在義和團與武衛軍攻打租界僵持住的時候，八國聯軍的艦艇卻攻下了大沽口炮台。大沽口炮台位於海河入海口，是扼守海上通往大清都城的咽喉，炮台失守，慈禧的皇宮與天津將成為不設防的城池。

　　大沽口炮台從1840年第一次鴉片戰爭後，到1900年整整六十年間，不斷加築修建，而在八國聯軍的攻擊下，不幾天就土崩瓦解了。

　　看看大沽炮台失守前的防禦力量有多強大。

　　1858年，欽差大臣僧格林沁鎮守大沽口時，在原有的大炮台五座，小炮台十二座，土壘子十三座之外，增建了五座炮台，以“威”“震”“海”“門”“高”分別命名五座大炮台，涉字寓意威風凜凜，鎮守在大清皇城的門戶高處。每座炮台配設三門大炮，另又增築二十五座小的炮台，大小炮台高十米至十七米不等，底座周長均在一百八十米至二百二十米以上，下石上磚一砌到頂。大小炮台共置六十四門大炮。

　　1875年後，為了加強海防，清政府又相繼擴建了大沽炮台，並從歐洲購買了水雷船、碰船、鐵甲快船。到天津戰事爆發，大沽口炮台群的防禦威力可想而知。

　　這樣不可不算強大的海防力量，對洋人的入侵隻抵擋了幾天，以失守告終。

　　洋人的援兵從海上先是開進來二千多人，把聶士成包圍在小營門炮台處圍殲。戰鬥打的異常慘烈，聶士成誓死抗擊，表現出了中國軍人不屈的氣概，直至戰死。

　　裕祿給朝廷的奏折是這樣寫的:

　　“聶士成，秉性忠純，茲以臨陣捐軀，死事慘不忍睹，兩腿受槍傷後，營官宋佔彪勸他退下，聶士成奮不顧身，持刀督戰，又被子彈洞穿兩腮，頸側，腦門和腹部多處受傷，腸子流出肚子外頭數寸，壯烈犧牲。當此軍務方急之際，遂失良將，莫不同聲悼惜。”

　　其實，勇將聶士成本可不至於一死，他的悲劇來自他看透了義和團玩的那套把戲，自此，義和團與聶士成結仇。聶士成是使用洋槍洋炮的新式軍人，略懂科學，對義和團自稱刀槍不入視為胡鬧，他曾為了一試真假，看看能不能人身擋住子彈，親自用槍打死了幾個向他表演法術的拳民，戳穿了他們，這讓義和團懷恨在心，視之大仇！聶士成被圍之時，義和團瞪眼看著他讓洋人消滅，故見死不救。如果成千上萬的義和團在包圍聶士成不多的洋兵身後一擊，其結局完全就是另一個樣子。

　　現今，天津八裡台處存有聶士成墓。

　　洋人的援兵從渤海灣乘軍艦沿海河陸續抵達天津，天津的戰事立時扭轉，義和團與武衛軍由原來進攻租界的攻擊一方，變成了被洋人攻擊的一方。

　　之後，洋人的兵鋒直指天津城廂。天津城危夷！

　　保衛天津城要緊，武衛軍退到天津城內。攻打租界的義和團和紅燈照死傷慘重，剩余的人一部分退進城內守衛天津城，大部分人在城外襲擾洋兵。

　　洋人打通了從海上增兵的通道，並不斷增兵，直到天津城被攻陷，洋人的兵力再多，也才就接近兩萬人。各國出兵的數量如下:

