伽羅帝國帝歷237年初，為清剿汪成亮所屬軍旅而抽調五省軍士，以神威軍孫望為統帥，點蒼省左將軍鄧舉卓為副將，普羅省前將軍吳毅軍為軍需供應，率三萬兵眾北上，意圖畢其功於一役，爭取將汪成亮活捉，彰顯國力，敲山震虎，蕩平北方一眾宵小賊寇。

　　怎料黑袍人的出現將北征的籌劃付諸東流，孫望知難而退，遣軍折返永曜都外環城外駐扎討罪，此舉觸怒伽羅皇帝洛辰，看似誠心邀過實則存有逼宮造反之嫌，令洛辰又驚又懼，外有黑袍人實力強大隨時可以取其性命，內有各省城主陽奉陰違，皇權控制越發羸弱，實有架空自己的嫌疑。

　　這些變故使得洛辰惶惶不可終日，夜不能寐輾轉反側，侍女環繞身旁也沒了花花心思，以他靈皇境實力若真被那黑袍人給盯上，自己分分鍾就能嗝屁，這一生就此結束，談何江山美人?

　　畢竟這伽羅帝國真正的統治者從來都不會只是自己一人，而是遍布皇庭及各省城鄉縣郡的世家權貴，看似坐在這高高無上的皇位，享受著無盡的榮華富貴，被眾人尊崇備至，那都是因為自己從未違背階級利益，權衡利弊還算靈光，這才是自己安穩坐在皇位上的主要原因。

　　若黑袍人將自己擒獲殺害，皇庭的那些迂腐老臣只會將自己的那些年幼的子嗣扶上皇位，許以好處施以誘惑，使得孩子輕易便被那群老臣蠱惑了去，成了一頭隨意驅使的傀儡，好使喚且能符合各方利益，這對那群整日說三道四的碎嘴子倒真成了利好消息。

　　惴惴不安的洛辰難捱長夜，雖早早調集庭衛軍、巡都軍拱衛在皇庭各處，一有風吹草動便就地格殺，但仍無法安然入眠，天還未亮便在一眾侍衛的貼身護送下登上寶座，等候著諸位大臣奔赴朝堂，也因心寒體虛而多了份警惕，看著跨過門檻的諸位大臣，心中殺心大起。

　　一眾大臣踏入朝堂前還竊竊私語，見洛辰端坐於寶座上，臉色驟變，忙收斂繼續傾訴的心思，規規矩矩站在屬於自己的位置上，垂頭盯視著足尖，生怕皇帝盯上自己，若心生怨懟將自家老小都一並處死，多年攀附便落了空。

　　大臣們都十分清楚，平日裡遲遲不來上朝的皇帝如今來得比誰都早，今天這早朝怕是不那麽平靜，高低是要死人的。

　　“孤聽聞五省聯軍無功而返，於外環城外求賜罪責，諸位愛卿有何高見?”

　　眾大臣面面相覷，目光遊離，皆垂首埋胸，不敢直視洛辰。

　　見諸位大臣做鴕鳥避凶狀，洛辰抬了抬眼皮，甚是不滿道。

　　“平日裡諸大臣高談闊論，提及家國興衰大有親赴之意，如今這是怎了?”

　　此刻眾大臣最前排有一老者越眾上前，恭聲道:“啟稟吾皇，那黑袍人實力了得，但卻未曾傷及眾將士，想來並非是以下犯上的卑劣之徒，若其修為已至靈帝境，那麽近些時日便會面臨飛升這不可避免的終局，想來不會太久。而北方匪患連連，多是因為窮困潦倒且無發家致富之道，這才愈演愈烈發展成今日之局面，老朽認為不該采取過激的對策，反倒該推行局部區域特政，減稅輕賦，鼓勵耕種及生產，緩解民眾的情緒，徐徐圖之。”

