時光流逝，轉眼間，又是三年過去了。　　在這期間，郗耀一家和怡一家往來不斷，或怡一家三口來高莊，或郗鄴一家三口去對岸的劉莊，陳老實的那個木筏，便成了兩家最為便利的交通工具。雙方的四個大人，對郗耀和可愛的小楠，均視同己出。郗耀有時在怡家呆上三五日，而小楠，也是經常住在山裡數日不歸。

　　是年，郗耀八歲，小楠七歲。雖比郗耀小了一歲，但小楠看上去要健康的多，又更為活潑。依舊是扎著兩個小髻，彎彎的眉毛，大大的眼睛，皮膚白而細膩，小嘴說話流利清脆。在她身上，分明可見到怡的那種清麗出塵的風姿。

　　在這三年之中，郗耀的煉氣三關，化氣已成，現進入養神期;他的暗傷仍在，身體依然瘦弱，但那雙眸子，卻更加明亮和深邃了。其魂念之力日趨強大，正是星魂石之功;小楠也達到了化氣後期。之所以兩小孩兒精進神速，除了怡的教導和他們自己的勤奮刻苦，也全賴怡腰囊中的靈丹。

　　那些靈丹雖非療傷靈藥，卻無一不是養神培元之物。碾碎後，讓兩個小孩按量和水服用，均取得了顯著的效果。隻是當郗耀進入養神之境時，靈丹卻告罄了。

　　最值得一提的是，隨著郗耀年齡的增長，其於煉器製器上的天份，也終於露出了那應有的鋒芒。雖然因氣力所限，他親自打造的各種器物不多，但那種構思、設想和應用巧妙之處，確是發人幽思，令人拍案叫絕。

　　鑒於靈丹的告罄，以及郗耀因體內暗傷的存在，進入煉氣一途的養神境後，已是停滯不前，怡決定讓他放下其它，專攻煉器製器之技。而他魂念之力的漸趨強大，更讓他在這方面如魚得水。

　　這一天，怡沒有來。

　　郗耀站在練功的山頂，向河對岸小楠的家眺望，因距離較遠看不真切，像是沒有什麽動靜，一如平時。

　　吃了早飯，郗鄴挑著一擔燒製好了的木炭，帶著郗耀下山，直奔十余裡外的小鎮而去。沿著山路，父子倆直走了大半個時辰，方上了通鎮的大路，再行了片刻，便來到了鎮上。

　　小鎮不大，名叫清河鎮，橫直兩條街道，沿街數十家店鋪，便構成了清河鎮的全貌。鐵匠老李的打鐵鋪子，就在東街靠北之地，聽說生意不錯，其打製各種鐵器的技術，在方圓數十裡都小有名氣。郗鄴肩上的一擔木炭，便是送與他打鐵用的。

　　二人還未走近李家鐵鋪，便聽得“叮叮當當”的悅耳聲音，頗有節奏地傳來，老李正打的帶勁兒呢。

　　“老哥，正忙著呢！”郗鄴挑著木炭，進了鋪子，口中同時招呼了一聲。

　　郗耀前後腳跟了進去，一股熱浪頓時撲面而來。只見這間敞房中，擺著三個大火爐，火光閃動，火星四濺，每個爐中都插著不少的長形鐵條，被炭火燒得通紅。

　　老李看上去在四十歲上下，身形微胖，此時他赤露著一雙胳膊，前胸掛著一塊髒兮兮的圍裙，紫膛色的滿是汗漬的臉，在火光的映照下，顯得油亮油亮的，正拿著鐵錘在鍛打著一塊剛出爐的鐵塊，快要成形了，明顯可以看出那是一把鐵鋤。

　　與他一起鍛打的，是一個皮膚黝黑的少年，蓬頭垢面，看上去十五六歲的樣子，那是老李一年前收的一個徒弟。

　　“老弟怎麽才來?如果今天沒有木炭，咱明天可要停爐了！咦?小鷂子，你也來了?”老李抬頭看了挑炭的郗鄴一眼，又衝著他身後一掃，雙目一亮地笑道。他徒弟也抬起頭來，

衝著郗耀咧嘴一笑，露出兩排光閃閃的白牙。　　“李伯伯好！”郗耀叫了一句，來到那個少年旁邊，叫道:“癩子哥，我求你的事，辦妥了沒有?”

　　這個少年，正是小芳的哥，與郗耀同村的二癩子。因老李生意紅火，一個人忙不過來，便讓郗鄴幫忙物色一個幫手，郗鄴便將二癩子給介紹來了。

　　放下手中鐵錘，衝著二癩子說了一句，老李一面用抹布擦著手，一面走近，與郗鄴一起將那擔木炭搬到屋角放下。

　　聽到郗耀的話，老李扭轉頭來，笑道:“你的那些個稀奇古怪的東西，按照你所畫，早已打好了。雖然不明白是幹什麽用的，但我們也不能幫你白乾。你準備出多少價錢啊?”

