兩個月過後……

　　430年，7月14日

　　寒風溪谷，湯普森農場

　　拂曉時分，從主屋到牛棚，農場的一切皆被寂靜所籠罩，主人湯普森一家還徜徉在甜美的夢鄉之中。

　　唯獨農場大門旁，一間由舊工具房改造的簡陋宿舍中……

　　吱呀—

　　聽到門外的異動，凌霄猛然驚醒，一把抓住藏於乾草枕頭下的狩獵匕首，同時翻身下床。

　　他悄無聲息地挪動到門後，右手握著匕首，左手輕輕地拽住門把手，隨後以迅雷不及掩耳之勢拉開木門。

　　門外並沒有他想象中的殺手或小偷，而是一隻灰色的小貓咪。它叼起剛剛在門框下逮住的老鼠，逃得無影無蹤。

　　“呼……”

　　確認一切安全後，凌霄坐回床頭，卻再也沒有困意。

　　-

　　兩個月前，離開競技場後，凌霄漫無目的地沿著官道遊蕩。在遊蕩途中，他悲哀的發現，曾經賴以生存的技藝完全沒了用武之處，那些中介所根本不敢聘用一個隨身攜帶刀劍與護甲的異邦人。

　　說來真是諷刺，他厭惡刀尖舔血的生活，可離開那種生活後卻連溫飽都無法保證。

　　回故鄉的話，途中倒是可以依附於商隊或黑船。但想要安全離開提爾納諾國境，以及通過位於必經之路上的撒丁王國、愛琴聯邦等國家，至少需要一本官方發行的歐羅巴大陸通行證，表明他不是烏魯曼人派來的奸細。

　　那巴掌大的玩意要花費六十枚金鎊才能辦理下來，現在他一窮二白。再不找個地方安頓下來，甚至有可能被銀十字騎士給逮進教化所。

　　那些比鋼鐵還頑固的家夥是一支由教士組成的騎士團，專門負責王國境內的治安問題，同時檢查民眾對神明的信仰是否虔誠，順帶向內心愧疚的人兜售贖罪券。

　　直到遊蕩到寒風溪谷後，經營農場的老湯普森正在絞盡腦汁招聘幫工。因為他的大兒子上樹摘蘋果時不小心摔傷了腿，所以急需一個精壯勞力。

　　當凌霄向眾多鄉民展示腦門開磚頭、空手碎大石等戲碼後，便順利獲得了再就業的機會。

　　但舊日的陰影並非一朝一夕所能擺脫，每到夜幕降臨，凌霄總會不由自主地緊張起來，農田、水井、谷倉……仿佛到處潛藏著敵人，以至於無法在正常時間入眠。

　　他偶爾會想起芙蕾。搭檔的日子少不了拌嘴與分歧，雖然他經常批評芙蕾辦事不過腦子，芙蕾總是嫌他瞻前顧後，但身邊有人相互照應，總歸輕松一點。

　　不知道她最近過得怎麽樣呢。

　　-

　　呆坐幾分鍾後，凌霄實在合不上眼，便趁著湯普森一家還沒起床，悄悄打開床下的一塊地板，從中空的洞中抽出未央與洛神，到門口去溫習斬術。

　　為防止身手變得遲鈍，凌霄每天都在凌晨或晚飯後抽出一段時間進行練習。他原本也想過，讓身體更加疲憊或許有助於睡眠，結果卻與預想背道而馳。

　　經過簡單的熱身後，凌霄背對著剛剛探出峽谷的朝陽，驅動影武士作為假想敵。影武士手中的刃影與他的雙刀相撞，雖然沒有實際的碰撞感，卻能清晰地映射出他動作中的每一處瑕疵。

　　一旁的屋簷上，方才被嚇跑的貓咪橫臥著大嚼鼠肉。它完全無法理解，這個不停原地揮刀的人類究竟在幹什麽。

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　　一個小時後。

　　咯咯——

　　伴隨著公雞的啼鳴，沉睡的農場漸漸蘇醒過來。

　　“小子們，快起床，吃過早飯後去森林裡采蜂蜜！”

