進入臘月，天寒微雪。落照偶感傷風，又想請假。

　　早飯後，信子說:“新年不遠了，大年祭快到了。”

　　“還辦?”落照驚了一下。

　　“接連辦幾次，便成慣例了。”

　　“這一次，你想請哪些人參加?”

　　“原有的十幾家，加上阿梅、阿蘭各自的爸媽，德生的姨媽，阿葉的爸爸，以及神戶一地的官方和非官方代表……”

　　“神戶?”落照又驚了一下，“外地客人到來，勢必留宿，可年關旅店歇業。”

　　“讓阿梅、阿蘭收拾中院，添置鋪蓋和火爐。至於飲食嘛，總不能讓客人帶飯來吧?”

　　“但不知，人家肯不肯來。”

　　“來不來在人家，請不請在你。”

　　“怎麽又在我?”

　　“你是同道堂的主人，我只是出了一個小主意。”

　　“你上次出了一個小主意，讓我大半年沒翻身。”落照說罷，上班去了。

　　次日，起了一場北風，信子受冷著涼，鼻水長流，繼而乾咳。年關將近，阿梅、阿蘭一起請假回婆家，托德生做飯，托阿葉與信子為伴。阿葉一怕寒冷，二怕傳染，把自己扎裹成一隻大繡球。

　　這天中午，同道堂來了一起人，勇男夫婦在前，興師問罪一般。德生見了，丟下菜刀，躬身相迎。

　　“你是誰?”勇男喝問。

　　“小人德生，同道堂的下人。”德生賠笑道，“這位二舅太太，小人有幸一見。”

　　“噢，德生先生。”二少太太點點頭，笑問，“你家夫人呢?”

　　“夫人偶感小恙，正在臥房養病，一應由小人夫妻服侍。”

　　“看這破敗相，哪是人住的?”勇男歎道，“我家小妹，出身豪門，金尊玉貴，一向呼奴使婢，如今纏淹病榻，門前無人問落花。我家小妹，本是貴家堂前燕，落入尋常百姓家……”

　　“來到龍虎營，夫君切勿掉文。”二少太太苦苦臉，又對德生說，“我們遠道而來，想見你家夫人一面，煩你通稟一聲。”

　　說話間，信子走出臥房，輕咳幾聲。

　　“呀……”勇男驚訝道，“小妹呀，看你變成什麽樣了！”

　　“我還是我……”信子又咳了兩聲，“你們此來，所為何事?”

　　“一事沒有，也得來呀。”二少太太顛過去，“妹妹身體欠佳，但請回鄉調養，妹丈也可同去。”

　　“你的侍女呢?”勇男叫道，“那兩個賤婢死了嗎?”

　　“今年秋天，她倆嫁人了，並沒離開同道堂。”德生說，“只是，如今她倆懷有身孕，所以回婆家過年……”

　　“身為下女，只有主家，哪有婆家?”勇男喝道，“抓到那兩個，一人派發三鞭，讓她們過個痛快年！”

　　“莽夫！”信子喝道。

　　“我不是莽夫，我是屠夫！你快成肺癆了，落照還有心上班！他提牌執戟，辛苦一年，拿幾文賞錢?”勇男拔起長劍，“且待他來，與我力戰……”

　　“舉止粗魯，言語粗鄙，又大發野火！”

　　“妹妹呀，”二少太太笑道，“你二哥見不得你受病，才刮這陣子狂風的。”

　　“再大的風，也卷不走我！”

　　“你走不走?”勇男昂起頭，“不聽我命，我也有法:捉也罷，綁也罷，架也罷！”

　　“看哪，”二少太太苦笑道，“娘家哥頭回上門，突發狂疾，讓德生先生見笑。”

　　“小人何敢?”德生縮縮肩，“小人即此，見出一段兄妹深情。”

　　“妹妹呀，”二少太太走近信子，“秋收一畢，老人家又陪大名參勤交代去了，明年秋季才回越西，隨侍的是你長兄……”

　　“有話回去講！”勇男搶到信子面前，轉過身，“我背你走，唐車就在門外。”