　　“嗯……準備出兩隻山雞和一隻野兔，給李伯伯下酒，你看如何?”接過二癩子遞過來的一小袋沉甸甸的東西，郗耀答道。

　　“哦?這是用來打獵的?”老李目光閃亮，有些疑惑地問道:“都是些散碎的零件兒，能用來打獵麽?”

　　郗耀打開袋口，往裡面看了一眼，滿意地點了點頭，然後再將袋口扎緊，拎了拎，小袋發出一陣清脆的金屬碰撞聲響。

　　“還要打磨，然後拚裝，才能成為一件器物。”郗耀稚氣十足的小臉上，露出那種煞有其事之色，像是一個小大人。頓讓三人莞爾一笑。

　　“我家後山深處的確有很多野味兒，如果陷阱布置得當，幾乎每天都能捕到一些。”郗鄴說道:“而且，用弓箭的話，效果會更好，但我沒那麽多時間。隻有上次，因那頭野豬出來糟蹋莊稼，這才射殺了它。”

　　提起那頭野豬，老李不禁咽了咽口水，因為那頭野豬，後來最起碼有一半落入他的肚中。此時聽郗鄴說起，老李仿佛又聞到了那烤熟了的野豬肉散發出來的誘人香氣。

　　“山雞野兔，味道不錯。就這樣說定了！”老李哈哈一笑，道:“小鷂子，如果你能獵到一頭野豬送我，以後隻要你用的貨，我免費供應。怎麽樣?”

　　“好！咱們可說定了！”郗耀大喜，立即點頭答應。

　　見狀，郗鄴眉頭一皺，野豬凶悍異常，又皮厚肉糙，便是尋常弓箭也傷它不著，郗耀雖然聰明機靈，畢竟年齡尚小，萬一在獵豬的過程中有何閃失，那後悔也來不及了。轉念一想，這何嘗又不是一次讓郗耀自我磨練的機會?大不了到時悄悄地跟著他便是。

　　想到這裡，郗鄴方放下心來。

　　轉眼已是正午，父子倆就在老李鋪子吃中飯。飯間，郗鄴問起北街正在大興土木的事，老李答道:“我正要跟你說這事。事情呢，是這樣的……”

　　郗鄴那天對怡作出的龍亞大陸局勢分析，果然言中。隨著龍亞大陸局勢的動蕩，還有締約期限的臨近，各國已開始整軍備戰，隨時應付接下來複雜或突變的情況。

　　居於各國環伺之中的楚國，自然也不例外，無論是為了自保，或是爭霸天下，楚國都不可能無動於衷，除了擴大兵源，加重各項賦稅和兵役之外，一種自上而下幾乎覆蓋全國的簡拔人才機構，在楚王果斷的拍板下，開始風風火火的興建起來。

　　當然，這種花費是驚人的，幾乎掏空了楚國的國庫。但從這件事上，也可以看出楚王的決心和對這件事情的重視程度。

　　這種機構，表面上是學堂的形式，隻要是有一技之長或能人所不能的，均可入學，接受更為專業或系統的再培訓，然後視具體情況分配到各部，賞以官職和薪酬，量才而用。因其中免去了許多繁冗的審核、考察等手續，所以稱之為“簡拔”，目的當是能盡快地發現人才，然後使用他們。說白了，就是搶時間。

　　清河鎮北街正在興建的，就是這種簡拔機構，聽說叫什麽鷹揚學堂， 而在其直屬的州府，還有更大的學院，名稱也叫鷹揚。方圓數十裡之內，隻要是能達到條件的，均可入清河鎮的鷹揚學堂。

　　“老哥的意思，是想讓耀兒入學?”郗鄴與老李幹了一杯，又斟上。

　　“正是！”老李笑道:“第一，小鷂子識文斷字，聰明機靈;第二，他於煉器上的天份，咱們都看到了，隻有進入這種官辦學堂，他才有更大的可能成為一個受人尊敬前途無量的煉器士。唯一不足的，便是他的年齡。”

　　郗鄴點了點頭。

　　“但這並不是問題，隻要入學一試，小鷂子鐵定會過。何況，有我在這裡，小鷂子受不了多少苦，再說，不就是十來裡路麽?你們夫婦倆兒要是不放心，可以天天都來看望的。”老李說著，仰面又幹了一杯。

　　“不知何時開學?”郗鄴被老李說動了，問道。

　　“最遲明年，可能開春後便開始招收學員了。”老李說道:“不過，聽說學費可是不便宜啊，我呢，可以幫忙湊點兒，剩下的，便要你自己想辦法了……對了，你以後也可以在鎮上攬些活兒，那樣你們父子倆能天天見面的。”

　　“學費究竟是多少?”郗鄴問道。見老李伸出一隻手，張開五指，“五十兩銀子！”

　　“這麽多?我不吃不喝、手腳不閑的要做兩三年呢！”郗鄴吃了一驚。

　　“其實也沒那麽貴。”老李淡淡一笑，“這都是層層加上來的。再說，入了學堂後，吃喝住用全免費，待遇也不是很差，算起來，還不是太離譜。我呢，可以幫二十兩，剩下的，你自己看著辦吧。”