馮大人回到府台衙門時已是午後。

　　他的眼袋浮腫，印堂發黑，走起路來腳步發虛，看起來這幾日實在是操勞過度。

　　“哎呀呀，竟然讓賢侄枯等半日！老夫之過！真乃老夫之過！”

　　人還未進門，一陣中氣不足的聲音就從門外傳了進來。

　　許傅連忙站起，躬身行禮道:“小侄拜見世叔！”

　　“那些流匪真個可恨！”

　　馮大人忽然話鋒一轉，咬牙切齒地罵道:“那幫天殺賊整日盤桓城外，讓商戶土紳全都惶惶不安。老夫昨夜與軍中將領們商討剿匪之策，直至天亮雞鳴這才合眼，誰想竟讓賢侄這般苦等！”

　　許傅一臉受寵若驚，忙不迭從懷中掏出拜帖遞了上去:“大人殫精竭慮，真乃郜州百姓之幸！許家得世叔關照這般久，小侄稍等片刻又何足掛齒?”

　　馮大人接過拜帖，見上面開頭便是“百壽圖兩軸”“青雲台一座”，不由得喜笑顏開，看著許傅的目光愈發滿意。

　　許傅送的自然不會是什麽書畫樓閣，而是實打實的彩釉錢。

　　這也是多虧老管家指點的黑話:百壽圖一軸，便是彩釉錢一百吊，取百之數與壽之吉;青雲台一座，乃是彩釉錢二百八十吊，據傳名相尹世傑幼時曾做一夢，有仙人引其登青雲台，走了二百八十步方才登頂，從此十年內平步青雲直至宰輔。

　　“賢侄啊，許家田產頗多，也需防備匪患！”

　　馮大人收下拜帖，語重心長道。

　　許傅心中一動，趕忙點頭稱是，順著這話接著道:“世叔說的是！小侄聽聞，巡撫大人有意讓郜州操練鄉勇，以禦匪患?”

　　“不錯。”馮大人抬手捋了捋胡須，“不過操練鄉勇所需錢糧甚巨，一時半會怕是難有成效。老夫麾下一千綠營軍操練許久，已是兵肥馬壯，倒是可堪一用！”

　　大順朝的軍隊分為兩種，一種是綠營軍，主要是守備地方，歸地方節製，另一種是龍衛軍，主要是守備皇城，歸皇室直接調度。

　　馮大人這話說得明白，許傅不好再問，只是心中頗感遺憾。

　　“賢侄啊！所謂不當家不知柴米貴，老夫現在才知道，這大軍一動，人吃馬嚼可都是閃閃發光的彩釉錢呐！”

　　馮大人唏噓一聲，感慨良多。

　　許傅假裝沒聽出話外之音，一臉向往地說道:“世叔真英雄也！小侄有個不情之請，還望世叔成全！”

　　“賢侄請講。”

　　馮大人笑眯眯道，心中已經開始盤算許家若是請他去剿匪，該討要多少錢?

　　許傅站起來，彎腰唱了個肥肥的喏:

　　“小侄對軍伍生活向往已久，現在正是建功立業之時，還請世叔為小侄在綠營軍中謀個出身！”

　　“嗯?”

　　馮大人一愣，很快哭笑不得:

　　“賢侄莫要說笑！俗話說，千金之子不坐危堂。許家止有賢侄一根獨苗，豈能從軍?要知道，這可是隨時有性命之憂的！”

　　在他看來，許傅就是那種遊俠小說看多了的富家子弟，腦袋一熱，一點也不知其中凶險。

　　“世叔！小侄也是有私心的！”許傅趕忙解釋道，“小侄觀世叔文韜武略，氣度非凡，將來絕不會止於一城一府之地。何況，世叔要蕩清匪患，也需有一支兵馬駐扎俞口，小侄那時正好為世叔守護一方鄉裡！”

　　“嗯。”