　　“哦?那依吳神相的意思，孤該如何進行這所謂的局部區域特政呢?”洛辰來了興致，好似抓住了救命稻草，也不管這稻草是否還堅韌，耐下心思聽吳天謀訴說。

　　吳天謀假咳兩聲，正了正身姿，語氣平和緩緩道來。

　　“依老臣之拙見，

北方禍事頻生，實乃流年不利，當以穩為主，可令北境軍旅繼續據守北疆，調遣普羅省及伽蘭省軍士據守省域以北，嚴防北境動蕩所產生的後果，於伽蘭、普羅以北布下重兵，一來防患於未然，二來防范鄰國派遣細作侵入帝國疆域，三來可借用兵力來就地開墾田畝，灌溉水渠，利用肥沃的土壤來種植農作物，許以伽蘭省省域交易的權利，且必須與指定的商會或鄰省城主進行交易，便可解決當地貧困之苦，亦能充分發揮兵力及軍力，貼補軍需花銷，國庫亦可充盈。”　　“如此甚好，吳神相真乃國之柱石，處處為孤思量，有心了。”洛辰心中大喜，卻又生起猜忌，對於吳天謀更添了幾分警惕，對這垂垂老矣的丞相多了幾分忌憚。本想將率先進言者一番痛罵再賜死，怎料吳天謀站了出來，令自己心中的無名火無處宣泄，更加氣憤了，明面上卻不動聲色，微微頷首，好似十分認同。

　　“陛下謬讚，老朽只是操慮國事，盡分內之責。因北方氣候惡劣，土壤肥力尚在但光照不佳，適合耕種的時間極其有限，老朽提議，當派遣農務府精於種作的巧工能臣隨軍前往，定能適當解決帝國北部荒瘠的問題，也可擺脫對平瀾、定海二省糧食的依賴。”

　　“甚好，此舉能解燃眉之急，當定首功！提及定海省，孤便想到神威軍，征討南域竟無功而返，鎮壓北境也一無所獲，莫非是空餉吃得多了，都成了軟柿子任人拿捏了嗎?五軍都尉府都幹什麽吃的，南北征伐都大敗而歸，是統帥無能還是將士疲累，枉費孤一片苦心！”

　　洛辰借此機會大發雷霆，寶座下群臣垂首不語，下巴都快要戳到胸椎骨了。

　　待洛辰氣息平穩，兵部尚書錢進才戰戰兢兢從群臣中踏出一步，忐忑道:“北境突兀出現一黑袍人，其實力強勁遠超尋常靈武者，怕是即將踏入飛升的靈帝境強者所為，但五省聯軍並未折損一人，可見黑袍人並不是濫殺無辜之人，依吳神相推斷，黑袍人不露面容，只是警告卻沒有付出行動，這便是存了善心，可見其並非濫用能力的卑劣之徒。卑職認為，當昭告天下，奉命黑袍人為帝國守護神，許以高官俸祿，追封其為帝國第一強者，將黑袍人與帝國牢牢捆綁在一起，此舉亦可拉攏強者，使得天下強者蜂擁而來，為帝國所用，任陛下您驅使。”

　　錢進話音剛落，洛辰的目光便掃到了錢進的身上，令錢進感覺後脊背發涼，暗道吾命休矣，連忙咽了一口唾沫，身子壓得更低了。

　　“五省聯軍於永曜都外環城跪伏討罪，卑職認為當不計前嫌，號令眾將士將功補過，削發明志，此舉一來能彰顯陛下您體恤將士，二來也能表明態度，也讓眾將士知曉陛下愛民如子，不忍苛責。”本就衰老的身軀經過這麽一躬身便更顯蒼老，多年朝堂之上數百次帷幄，此刻卻好像是生命中最為高光的時刻。

　　“繼續。”洛辰冷冷道，聲音聽起來有些不耐。

　　“南域軍團近些年發展迅猛，未經帝國允準私自收容難民，致使兵力突破十萬眾，此刻再想征討屬實不智，卑職有一計，可頒諭旨，率外務府的官員前往南域宣旨，以此考量這喬安國可確有不臣之心，若其欣然領旨，並依據旨意行事，供上帝國所需的各類資源，那麽便不予追責，追封其鎮南大將軍稱謂，以人口激增為由加征稅賦、貢俸，以此試探喬安國、楊成富可有謀反之嫌。若都欣然接受，便以此鉗製，同時加強炎夏、平瀾兩省的軍力控制，若南域有異動，亦可第一時間調遣兵力增援。”

　　洛辰眼神陰晴不定，似是認真思索這其中的利弊，良久緩緩道。

　　“錢尚書起初一力促成汪成亮率軍鎮守北疆，如今北患已成，鎮北大將軍斬殺信使，割土稱侯已是事實，狼子野心昭然若揭，孤本寄予厚望，你卻令孤大失所望！”