　　“我會走，早會了。”信子走下台階，又對德生說，“你告知主人，大年祭停辦，但不可簡怠祖宗。”

　　傍晚，信子回到栗原府。此時，大少太太率領孩子們在大門口恭候，男女下人跪在院中，黑鴉鴉地一大片。

　　議事堂內，華燈高掛，火爐正旺。大少太太、二少太太擁著信子往裡走，一徑走到錦裀前。信子待要避讓，已讓兩位嫂子按下了。接下來，孩子們上前問候，一迭連聲地叫姑媽，臉含笑，眼含淚。

　　“起去吧，我感冒了。”信子藹然道。

　　“咱家的孩子們，哪有過頭疼腦熱的呀?”大少太太笑道，“姑奶奶得了小感冒，他們也想跟著沾光呀。”

　　“人多陽氣盛，鼻孔似乎開竅了。”信子站起來，“我回香雪館，今晚飲食免進，清水一杯足矣。”

　　香雪館內，幾株臘梅如舊，簷下多了幾隻畫眉籠。臥房隔成了兩間，夾牆內成了火道，火道口在外間。裡間，牆面嵌了些烏亮的花椒粒，繡榻下放了幾簍茶葉。

　　凌晨，信子醒來，神清氣爽。她起身來，打開紙門，但見外間跪著一名月眉星眼的侍女。

　　“阿佳！”信子歡喜道，“你守了我一夜?”

　　“小姐，是的呀……”阿佳鋪胸納地，淚珠垂落。

　　“阿愚、阿昧、阿麗身在何處?”

　　“都嫁到農家，成了農婦。”阿佳仰起臉，“她們三人，風梳頭，雨洗面，當真櫛風沐雨，無複舊時妝。上個月，我見到阿昧，送她一把桃木梳子，她說:‘我的頭髮上膠似的，摟筢子也扒拉不開了。’我送她一盒胭脂，她說:‘搽那花臉子，不是找罵嗎?’我拿出一面小鏡子，她也不收，說是:‘不照鏡子，也不知醜。’我又拿出一方印花手絹……”

　　“嗬，你的家當不少嘛。”

　　“梳子是大少太太賞的，胭脂是二少太太賞的，鏡子和手絹是我撿的。”阿佳說罷，從絞藤似的腰帶裡挖出一團粗布，展開來，現出幾朵印花。

　　“這也叫手帕呀?”信子苦笑道，“你的鏡子呢?”

　　“小姐請看！”阿佳翻手拿出一面玻璃鏡。

　　信子接過來一照，讚道:“著實清亮，毫發畢現！”

　　“那麽，阿佳獻給小姐了。”

　　“可是，我從不自賞。”信子把鏡子拋給阿佳，“我有時想，醜人會照俊嗎?”

　　“小姐愛惜時日，一定喜歡這個。”阿佳又拿出一塊羅馬表，擰了幾下，羅馬表發出嗒嗒嗒的響聲。

　　“這也是你撿來的?”

　　“阿佳窮命人，哪有這路白財?”

　　“噢，你是給我買的，我給錢罷了。”

　　“阿佳也是小姐的，錢給誰呀?”

　　“這種話呀，早沒聽到了……”信子打開表蓋，見背面是一幅春宮畫，當下摔在地上。

　　“怎麽了小姐?”

　　“你還有臉問！”信子柳眉倒蹙，“沒想到，你變了——煙花賤質，賤皮賤肉，風聲賤人！”

　　“實告小姐:這塊表是二少太太丟的，我也不知表蓋是可以打開的……”

　　“那樣的話，過不在你。”信子緩口氣，“當時，你們因我受罰，我也沒過問，心也夠狠的。”

　　“當時我們給關在一處破窯場，隨後分給四個莊稼漢。半路上，我借口小解，逃進府裡，請大少太太收留。頭磕出血，大少太太才肯收留我。從此，我在大廚房燒大鍋，接替那個叫阿胯的……”

　　“如今你不用燒鍋了，你跟我了，從此跟我了。”

　　“啊，小姐救我出苦海了！”阿佳熱淚直流。

　　“我現在的兩個侍女，你見過吧?”

