霍元甲離開腳行去了南運河碼頭，那裡有小南河的人在那裡扛大個兒。

　　“師父！師父！”

　　邊雲山老遠看到了霍元甲，腳夫們圍了上來。

　　“大哥！我們還能喘氣，多虧了上回你搭救，才沒死！”

　　邊雲山給霍元甲介紹:

　　“他叫王貴，是那回和我一起被販賣哩人。”

　　“甭提了，過去的事兒了，咱乾活吧。”

　　“師父！你在這就裡給我們壯膽兒了。”

　　霍元甲見邊雲山一口一個師父的叫，說他:

　　“看你叫的，我又沒大教過你功夫。”

　　“在小南河你指點過我還不是師父?咱是一個莊哩，還非得磕頭才算?”

　　邊雲山說著接過霍元甲手裡的包袱，放到河岸上他們乾活的人脫下的外衣堆裡。

　　一條一條的木板，一頭搭在船幫上，一頭搭在河岸上，大貨船船梆高，木板坡度很陡。腳夫們扛著沉重的貨物來回走在上面，有的從船上往下卸貨，有的從岸上往船上裝貨。腳夫負重走在木板上頭，木板顫悠，極吃力，腳夫一次都是扛一百斤重的麻袋或其他貨物，壯實的腳夫有扛二百斤的，霍元甲為了多掙錢，他都是扛二百斤麻袋、貨箱，一點看不出吃力。

　　霍元甲和破衣爛杉的苦力們一塊乾活，有說有笑覺得渾身自在。

　　邊雲山扛著麻袋從船上沿著陡立的木板下來，霍元甲臉上的笑意消失了，寒風吹得邊雲山穿的一層單褂鼓的像個氣球，兜著他又瘦又細的身子搖晃打轉，掉了扣子的地方，鼓得張著個大嘴一樣，霍元甲看見裡頭皮包骨的胸膊隨著邊雲山向下走一步，肚皮向胸腔裡吸一下，肚皮吸得要貼到後背似的。邊雲山走下木板把肩上的麻袋送上岸，霍元甲替他擦了擦臉上的汗，關切的說:

　　“餓死了吧！走，吃飯走。”

　　“走吧師父！”

　　河岸上，三三兩兩的搭著一些席棚、草棚子，裡頭支著鍋灶，煮粥蒸乾糧。晌午，霍元甲與腳夫們一塊來棚子裡吃飯，棚子裡一張桌子、幾條長凳早已坐滿了人。霍元甲他們幾個每人買了碗粥、幾個粗糧窩窩頭、一盤鹹菜，在棚子旁邊往地上一墩，吃晌飯。

　　“師父！你真不在那裡當掌櫃了?”

　　霍元甲吃飯不答理邊雲山。

　　腳夫宋三山聽邊雲山一說這話，打量起了霍元甲。

　　“吆！老哥當過掌櫃，在哪裡?”

　　“腳行裡。”

　　邊雲山說。

　　“腳行裡掌櫃?耶！你怎扛大個兒啊?”

　　宋三山很是不解的問。

　　霍元甲淡淡地一笑:

　　“掌櫃有好有孬，不能哪裡的掌櫃都能當。”

　　腳夫老黃說:

　　“放著掌櫃不當，到這裡當‘地牛’好?”

　　“地牛”是腳夫的另一種稱呼，可以想見扛大個兒有多累、多苦。

　　幾個洋人客商騎著高頭大馬走過，馬拉下一灘灘馬糞，霍元甲急忙拿起一塊破損包裝板，把馬糞鏟到一邊，用土蓋上。

　　“你這是?”

　　宋三山不明白霍元甲這是做啥。

　　“回家時帶回去，好上地。”

　　“真稀罕！沒見過你這樣的人兒，放著掌櫃不當，到這裡來受這種洋罪，當掌櫃還用著拾糞了?”