　　“卑職罪該萬死！”錢進自知這口鍋必定是自己要背負了，此刻若是旁人彈劾自己還能有回旋的余地，如今卻是洛辰問責，雙眼所見到的畫面逐漸晦暗，滿頭大汗卻不覺體熱，隻道是生命即將走向盡頭。

　　“兵部尚書錢進力薦汪成亮，致使北患橫生，念在錢進多年勞苦功高，當下卻老眼昏花，心智不全，屬實是病了，準你告老還鄉，回家養病吧……”洛辰本想落下重責，但看著顫顫巍巍的那具身軀實在是無法痛下殺心，便給錢進留了幾分體面。

　　“謝陛下隆恩，陛下萬歲萬歲萬萬歲！罪臣病入膏肓，實難擔起兵部尚書的責任，謝陛下恩澤，願伽羅聖耀永存！”錢進喜極而泣，當場跪伏在地連叩三個響頭，身體似乎恢復了年輕時的狀態，脊背挺得筆直。

　　“聽聞錢尚書的小兒子在外務府督辦瑣碎事宜，記得叫錢一雄吧?既然錢尚書提議頒諭旨，那便由錢一雄親自頒旨，此事辦妥，便是有功！”洛辰臉色緩和了一些，頷首道。

　　“陛下看重錢一雄，實乃一雄的福氣，卑職替犬子謝陛下恩澤！”錢進心中惶恐，明面上卻堆滿笑容，似有感激涕零之意。

　　群臣瑟瑟發抖，縮頸低頭，一個個大氣也不敢喘上一口，直至洛辰語氣和緩，臉色好看了不少，群臣才不再畏縮如鼠，待洛辰象征性的提了提財政稅賦的事情，惹群臣商議了一番，許久後洛辰借口困乏，在內侍的服侍下離開大殿，這才退朝，群臣紛紛魚貫而出離開永曜殿，片刻也不敢逗留。

　　錢進落在最後，他十分清楚，回府邸這條路便是自己人生的終途，與其感傷、掙扎倒不如為子孫思慮周全，想好未來該如何求存。有一件事他一直未與旁人道，只因說出口便會面臨株連全族的風險，此刻也不敢放慢步伐，在生命的最後階段，他想要抓住時機為子孫說說他盤算出來的萬全之策。

　　“將你推到風口浪尖屬實是我的過錯，可我思來想去，如果非要一人死，也只有你最合適。”身後突兀響起低沉嗓音，將錢進從思緒中拽了出來，回首一瞧，正是吳天謀。

　　“與你無關，本就是我惹下的前因，這後果只是到了時候罷了。”錢進苦笑著搖搖頭，他與吳天謀雖無仇怨，但素來政見不一，吳天謀習慣無為而治，凡事皆與天象吉凶相提並論，而自己雖然垂垂老矣，但心智不減當年，仍願興兵討伐，以兵戈鎮壓匪患，看似為國征戰，實則貪圖軍餉，從中牟利。

　　“不過即便是你死了也無礙，據我所知，錢尚書私下置辦了十數個庭院，還以姑嬸叔舅的名義操持了不少產業，想來死後也不愁營生，造福三代是足夠了。”吳天謀瞅了心不在焉的錢進一眼，笑了笑道。

　　“還請吳神相高抬貴手，放過我的家人，我一人赴死便罷，莫要累及我的家人。”錢進淡定回應，眼神卻好似殺人一般凝視著吳天謀，似是要臨死反撲，話語懇切，眼神卻殺氣凜然。

　　“此事好辦，若你子孫皆順從於我，唯我心意行事，不但不會追究你的家人，還能以各種名義允以產業，可再福澤三代人。”吳天謀卻是不以為然，咂了咂嘴，輕描淡寫的提醒了一句，敲打了一番眼前這將死之人。