　　“那個阿松改名阿梅了，那個阿胯改名阿蘭了。”阿佳梨花帶雨，“得知她們在小姐面前得用，又嫁給武家，誰不歎羨呀?”

　　“今後你不用歎羨她們了。”

　　“如今，阿佳有如再生，隻苦了阿愚三人。想當年，我們跟隨小姐，休說看不上莊稼漢，連土財主也看不上，眼睛安在囟子上了。又哪知，從天上掉到地上，這個踢那個踹，才曉得本是什麽命。前些天，每每聽到打更聲，我總是想:時光倒流，雲散長空月滿天，小姐披衣來到庭下，有如月中仙子。”

　　“那段時光，令人懷念。”

　　“天不明，阿愚率先爬起來，掀我們三人的被子，一邊威聲喝叫:‘小姐醒來了，起身了，喚人了！阿昧拿楊木，阿佳端溫茶，阿麗捧瀨盂，走走走，快快快……’小姐清過口，淨過面，接著進早膳。一大鍋又香又黏、碧青碧青的粳米粥，隻撇半盞米油。下飯菜四樣，小姐見樣一嘗，讓我們分吃。有一次，小廚房掌杓的阿演媽說:‘侍女也讓人侍候?’家老聽說這話，當即下令開走阿演媽。阿演媽腳下著火，頭上冒煙，向我們求情。次日，阿愚對家老說:‘現在的飯菜，也不知是哪個大師傅做的，小姐一吃就飽，也不挑食了。’家老聽了，當即召回阿演媽，又賞了一封銀子。阿演媽保住位子，又得到銀子，去感謝我們。阿昧說:‘誰讓你進來的?看髒了這塊地！’我聽了，拿起笤帚，一下把阿演媽掃走了。”

　　“你們女孩子，也那般頑惡！”

　　“鳩山、服部兩位先生，也受我們欺弄。”阿佳一笑，“論說，做先生的學識過人，可鳩山之乎者也的，服部滿肚子鴨子屎。她們初來，也想吃三餐，跟小姐同樣。一日晨初，阿愚隔著窗子說:‘先生們，早餐吃不吃呀?想吃的話，我跟小廚房說一聲，記帳就是了。’服部說:‘罷了，我們還想多睡一刻呢。’”

　　“阿愚刁蠻。”

　　“阿愚不刁蠻，也壓不住陣腳。有一回，阿昧、阿麗為喂魚的事，磨了半天牙。阿愚說:‘魚歸阿麗喂，喂死一條讓她抵命！’阿麗說:‘這不是明著欺我嗎?’阿愚說:‘你最小，欺你不該的?等我們走了，你欺新來的。’阿昧笑了一聲，阿愚又說:‘大少太太說，阿昧時常往家跑，下次再跑別來了……’”

　　“阿愚嘴利，也心細。”

　　“小姐的禮服，每年做四套，一季一套，繡有時令花卉，那也叫花開四時各應景。穿過之後，洗淨熨平，編號封藏。那年春節過後，製衣房來人說:‘家老有令:往後小姐每年做三套禮服，春秋一套，冬夏各一套。’九月初，大名回藩，又值壽誕，兩位少太太陪小姐進藩府祝賀。晚上，小姐回到香雪館，茶也沒吃就睡了。一時，有人來說:‘家老也回府了，請小姐說話。’阿愚沒驚動小姐，帶我去了。家老說:‘你們長大了，由此失心了?今天如此重要的場合，竟然讓小姐穿春服！’我聽了，心想:‘顯然，一年三套禮服的事，家老並不知，有人吃空頭。’這時，只聽阿愚回稟家老:‘小姐說，春秋衣裝是夾衣，混穿又何妨?小姐又說，現今身量已定，三兩年內不用做新衣了。小姐又說:浮華怪飾，滅質之具;奇服麗食，棄素之方。’家老聽了，轉嗔為喜，賞了我們四方銷金手絹。”

　　“這類小事，你也記得。”

　　“每次傷心不過，我便想到這些事，自感往日依舊，還在小姐身邊。”

　　“從栗原府的光景看，越西藩似乎今勝昔。”