　　馮大人又是一愣，實在沒想這位紈絝子弟竟能說出這番話來，倒是有幾分中聽。

　　……

　　吳都。

　　萬般山水皆看盡，千裡長帆至吳都。

　　這裡是越州都城，也曾是古越國國都。據說在龍裔皇族尚未一統九州前，鳩王族曾在這裡建立古國。

　　那時的人們馴養一種名為“鳩”的巨鳥，甚至可以馱著人飛入雲中。

　　俱往矣。

　　現在，吳都是大順朝的南方重鎮，最早的通商口岸之一。梅江從這裡匯聚入海，帶來了龐大的航運業務，每日吞吐的錢貨無不以百萬計。

　　寬闊的江面上，迎著西沉的落日，一艘艘陶瓷貨船如過江之鯽，在陽光下泛出鱗鱗金光。

　　那些船上，有涼州的香料、蜀州的茶磚、桑州的絲綢彩陶……大順朝的各色貨物匯聚在這裡，然後換乘出海渡輪熱銷海外。

　　在第一帝國語中，吳都又被譯為布萊特皮艾若，取東方大陸上的璀璨明珠之意。

　　今天，這顆明珠迎來一位特殊的客人:第一帝國工業部次長、國會議員約瑟伯爵，奉帝國首相之命，訪問大順皇都。

　　越州巡撫章燮不在城內，由吳都道台龐士憂率眾官夾道相迎，騰出府衙來專供伯爵一行歇息。

　　隨行而來的帝國海軍“黑鯨號”靜靜地在碼頭外拋錨，那隻巨大的撞角讓黑色戰船如同一隻浮出海面的獨角鯨，引得吳都百姓們駐足觀看。

　　“伯爵大人，日安。”

　　道台府衙中，詹姆斯爵士頭上的羊毛假發已經摘了下來，露出顆乾淨的大禿頭，向對面一頭白發的老人露出諂媚的笑容。

　　“小詹姆斯，看到你的肚子就讓我想起了你的父親。”

　　老伯爵難得露出一個笑容。他身著黑色燕尾禮服，左胸口處繡著獵鷹的家族徽章。他的五官線條冷峻，再搭配以堅硬的白色短發，讓人不由聯想起崖壁上堅硬的花崗岩。

　　約瑟伯爵銳利的目光掃過眾人，在詹姆斯爵士旁的醫生身上稍一停留，很快又移開。

　　“到底是上了年紀。”老伯爵臉上忽然露出倦容，“頭疼的老毛病又犯了。你們有什麽醫生推薦嗎?”

　　“伯爵大人，陰影之主保佑您！我旁邊的這位，就是教會的傳教醫生。”

　　詹姆斯爵士趕忙殷勤地推薦。

　　“哦?那就有勞了——”

　　伯爵大人的眼睛一亮，站起來伸手指向屏風後的內室，做了個請的手勢。

　　醫生精致的陶瓷鏡框後面，眼神平靜，點點頭緊隨其後。

　　“讚美陰影，夏爾德主教，沒想能在這裡遇到您。”

　　約瑟伯爵停下來，關上門，帶有幾分敬意地說道。

　　“伯爵大人，能被您認出來同樣是我的榮幸。”醫生淡淡回答。

　　“恕我冒昧……為什麽您的對外公開身份只是個傳教醫生呢?”伯爵明亮的褐色眼睛盯著他，讓人想起徘徊在懸崖間的獵鷹。

　　醫生的語氣不鹹不淡:“只是為了避免一些不必要的麻煩。”

　　“原來如此。”

　　伯爵點點頭，表示理解。 猶豫了一下，又開口問:

　　“您和詹姆斯在一起，莫非，郜州那個地方有什麽讓您感興趣的事嗎?”

　　精美的陶瓷鏡框下，醫生藍色眼睛裡流露出莫名之色，很快就搖了搖頭否認道:

　　“這倒沒有……只是想看看新開放的口岸，有沒有傳播陰影教義的可能。”

　　“讚美陰影！”伯爵面色微微興奮，“我想首相大人知道您在這兒，大概會很高興。帝國最近面臨的壓力很大，我們的兵工廠需要更強大的序列模板，如果您……”

　　“您知道的，我對政治不感興趣，只聽從於陰影之主的感召。”醫生忽然開口打斷了他。

　　伯爵張了張嘴，最後無奈地點點頭，心中升起了一股怒氣。這幫陰影教會的神棍們，自以為開啟了工業革命浪潮，就如此不將帝國放在眼裡了嗎?

　　陰影之主的感召……真是可笑，究竟有幾個人真正聽到過?

　　醫生頓了頓，覺察到空氣中的尷尬氣氛，似乎也對自己剛剛的無禮感到幾分歉意，決定主動開口。他的目光落到一塊玉璧上，那上面雕刻著一隻馱著人起飛的大鳥:

　　“那麽，伯爵大人，帝國這次又是為了什麽而來呢?越州傳說中的鳩鳥嗎?你們想以那種猛禽為模板，培養新的序列?”

　　“不。”

　　約瑟伯爵忽然露出一個神秘的笑容，頭顱微微矜持地仰起。這幫自大的神棍們，他們或許不知道帝國工業部已經成長到了什麽程度……

　　“我們渴望一種更強大的東西。”

　　伯爵的目光望向大順皇都的方向。