　　“此話當真?”錢進笑容收斂，聲線都冷了不少。

　　“我吳天謀可曾說過半句虛言，做過虛頭巴腦之事?”吳天謀嗤之以鼻，似是被錢進這問題問的有些惱火。

　　“既是如此，我便代我家人承諾，往後絕不與吳神相意見相左，以吳神相馬首是瞻。”錢進笑了笑，只不過身軀卻是卸去了大半力道，這一生往死裡諫言，終究是把自己諫死了。

　　“胡說八道，這天下是伽羅皇帝的天下，怎可以我馬首是瞻呢?慎言啊……”吳天謀眯了眯眼，卻已心領神會，錯開身位，大步流星向前邁步。

　　“吳神相高見，錢某銘記於心！”錢進沉聲應道，話到尾聲有些顫抖。

　　天依舊是晴朗的，可已經失去了顏色，錢進失魂落魄回到錢府，卻已見到一宦官雙手握持金黃色的諭旨，身旁還有三位婢女端著黑色方盤，其上擺著精美的玉瓶、一匹綢緞以及一把開了刃的短匕，宦官嘴角洋溢笑容，而三位婢女卻大有兔死狐悲之感，亦或是真的觸景生情了。

　　“錢尚書，老奴來此賀喜了！陛下聽聞錢尚書您身體抱恙，特來命我給你三條路選擇，這首選嘛當然是這玉瓶了，其次便是短匕，最後便是這最為上乘的綢緞了。”

　　“謝主隆恩！”錢進不再多言，跪伏在地，行三叩九拜，對著宦官手中的諭旨拜了又拜，老淚縱橫，卻未曾哭泣出聲。

　　“皇帝體恤錢尚書體弱多病，特許錢尚書兩個時辰，與家人說說話。那老奴就此告退。”宦官收斂笑容，一字一句從嘴中蹦出，話到最後也知無趣，不再指望謀取私利，深深看了一眼面前這即將“病死”的老者，搖頭離去。

　　前二十多年有多輝煌，此刻便覺錢進晦氣纏身，再無吐新納銳的精氣神了。

　　三位婢女將方盤安置好隨宦官離去，偌大的錢府好似也感受到自己的命運，落葉紛飛，流水聲稀稀拉拉，就連九轉石橋以及河塘中央的高亭也蕭瑟不少。明明是初春時節，卻好似寒霜染滿圍牆。

　　“父親！”錢一雄已發覺錢進回府，三步並做兩步小跑而來，見石桌上三樣事物，已知此番上朝後的結果，一時間難以接受，竟要眼睜睜看著父親死在自己面前嗎?

　　“孩子，過來，我有話要交代……”錢進好似用盡了全身的力氣，抬起手讓錢一雄靠近自己，錢一雄忙湊上前，看著面色煞白的父親，眼角濕潤有液體流出。

　　“這數十年拚搏，總算是為家人謀了些銀財，我也就不枉此生了。對於你我並沒有太多告誡的話，你大哥和二哥都很聰明，卻無大智慧，只能見到眼前的利益，短視而看不透未來，今後的造化不會很高。”

　　“反倒是你，或許能在朝野上有一番成就，但我想勸你，辦成皇帝交代的事後便稱病辭官，回到點蒼省的舊居將地契和家產通通變賣，尋求良機進入南域謀得一官半職，這便是我對你最大的寄托。”

　　“父親，為何教我委身於南域?若要報效家國，不應當繼續留在永曜都，為國分憂嗎?”錢一雄骨子裡仍有家國情懷，即便是知曉了父親因諫言而身死，卻並未動搖其保家衛國的思想。

　　“南北割據已成定論，北境動蕩殺伐四起，寒苦之地難維持生存，往後定會興起無數風波，你若投身北境必不會得到重視，反倒引來猜忌，惹上殺身之禍;而南域已過了百廢待興的階段，如今兵強馬壯，依托於人口而具備了足夠的生產力，當溫飽不再是困擾百姓的問題以後，經濟繁榮便是順水推舟的新面貌，城邦規劃及建設將成為頭等要事，反倒不再擴招兵力，徒增負擔。”

　　“帝國淪喪已是定局，與其匡扶社稷不如為百姓謀求福潤，為父今日必須死去，我身死便可換來你們三兄弟的苟存，但這並不會給你們帶來更好的未來，相反必會使你兄弟三人備受冷落，族中產業、地皮也會遭人惦記，往後的日子不會好過。”

　　“你大兄為人剛愎自用，聽不進旁人的勸慰，自以為是，每每闖下禍事才知是非好歹，我實在是不知該如何庇佑他，但願我死以後他知收斂，不被人當做工具才好……”