　　霍元甲給他解釋說:

　　“聽你是山東口音，你們外地人不知道，這裡是退海田，泛鹽鹼不長莊稼，得多上糞，糞在這裡可是稀罕玩意。

說起來你得笑話，會過日子的莊稼人拉屎都得憋著，舍不得拉在外頭，忍著跑到自個莊稼地裡去拉。這裡地薄，有嘛辦法。”　　邊雲山說:

　　“一到過年那會兒，糞也成寶貝了，過年吃的比平時好，糞便上地勁頭大，誰舍得拉外頭，憋死也得往家跑，拉到自家茅坑裡去。你想想，平時淨吃粗糧糠菜，一點油水、細糧都沒有，糞便那勁頭差大了。”

　　老黃說:

　　“咱都是莊稼人，你說這話在理兒。”

　　六姨太來了，找霍元甲。

　　老黃看見:

　　“掌櫃能和腳夫一樣嗎?看看這！”

　　宋三山說:

　　“呦呦！大美人！”

　　六姨太走到霍元甲跟前，霍元甲往後撤，他說:

　　“你幹嘛，跑這兒來?”

　　“大掌櫃叫我來叫你，你回去吧！”

　　六姨太看見霍元甲抑製不住地激動。低頭又流下淚:

　　“你不在腳行我飯都吃不下！”

　　霍元甲聽到六姨太這話，趕緊向一邊走，避開人。六姨太跟在後頭說:

　　“我給你拿了些吃的！”

　　六姨太去拉霍元甲的手，遞給他飯。霍元甲把手甩開。

　　“別這樣，讓馮掌櫃知道了這算嘛事兒，我和他還是朋友。”

　　“我都能看出來，他和你不會是朋友……你走了這些天，他光怨我沒留住你，晚上淨往死裡作弄我，還說把我賣到窯子裡。我真不想活了！以前為了給爹看病我才掉到這個火坑裡。夜裡做那事兒不如他的意，擰地我身上青一塊紫一塊哩，你看看。”

　　六姨太擼起袖子讓霍元甲看。霍元甲扭著臉說了句:

　　“你也夠苦哩。”

　　腳夫們看到六姨太在霍元甲面前擼起雪膚小臂。議論開了:

　　“這不是兩口子啊?身上都能看。”

　　“這俊俏媳婦誰不眼饞?”

　　邊雲山說:

　　“瞎說嘛?我二叔那可是正人君子，你看他把臉扭一邊子，看都沒看。哪像你兩個沒出息頭哩。”

　　“一到晚上我就害怕，他吸上大煙麻木哩和死人一樣，還得我把他伺候舒坦了才行。我生不如死啊！他不把我當人待，我還走不了，爹有病欠下他錢了。霍掌櫃！除了你沒誰能把我弄出這個火坑，你救過我一命，你不能再救我一回了?娶二房三房的人還少啊?我會像親姐姐一樣對待嫂子！姓馮哩說過一百回了，他把我送給你。”

　　“那是馮掌櫃想留下我，腳行裡那種缺德事我不會再幹了！”

　　“那咱倆遠走高飛。你有武藝還怕誰，我還有點錢，到哪裡都餓不著。”

　　“瞎扯！我老婆孩子一大幫。”

　　霍元甲看到腳夫和邊雲山都盯著他倆，霍元甲攆六姨太:

　　“你快走吧！讓人家看著笑話。”

　　六姨太硬是把飯塞給霍元甲，霍元甲不要轉身走開，把六姨太手裡的飯袋子弄掉地下，肉丸子滾了岀來。六姨太拾起飯袋子追霍元甲，旁邊竄出兩條餓狗吞了肉丸子，轉眼間兩條狗鼻口出血，叫喚著打了幾個滾死了。腳夫與霍元甲都驚呆了。

　　“唉呀！親娘唉……我我……我可不想害你啊霍掌櫃……我來時拿好飯了，馮掌櫃又讓我帶上肉丸子，他說霍掌櫃在碼頭上吃不好，讓你補補身子。丸子有毒啊?”

　　霍元甲用平和的眼神看了看六姨太，安慰她似的說:

　　“我知道了，你快走吧。”

　　老黃兩眼直勾勾地盯著兩條死狗說:

　　“日他奶奶哩！我還想把狗趕跑拾起丸子來，要不是倆狗吃哩快，這不就出人命了！”

　　“這得多大的仇?要把人毒死！小媳婦下的毒?還是她讓人指使哩?”

　　宋三山說著與老黃對視了一下，知道當掌櫃的這碗飯不易吃了。