霍元甲被河裡探出的撐船竹篙碰了一下，他伸掌欲砍下一段擋刀，臂上一涼，直背刀破甘蔗皮一樣，把霍元甲的棉祆袖子從上到下削去一條子，擦著他胳膊的皮肉掠過。霍元甲探腳一壓篙杆，橫在二人中間，直背刀眨眼把竹篙切為兩段。霍元甲手抓一截，去架直背刀，“蹭”，刀過，割紙一樣削去一段篙杆。霍元甲腕力促回，快中取巧，斜撬手中剩下的一段短篙，帶走了呼嘯而致的直背刀。

　　霍元甲的棉祆袖子被李井首削去半邊，那條袖子被割到腕處，當啷在上頭，搖旗一樣跟著霍元甲的動作擺來蕩去。

　　霍元甲習武一直藏著蔽著，沒有摸過刀槍器械。他拿篙杆扛李井首的刀，被砍斷。霍元甲當即變式，抵刀不硬磕。直背刀砍、劈、蕩、捅、扎，編織地密集如網，竹篙在霍元甲手中別、拐、拽、橇、拉，招招是棗林中他自個的迷蹤藝的詭譎。劍走偏鋒，篙杆在李井首的刀鋒中，間離出半寸人鬼之界，直背刀與竹篙若沾若離，半寸之距若無，人立刻成為刀下之鬼。催命追魂的利刃纏著篙杆，直背刀擦身傷不到身，霍元甲化解了直背刀的逼壓。

　　李井首外家功夫到家，刀法猛烈，出手剛猛逼人，武藝不精者很難扛住。李井首期及的直背刀魂，仍是可望不可及，他曾問過師父王五，王五說刀魂就是人魂，你把刀揮到無刃時，許能摸著點道道，再向前走，就看自個的造化了。日久，李井首想要的東西越來越渺茫了。塵世中他無法使自個潔淨，欲求太多，倒是催生出了他的邪魂。無邊無際的武境，他無法目及了，塵世如無形的桎梏捆住了他的手腳。難靜，就愈難入境，這是習武的大忌。不靜則生躁，就免不了投機取巧，急功近利倒是能得到些東西，不過那玩意一碰到高手就頂不了事兒了。

　　天賦與人性之間還隔著一道鴻溝，填平這道溝，就看人性了。無欲、拒利，則能極目天空，像瞎子一樣看不見眼前的俗世紅塵，心境與天地合一，大師都是這樣修行出的。要麽封閉在鄉野，欲求少又容易滿足，種莊稼吃飯，村裡鄉外，一圈子人都是這樣，簡單又與世無爭。逮住好東西一追到底，成了唯一的欲，入境不難。霍元甲就是那樣出道兒的。

　　李井首刀力再猛、刀法再快，都是有限有樣的東西。他與霍元甲較量，二人扛鼎，差距就出來了。霍元甲摸著他的刀路，就能找出瓦解他的路數。李井首在霍元甲的內功面前，卻無法找到破解的招式。

　　李井首從小在匪窩裡長大，那裡頭都是殺人越貨的魔頭，今朝有酒今朝醉，過了今天不管明兒，習武就是為了這，被功利驅趕著。他爹是武舉人，武功講究的都是實用性，應試武舉的人全科要優，舉重看力氣，刀槍騎射得過關，很難把哪門子功夫修到極致，多為剛猛有余的外家功。中榜後進入仕途，官場裡一熏，開始享樂腐化，習武往往都降為了副業。

　　李井首習武被他爹督促的雖緊，功夫沒辜負了老子的希望，一個人的成長在那種環境、模具裡倒出來，能發使到哪裡去?他不及他爹考試過關後，進入體制裡為官，他下山後武藝雖經鼻子李、大刀王五親自調教，接著就進入江湖闖蕩，哪裡得以沉到靜中去化境。

　　與世無爭，荒僻的小村莊，村頭一片不起眼兒的棗林，裡頭造化出了海納百川的功夫，北國的各門各派武藝在裡頭被打磨、融合，撈精去糙，觸類旁通。霍元甲聽到的，看到的，打探到的武學法道在這個林子裡過濾篩擇。

日複一日，年複一年，村中一小夥兒進出林子，村人看見也是見怪不怪。林子裡一片墳堆去那裡幹嘛?他願意去就去，反正別人除了燒紙、打棗之外沒誰去那裡。　　日積時久，平常的一個年輕莊稼人，一身奇功攬到了。