　　“你二哥為人懼怕社交，喜靜怕鬧，思慮良多卻不見行動，錯過很多良機也不懂珍惜，時常傷春悲秋，喜歡與文塾院的那群同窗廝混，卻又看不上那些人的文筆。好高騖遠，評論旁人卻不曾付諸行動，往後必會受累於詩詞歌賦，任人拿捏，若不改變今後定會被人迫害入獄，再無走出牢獄的可能了……”

　　“反倒是你，一雄，在你身上我看到了銳意進取的雄心壯志，三兄弟之中你是最有出息的，不過行動前應當多考慮利弊，尤其是平衡各方利益，這是重中之重。”

　　“當朝皇帝並不看重官員是清廉亦或是貪腐，洛皇不似其父，胸襟並不寬闊，眼裡只有結果，若官員將事辦妥便無關痛癢，但若官員無作為亦或是辦砸了，就會與為父一般，成了無用工具，對洛皇而言我的軀殼便是最後的利用價值，這場戲終究是要唱完，而我也是時候上路了。”

　　“大可不必，我有一枚龜息丹，可保你閉氣一月，把戲本唱完便將你從墓穴中挖出，改名換姓隱居山野，還能多活上十幾年。”身後傳來沙啞的聲音，只見一人推開房門邁過門檻，手中舉著一枚碧綠色的丹丸。

　　“五皇……煜兄，你怎可走出來，萬一……”錢一雄大驚失色，忙將洛煜推進房門，卻發覺自己靈爵境修為的實力，想要推動靈皇境修為的洛煜屬實是困難了些。

　　“錢尚書既已被賜死，那麽無非是死或不死，以我對父皇的了解，他施虐成性，斷然是不會安插眼線在府中盯視的，反倒是錢尚書死後會有些棘手。”洛煜毫不在意，單手抵住錢一雄的肩膀繼續向前走著，一身素袍看不出一絲貴氣，唯有眉眼能看出其英氣。

　　“有心了，可惜這龜息丹於我無用，我也活夠了歲數，但求一死了。若你執意相贈，還是給我的小兒子一雄吧……”錢進卻是灑然一笑，好似將死之人不是自己，說的極為輕佻。

　　“既是如此，那我便不再多言，感謝錢尚書助我脫身，保我周全。今後我定當竭盡全力，護錢家三兄弟，以報錢尚書的救命之恩！”洛煜已看出錢進心存死志，或許是多年諫言不得其效心灰意冷，亦或是怕橫生枝節累及家人，總歸是勸不動一心求死之人的心思的，唯有順從和允諾罷了。

　　“有勞了，不過老夫救五皇子一命也並非大公無私，你的母妃曾是我傾慕之人，只可惜造化弄人，我還未與你母妃提及心意便被召進宮中選為妃嬪。你雖為帝皇血脈，但於我心中，你是故人之子，我也期盼你健康長壽，若你是我孩子那該多好……”

　　“若有錢尚書這樣為國操勞、憂國憂民的父親，實乃我洛煜之福氣，若錢尚書不介意，我願稱您為亞父，您救我於水火，恩同再造！”情緒上湧時洛煜不受控制，跪地叩拜以表心意。

　　“好！好！好！你母妃進宮後我也只能遠遠瞧上過幾回，可惜積鬱成疾，在你三歲那年便辭世了，我亦心灰意冷，沒有另娶賢妻良妾的心思。對你而言，恐怕已記不得你母妃的模樣，但老夫年輕時曾憑記憶繪畫過你母妃的畫像，就在藏書閣的最裡側頂端，你可取走留作念想，以解相思之苦。”

　　“謝亞父贈畫！”洛煜心頭五味雜陳，唏噓又感慨，暗自歎了口氣。

　　“今後你有何打算?”錢進的雙眸似是明亮了些，語調也高亢了不少。

　　“我打算現在就動身離開，喬裝打扮一番後離開永曜都，去鄰省尋找貫海教，今後打算投身其中，闖一番事業。”

　　“貫海教……倒也適合你隱姓埋名，可想好化名了?”