　　老湯普森用力敲打著床頭。他們家一共六口人，分別是老湯普森兩口，長子桑尼和兒媳珍妮，以及次子弗萊德和幼子邁克。

　　原本桑尼承擔著農場的大部分體力活，但這位倒霉的小夥子前些天摔得太慘，連走路都要依靠拐棍，采蜜之類的工作不得不交付給兩位小兄弟，現在只能與妻子珍妮一起處理家務。

　　所幸，最近凌霄成為了農場的一員。在他的看管下，兩位小兄弟還不至於搞砸太多事情，諸如谷倉失火、忘鎖羊圈等意外已經完全絕跡。

　　小夥子們無精打采地穿衣洗漱，晃晃悠悠地趴在餐桌前打盹。凌霄則剛剛確保過牛棚和羊圈的飼料供給，順帶還打滿了廚房水缸中的水。

　　經過湯普森太太的精心製作後，今天的早飯依然是色澤不太鮮亮的麥糊粥，以及一塊無比堅硬的黑麵包。

　　剛來農場做工的時候，凌霄試著用黑麵包墊過一根有缺口的床腿。結果兩個月過去後，那塊堅如磐石的麵包仍穩若泰山，老鼠和蛀蟲都不敢啃上半口。

　　如果某天遇到敵襲，把湯普森太太烤出爐的黑麵包塞在衣服裡，說不定能擋住暗中射來的冷箭。至少凌霄對此深信不疑。

　　根據凌霄的記憶，除去湯普森太太睡過頭忘記準備之外，今天是他來到這裡後的第五十三頓早餐，麥粥加黑麵包的經典組合佔據了其中的四十一頓，其余的十二次則包括五頓煮鷹嘴豆，四頓玉米餅和三頓胡蘿卜，那些東西的味道更加難以名狀。

　　相較之下，麥粥還不算最糟糕的選擇。

　　-

　　“喂，老頭子，你去給他說說吧。”

　　“這……好吧。”

　　凌霄坐在門口的台階上隨意吃了幾口，忽然聽見廚房裡的湯普森老兩口在盤算些什麽，好像與他本月的工錢有關。

　　不一會，老湯普森走了出來。

　　“呃，諾頓?”老湯普森回憶了半天，才想起來面前的人該如何稱呼。

　　凌霄在這裡的化名是諾頓。傭兵生涯交給他的第一堂課就是:不要輕信任何人。 所以，無論在哪，只要他抵達一個新地點，總會想辦法偽造一套假身份。

　　甚至連凌霄這個名字，都不是他的本名。那是他故鄉舊宅中隨處生長的一種植物。

　　這種植物的生命力極其堅強，酷暑、嚴寒甚至沙暴都無法將其殺死，無論在哪種環境，即使無人照管，只要有一點點水源就能攀上最陡峭的牆坡。

　　“是的，可以這麽稱呼我。”凌霄轉過身，竭盡所能擠出一個友善的微笑，“要我帶著孩子們去森林裡采些蜂蜜嗎?”

　　“哦，你可以等他們吃完早飯再出發。”老湯普森搖頭道，“我是想跟你說另一件事。”

　　“請說吧。”

　　“今天本來該給上個月的工錢，可是……”老湯普森的神情有些尷尬，“可是領主最近要修補官道，桑尼的腿卻受傷了，沒法去服勞役，這你是知道的。”

　　凌霄點了點頭。

　　“我們出不起人，只能出錢墊補了。”老湯普森用充滿歉意的神情說道，“我保證，等把蜂蜜賣出去之後，一定補上你的工錢。”

　　“沒關系，先應付那些狗腿子要緊。”

　　虛驚一場，凌霄原本還以為有騎士到村裡搜查可疑分子。

　　“好，好。”老湯普森松了口氣，“我去叫小子們快點準備工具。”

　　雖然大多數農場主對雇工沒什麽好臉色，但湯普森一家都是老實巴交的忠厚人，絕不是滿口謊言的滑頭。

　　何況，跟凌霄過去遇到的一部分雇主相比，願意照價付錢的湯普森一家已經堪稱道德高尚。