　　棗樹林葉落葉生，風刮下雨淋，一年一年滋養滋生。出入林子的小夥兒，從少年到青年，一年年，風還是那樣吹，雨該下就下，誰也看不見有啥變化，武藝內藏在身，一露崢嶸，武林不會沒有動靜。

　　與世無爭的村子，與世無爭的人，這裡才能讓無爭的心，專一得道。過人的功夫不會看人的樣子擇人，錦衣玉食的人在江湖中被人敬慕，武藝也不會向他們傾斜。頭頂高梁花子，一身粗布短衣，補丁摞補丁，甚至衣裳不能遮全身體，武藝也不會因此而拒你。誰能靜心持之以衡地求道，武藝就落到誰手裡。

　　“二叔！二叔！”

　　邊雲山與另外兩人跑了過來，邊雲山知道找到霍元甲就能脫身。

　　“狗操地，讓你跑。”

　　“唉喲！”

　　“唉呀！”

　　溫江揚手，飛鏢刺中跟著邊雲山跑的兩個人的腿。

　　“狗操地，狗操地你娘，再跑?”

　　溫江押著人上船脫不開身，黑夜裡能看到人影，他甩鏢照樣百發百中。

　　李井首看到跑了人，他轉身幾個連環腳，把三人踢倒，邊雲山被李井首踢在頭上，向河裡栽去，霍元甲去拉他，稍一分神，李井首順勢把他倆都蹬下海河。李井首想霍元甲一落水，他就死定了。

　　邊雲山落水之前，讓霍元甲提住了，霍元甲另一隻手抓住了大船垂著的纜繩。瞬息之間，改變了二人墜入絕境。

　　李井首收刀回鞘，騰出手來，連甩兩隻飛鏢，飛鏢擦著霍元甲“砰砰”扎入船體。霍元甲一手抓著纜繩，一手攜住邊雲山，勉強躲開飛鏢。

　　李井首見霍元甲完全處在下風，心想老天助我！新仇舊恨再湧上，刀拉的細眼中惡光透過夜幕，燈影裡令人戰栗！

　　李井首一躍上了大船，居高臨下，他要把身上帶的所有飛鏢、暗器都甩向霍元甲，讓你這個逞能的土老趕子從此消失到水下，喂蝦鱉去。李井首激奮地兩眼被熱血頂地忽明忽黑，他摸出飛鏢運足氣力向下猛甩。

　　船下，霍元甲看到李井首揚手，他側身愈躲，突然大船猛地調頭，撲通一聲，李井首掉到了河裡。大船船頭轉進河心，船尾靠岸，把霍元甲與李井首隔在船兩側。

　　“用繩子拴住人！”

　　一條粗繩垂到霍元甲眼前，船上的人喊:

　　“拴結實， 我們上拽。”

　　那邊。李井首在水中浮上浮下，只顧游水。這是哪路人?分明給自個作對。他恨得咬牙切齒，額上的血管要撐裂了。

　　船上人影晃動，李井首摸出飛鏢欲扔，在水中腳下借不上力，扒拉地慢了就往下沉，有勁使不上。

　　李井首要致霍元甲死地的絕佳時機轉眼消失，除掉霍元甲已無望，他無心戀戰，要緊的是把勞工弄走。李井首爬上岸，見一人在地上爬，另一人躺著，他拽住兩人的腿拖走了，向暗裡撤摸一圈，沒看見人。李井首把拖著的人扔上船，見其他人都被趕上船，暗暗松了口氣。

　　“開船！”

　　李井首一聲令下，運勞工的船消失在夜幕中。

　　直背刀李井首無敵的刀法與刺蝟溫江揚手必取的飛鏢，構成了近遠必殺的組合，如他二人在場，一般人保不住命。擺脫了直背刀，想逃，飛鏢追命就跟上。二人這種絕妙搭檔尤其適合乾販賣勞工的事，趕一群人走，不論白天黑夜誰都逃不掉。要不是霍元甲橫插一杠子，回回都是順順當當。

　　後來，在津門江湖的沉浮中，李井首、肖仲，還有大混混兒馮世武，自相殘殺或給洋人杠上，喪命或人間蒸發了。日本人把行俠仗義的黃面虎霍元甲也給除掉。刺蝟溫江仗著一身扎人的刺，慢慢地混大了。他由南皮出道兒，領著弟弟三鍋丸子到滄州，後落腳在天津衛。弟弟不知江湖深淺，在袁世凱面前逞能，受蛇刑先他哥哥而去了。溫江在津門興風作浪直至1950年，欠下了一堆血債，被新政府鎮壓了。