　　“兩年來，關西一帶只打乾雷，不下透雨。稻谷減產三四成，谷粒七瞎五秕。一塊大田，只有一口水井，農民爭水打架。種桑養蠶的小戶，眼看蠶蟲變為僵蠶，真想替死呀。假如沒有幾處大作坊頂著，越西早已野荒民散了。”

　　“越西藩發展工商業，也是救民之道。但是，國家強盛，府庫充盈，勢必滋生腐敗。古人有言:肉腐出蟲，魚枯生蠹。”

　　“對呀，且拿府上來說吧。”阿佳悄聲道，“大少太太讓我在大廚房燒大鍋，是讓我監視大小夥夫，以防他們虛報冒領，與菜買、管計勾手。夥夫們得知我是大少太太的耳目，於是設意買服我。那些手段，我沒跟大少太太講過，大少太太也想不到。說來，誰不想多得一口呢?誰沒有家人呢?另外，誰沒有內線呢?哪天我跟小姐走，想接我的人會扯成大溜，可也跑不了大少太太的人……”

　　說話間，門上畫眉亂叫，窗外響起腳步聲。

　　“誰?”信子喝問。

　　“是我呀……”大少太太拉開門，跨步而入，“我睜眼就來，一看妹妹安與不安，二看妹妹餓與不餓。”

　　“且出去，散煙臭！”

　　“看來呀，妹妹當真透氣了。”大少太太后退一步，“我回去洗漱一番，再去小廚房。”

　　“我要一盞粳米飯，稀的。”信子看看阿佳，又說，“再要兩碗稠的，四樣下飯菜。”

　　“另送一份四喜飯，可以嗎?”

　　“讓二少太太送來，我有話問她。”

　　半晌，小廚房的阿諾來送餐，又說:“二少太太出府了，南二町報火警了。”

　　“啊?”阿佳失驚道，“那裡又著火了?”

　　“據說，繅絲間的火頭躥到半空，落到後一排的晾絲間。”阿諾放下食盒，邊退邊說，“二少帶人撲滅大火，又評估損失，追究責任，先抓那個小工頭。”

　　“壞大事了……”阿佳癱在地上。

　　“阿佳，”信子問，“那邊起火，與你有關?”

　　“那個小工頭，正是我哥哥。”阿佳直起頭，“我跟哥哥說:‘你管事了，時時要當心。多大的餡餅，多大的陷阱。日長事多，夜長夢多。蝦不動，水不動。不吃魚，嘴不腥。人不保心，木不保寸。海枯終見底，人死不見心。人狗生人，人咬熟人。咬人的狗不露齒……’話說回來，老虎也有打盹的時候。半年來，水災接連發生，分明有人縱火，大約是阿睾，或許是阿褲，可這兩人跟我兄妹是一個外婆的。噢，有縱火嫌疑的是阿腸，可阿腸到南方送貨去了，年後才能回來。想來，那個縱火犯，定是阿肛……”

　　“這樣的臭人名，也好念給我聽?”信子輕唾一口，“有誰誣賴你哥哥，我為他改名，具體說是，為其改取戒名。”

　　“對了，小姐是我的大靠山！”阿佳現出喜色，“那個繅絲間亂成一團麻，那些人都該吃上幾鞭子！”

　　“一人幾鞭子，能吃飽嗎?”

　　“唔——哈哈哈……”

　　“看哪，天也讓你笑晴了。”

　　此時，天氣響晴，畫眉噪鳴，臘梅欲放。

　　飯後，信子讓阿佳打開前窗，又說:“我的房間，似乎有人住過。”

　　“怎麽會呢?”阿佳溫然道，“小姐出嫁後，香雪館關了幾個月。家老回國後，來過一次，讓我隨侍，自歎:‘見阿佳在側，覺情形如昨。’大少請示家老，讓他的女兒們來住，為香雪館增人氣。家老聽了，半句半句地說:‘人氣——仙氣——她們做工的，不如務農的……’二少問:‘我要是想住呢?’家老說:‘這片風水，說好呢，你佔不住;說不好呢，你鎮不住。’”