　　日本，8000人。

　　俄國，4800人。

　　英國，3000人。

　　美國，2100人。

　　法國800人。

　　奧地利58人。

　　意大利53人。

　　攻打天津實為七國軍隊，德國兵還在趕赴參戰的路上，沒有參戰，奧、意兩國只派出了象征性的執旗手兵。

　　七國接近二萬洋兵。也有史料顯示，七國兵力共一萬六七千人，就這點洋兵，把清軍及義和團共二十余萬人擊敗。

　　洋人集中起增援到來的兵馬，對天津城發起了最後的攻擊。又是幾天過去了，洋人攻破了天津城。

　　慈禧太后以光緒帝的名義在6月21日向十一國宣戰。隨後宣戰詔書下達全國各地方，尤其著重下發給那些擁有重兵的封疆大吏，命令他們起兵響應。在這個緊急的歷史關口，有一個人出來了，此人就是當朝郵政大臣盛宣懷。這個被太后恩命的二品高官，向各地郵局下令將詔書扣壓，隻送給總督與巡撫兩級大臣閱識，以下官員沒資格看到了。不過這不是級別的問題，因為總督、巡撫掌握著各省及省以上的地方軍政大權，以下官員看了只會惹事生非，若有哪個位卑不敢忘國憂的小官吏怎呼幾聲，不一定不會引起全國仁人志士的響應，那就麻煩大了。

　　兩廣總督李鴻章、湖廣總督張之洞、兩江總督劉坤一等手握重兵的封疆大員們密謀後回應朝廷:這種詔令是在義和團脅迫之下，假傳的“矯詔、亂命”。如此聰明絕頂的回應，這些玩轉官場的老油條自然就堂而皇之的不用領命奉詔了。

　　初時，張之洞是個連朝堂都沒資格進出的位卑小吏，為了謀取高官，他朝日暮想，使足了渾身解數，日日審時度事，攪盡惱汁給西太后慈禧寫奏折，終於有一天被太后識到了他這個五短之身的聰明大才之人，回回奏折都是寫到太后行事前的心坎上，太后想做還沒有想出名堂的事兒，就想到張之洞的折子要來了，太監總是適時的送上張之洞的智慧又具忠善良言的奏章。不用說，此後張之洞就是仕途一路明燈，被太后能撥動天下的那雙玉指巨手，一品一品逐級提到朝廷的一品大臣，做到了軍政大權獨攬一身的總督。總督與一省的巡撫不同，巡撫只是個地方行政長官，總督掌握著軍隊，又兼管多省的行政，在滿清的天下這是多少漢臣難以期及的大位。而此時，張之洞坐在總督署衙門裡，不再給太后上書寫奏折了，而當太后的詔書下給他時，他卻罵道:

　　“這個老寡婦！我要駭她一下！臣坐擁東南， 死不奉詔！”

　　看看！看看！啥是官油子。

　　想必張大人的回命，也一定跟他初時討好在他看來那時還是小寡婦的她，而今，卻不稱她的心了，而是要嚇她，又讓她拿這個成了總督大人的人毫無辦法。張大人的手法玩地到後來，不但不會降罪於他，還得賞賜他。妙不妙?就像山東巡撫丁寶禎，殺了慈禧太后的心腹太監張德海，不但讓太后沒法治罪於他，得到的反而是恩賞。宦海的水有多深?該淹死的人反而漂著，漂著的人不知怎得就沉底了。

　　張之洞弄好給慈禧的回命折子，張大人競然有“抗旨”的膽量，這還了得！受到幕僚的吹捧與恭維，他一時得意，在衙堂宴請下屬一眾，美酒伴著手下人的甜言蜜語，遠勝美味佳肴。對朱門酒肉臭的主兒來說，填耳的美言，比填嘴的山珍海味要受用的多。

　　飲宴至夜深，張之洞大醉，下級擁簇著他送回府邸，丫環接住，攙進內宅，庚子小嬌接住，扶到床上。

　　“我駭你個老寡婦，我駭你，老寡婦……”

　　“給個寡婦生啥氣啊！你值當得不老爺?”

　　庚子小嬌勸道。

　　庚子小嬌紿張之洞退履寬衣，把他放倒床上。

　　“我駭你，老寡婦……你個老寡婦……”

　　醉話停不住，張之洞的嘴像個留聲機。

　　“老爺你消消氣……這是哪個寡婦惹著你了。趕明天我饒不了她！”

　　庚子小姣出身揚州“瘦馬”，懂事又善解人意。張之洞不住口地說，庚子小嬌就不停地勸。