?是得了什麽瘟嗎?”雞死了，謝阿大也有些後悔了，擔心雞的主人找來，又是一場口舌，嘟囔著，走過去翻看著那隻雞。

　　這雞長得著實怪異，長頸鷹喙、紅頰赤瞼、腿粗而高、羽淺而薄、冠呈瘤狀，與尋常家雞差別甚大，看上去就像得了什麽怪病，令人隱隱生畏。

　　“好你個謝阿大！竟敢打死本少爺的寶貝！”他正在翻看，忽聽得有人怪叫，急忙抬頭看時，卻是莫舉人的獨子莫懷仁帶著一大幫從人，怎怎呼呼地蜂擁而至。

　　這莫懷仁年僅二十，卻已經娶了兩房妻妾，長得尖嘴猴腮，面黃肌瘦，不似富家子弟，倒像個病癆鬼，是個遊手好閑、不學無術的家夥，每日裡隻以欺壓良善、聲色犬馬為務，是遠近聞名的花花太歲，人稱狗少，無人敢惹。

　　“少東家，”謝阿大見是狗少，心裡暗叫禍事，急忙起身施禮，“實在不知這瘟雞是你的，不然怎會……”

　　“住口！你個不開眼的夯貨！”謝阿大話沒說完，一個狗腿子揎拳捋袖，上來便給了他一記耳光，聲色俱厲道:“這是咬雞(鬥雞)！花了三十兩銀子剛從車裡(今西雙版納)買來的，比你的狗命還值錢，你竟敢說是瘟雞?存心給少爺添堵是不是?”

　　三十兩銀子?能買三頭耕牛還富余，就買了一隻雞?謝阿大並不相信，捂著火辣辣的左臉陪笑道:“莫要玩笑，一隻雞罷了，哪能值這麽多銀子?既是我失手打死了，我給少東家賠個禮，照價賠償便是。莫要玩笑！”

　　“哪個跟你玩笑……”狗腿子又給了他一腳， 還要呵斥，莫懷仁卻早已不耐煩了，猛一揮手，喝道:“跟他廢什麽話?給我打！”

　　主子發了話，狗腿子哪還客氣?登時個個爭先，擁上前來便是一頓拳打腳踢，謝阿大不敢還手，隻好抱著腦袋東躲西藏，惹得狗少火氣更盛，怒吼道:“給我抓住他！捆在樹上！我看他還怎麽躲！”

　　捆在樹上還不要被打死?謝阿大情急，高聲叫道:“少東家饒命！我願意賠償還不行嗎?打壞了我，誰來給東家種田?”

　　“放你娘的屁！”莫懷仁不依不饒，“沒有你種那幾畝田，我家還餓死了不成?給我捆上！今天非要讓他償命不可！”

　　聽說要償命，謝阿大三魂嚇飛了兩魂，慌忙奪路而逃，卻又哪裡逃得掉?早被狗腿子們捉住，三把兩把扯去上衣，綁在了路邊的一棵皂莢樹上。

　　謝阿大苦苦哀求，莫懷仁毫不理睬，親自去折了幾根柳條，下死力抽了十來下，卻又累得氣喘，不得不把柳條遞給一個狗腿子，吩咐道:“你來打，不要手軟！”

　　這邊捆人打人，呼號連連，早已吸引了鄉民的注意，見是狗少又在作惡，俱是敢怒不敢言，只能遠遠地看著，正在無計可施，恰見湯勝也走了過來，趕忙央求他出面緩頰，不想湯勝卻搖頭拒絕道:“莫少爺的脾氣誰人不知?你們怕他，我就不怕他?”

　　謝老栓說道:“看少東家這架勢，只怕沒個好打。若是眼看著出了人命卻不管，讓少東家吃了官司，裡長在舉人老爺面前怕也不好交代。”