　　“今番回越西，我隻想見我的侍女。”信子歎道，“你們的遭際，我沒想到。阿梅提過一句，我也沒追問。然而，懦弱不是我的本性，我將補償，返本加利。可此時，我仿佛看到那三人的病況——血疾大發，床席支離，刀圭無效，時發時止……”

　　“過兩天我去找她們，但願大少太太放行。”

　　“大少太太，能有多大?”信子伸出小指，彎了彎，“在我面前，她是這個。”

　　“大少太太片雲遮頂之恩，阿佳也無日不想重報。”

　　“將來，她到同道堂，賞不賞飯在你。”信子冷笑道，“她那種女人，哪識我巍峨崢嶸?看準時機，我將打出一套組合拳，讓她無從招架。對以她為首的閨闈勢力，我的戰術是:前沿接敵，防禦反擊……”

　　“小姐是在談兵呀?”阿佳苦笑道，“大少太太是小姐的親人，不是小姐的敵人。”

　　“今晨她來見我，沒漱口，沒更衣，沒通稟！”

　　“薄物細故，不必計較。”

　　“越西號稱京都鎖鑰、關西藩伯，貌似富強康樂，實則國勢日頹，民風日壞，其因在家老公私不分，愛惡不明，放縱子弟，唯利是圖。以上說法，來自京都，高層深處……”信子籲口氣，“離開之前，我將在此題壁:‘為國家者，見惡如農夫之務去草焉，芟夷蘊崇之，絕其本根，勿使能殖，則善者信矣。’以上是古書原文，願家老看到，從此以國家前途和人民利益為上，大義滅親，清除奸佞，鏟除暴虐。果然如此，則災變可消，升平可致。”

　　“小姐須知，沒有栗原家沒有越西藩，沒有越西藩沒有栗原家。”

　　“阿佳成熟了，也俗化了。到了京都，我用心調教你，再把你嫁給一位宮廷侍衛官，一位翩翩佳公子。據主人說，此人隻重品行，不重出身。”

　　“人家重的，阿佳恰恰沒有。”

　　“你知書明理，年輕貌美，遜志時敏，又是一副怕風怯雨的嬌態。”信子歎道，“這樣的女子放在京都，也是頭等貨，一等品。”

　　“阿佳這樣的貨品，早已磨損了，賣不上價了。”

　　“人的一生，誰不經受磨難?在我看來，磨難讓人堅強。門前的畫眉鳥，為何叫聲如此響脆?因為它們身在牢籠，久歷嚴寒，無論日夜……”

　　“哎呀……”阿佳跳起來，“畫眉籠夜間沒摘！”

　　“現在是夜間?”信子花靜幽然，“有我在，你不用怕任何人。”

　　“阿佳迷了，嚇迷了……”阿佳戰戰惶惶，“昨天這時候，幾個女人拖我到小廚房，按在一塊案板上，有的說是褪豬，有的說是做女體盛。接下來，她們為我淨身——除體毛，灑溫水，又用小麻袋搓擦肌膚……”

　　“難怪如此鮮冶。”信子冷起眼，“有位名人說:‘在灰暗的日子中，不要讓冷酷的命運竊喜;命運既然來凌辱我們，就應該用處之泰然的態度予以報復。’”

　　“啊，香雪館原是我們的戰略要地，也是我們的防禦陣地。敵人來犯的那一天，也是敵人失敗的那一天，也是敵人喪命的那一天……”

　　“你熬了一夜，也該困了吧?”

　　“報告小姐:此時我是一名女戰士！”

　　“那麽，前沿接敵！”信子說罷，回裡間休息。

　　一時，阿諾和一個小侍女抬來一套食盒。

　　阿佳說:“小姐入眠了，你們抬回去。”

　　“抬來抬去的，壓死人了。”小侍女揉起肩膀，“你叫醒她，問問她，在自家也這樣呀?”