　　“錢來也。”

　　“錢來也……不錯，倒也還是取了我的姓氏……”

　　“此事未與亞父商量，是我私自做的決定，還望勿怪。”洛煜言辭懇切，態度竟好似真的如同兒子對待父親一般。

　　“如此甚好！你快去取些細軟，將你母親的畫作也一並拿走吧！一雄，你去幫錢來也準備些乾糧，再去找來一套奴仆裝扮，讓錢來也換上，陪同其他奴仆一道出府采買，伺機離開吧！”

　　“好，我這就去操辦！”錢一雄也不再傻愣著了，聽到父親最後的交代，止住了熱淚湧出，轉身踱步離去。

　　將人全都打發走，舉起玉瓶揭開瓶塞，倒出黑褐色的渾圓藥丸，腦海裡晃過無數畫面，最終算是給自己一個交代，笑著將藥丸吞入口中，順著喉管咽進髒腑，直接向後倒去，盡可能將四肢伸展，看向宅院頂部錯落有致的懸梁，暗暗道出心聲。

　　“我這把老骨頭，也算是為國捐軀了吧……”

　　可惜，無人回應，身體突兀的抽搐著，在快速抖動間咽了氣，頭顱垂向一旁，雙目怒睜，承受了極大的痛苦。

　　錢進，前任兵部尚書，選擇了最體面的死法，沒讓任何人親睹自己死去的過程，以自己身死作為投名狀，給伽羅皇帝洛辰一個交代，也給整個家族一個交代。

　　翌日，永曜都舉城悲痛，兵部尚書錢進染上重疾，未能及時醫治嗚呼辭世，洛辰悲傷難以自已，疾呼肱股之臣便稱病退潮，消息不脛而走，百姓不明真相皆來錢府門前吊唁，皆稱讚錢尚書生前付出的諸多努力及成就，因錢進自裁而換來死後美譽，這便是洛辰所賜予的最厚的恩典。

　　君要臣死，臣不得不死，錢進以一人身死換來全家苟活，似乎這就是最好的結果。

　　……

　　“哦喲……”

　　石磨山內，喬邦自顧自地練習著尋風舞柳功，不知是心不在焉還是在昏暗的環境裡待了太久，落地時靈煞二力沒有使用得當，竟是將腳給崴了。

　　捧著自己的腳踝，喬邦感覺又酸又麻，眼下四處無人，只有不遠處傳來的砸擊聲，疼痛一陣一陣襲來，在昏暗的山腹裡，喬邦感受到了弱小無助又可憐兮兮。

　　也不知魯緒磊和洪天英到底去哪裡了， 從前天晚上開始就不見了，此前起碼晚上還回來，從前天開始乾脆就不回來了，把自己丟在這山裡，要不是空間儲物靈器裡有備用的乾糧和水，喬邦就要喝暗河裡的水了。

　　哎，可真難受呢……

　　默默催動輝光之鏈，盡自己的努力將受傷的腳踝注入光元素靈力。

　　在這山裡待了好幾天就感覺有些難熬了，真不知道許若雲是如何忍受這漫長孤寂的時光的……

　　或許是因為足夠熱愛鍛造，便忽略了其他的需求了嗎……

　　良久，腳踝不再隱隱作痛，喬邦躺在坑窪不平的山地上，透過縫隙看著黑夜閃爍著點點星芒，久久不能自已。

　　哎……算了，要不今晚就歇歇吧……也努力修煉了幾天了，給自己放個假吧?

　　這麽想著，喬邦便開始擺爛，呈大字型仰望星空，享受著難得的寧靜。

　　不知何時，許若雲也不再鍛造，隱約間聽見他高呼幾聲“成了！”，開始時喬邦還好奇，以為是兵靈做出來了，等湊過去看才知道只是其中一塊小部件，一來二去也就沒了興致，後面許若雲再如何喊喬邦都沒去湊過去瞧了，屬實是不懂，不能理解許若雲興奮的點在哪裡。

　　“成了！伽羅聖耀護靴！兼顧輕盈和堅韌，還有維持一定時間浮空的效果！終於是成了！”

　　聽許若雲高呼，喬邦不淡定了，竟然將人造兵靈做成了?自己卻沒有親眼目睹?

　　不行！我得去瞧瞧！

　　心念一動，喬邦顧不上身上的灰塵，腳踝剛好便開始小跑，朝著許若雲的方向快速靠近。