　　“喲……”阿佳抬手給了小侍女一掌，“你人不大，口氣不小！在以前，像你這樣的小不點，我不知滅過幾茬！”

　　“阿佳小姐，請多包涵。”阿諾躬身道，“她是我的養女，今天才上工。”

　　“你養女，也養漢！”阿佳惡聲道，“我打她，就是打你！你一張老臉，專在大少身邊晃，擦前退後的，又挑三窩四的……”

　　“哎，我們前來送餐，沒得一句好話，反受一頓臭罵。”

　　“誰讓你們急火火的?又不是千裡送人頭！”阿佳冷笑道，“你在栗原府是一做到老的，竟也聽任這小婢說那等沒深淺的話。你回去告訴大少太太，讓她轉告二少太太……”

　　“大少太太正在議事堂等你，你的家人也到了。”

　　“小姐在午睡，我豈可離身?”

　　“那麽，讓我怎麽回話呢?”

　　“謅句話，扯個故，你又不是不會。”

　　當晚，大少太太來見信子，帶來一個令人憂恐的消息:義男來信，家老病倒，氣息短弱，大有氣竭之勢。勇男聞報，即刻帶二少太太趕往江戶。

　　此後，大少太太常來播報江戶消息:家老氣息平穩，已可進食，正在調養。隨行法師說:“家老德高福厚，仙壽綿長。”當地大夫說:“病勢回轉，一在天命，二在醫藥。”家老恨病服藥，病情反而加重，病勢不可回轉，正待大名下探，口授遺言……

　　兩個月之後，梅花謝了，春天來了，畫眉下蛋了。在此期間，信子思念老父，目不窺園，日夜悲歎。她又寫下幾首遣懷詩，以及願文、祈禱文，祭祀文也擬下了。

　　這天早上，阿佳對信子說:“小姐，恕我不跟你走了。”

　　“想必是，故土難離哪。”信子歎道，“此情可憫，如今我也略有體知。”

　　“如今，大少太太命我守在香雪館，不準走離一步，否則卸掉雙腿……”

　　“此婦悍惡，肚中有牙。”

　　“也怪我說狂話，當著阿諾的面。我跟小姐說的那些話，大少太太也聽到了。”

　　“牆有縫，壁有耳，我們在人監視之下。”信子點點頭，“這是一所監牢，你不可久留，否則任人摧殘。”

　　“小姐呀，我讓人摧殘過了。”阿佳掀開裙子，露出青紫的腿根，“這是二少剛掐的，他沒去江戶。”

　　“呀……”信子吃了一驚，“講，一事不漏！”

　　“那塊表是二少硬給我的， 那幅小畫是二少逼我看的。我哥哥當上小工頭，他哪知是怎麽當上的呀?年前那把火，是二少派人放的，卻要追究我哥哥。哎，一家人有吃無穿，拿什麽賠償呀?連月來，我想求助小姐，可小姐也是一包心事……”

　　“連月來，發生了這些事，就在我身旁。”

　　“有件事，當真發生在小姐身旁。那一晚，小姐睡在裡間，二少在外間折騰我。直到天明，聽到小姐呼喚，他才走的。此前的一回，是在先生們住過的房間。我哭，他罵:‘專敗老子興！’我說冷，他說:‘你冷，我呢?哪天找間暖房……’哪知，他說的暖房，正是小姐的住房。哎，那一晚，枕頭讓我咬爛了……”信子聽到這裡，起身往外走。

　　阿佳抱住信子的右腳，哀聲道:“小姐，為了一個阿佳，不可鬧翻天的呀！”

　　“你笨死了！”

　　當下，信子走進議事堂，只見大少太太端坐錦裀，阿諾等人分立兩旁。

　　信子笑道:“我是來報案的，哪位接案呀?”

　　“哎呀……”大少太太爬起來，纏手纏腳地迎上去，“我那副樣子，讓妹妹見到了，見笑了……”

　　“先喂自己三十耳瓜！”信子威聲道，“你再說，詛咒老人該當何罪?”

　　“那件事呀，那些事呀，全是勇男夫婦做的，也都是我問不了的。”

　　“你身為長媳，禮法上的塚婦，身踞錦裀，威風十足，為何自謙?”信子惡聲道，“你預告勇男:見色而起淫心，報在妻女;匿怨而用暗箭，禍延子孫！”